제22장 외삼촌
자맥장안 · 1 / 2 페이지
외삼촌과 조부가 무슨 이야기를 나누었는지 두언은 알 길이 없었으나, 외삼촌이 돌아왔을 때 얼굴빛이 몹시 사나웠다.
«예보,» 외숙모가 근심 가득한 얼굴로 다가가며 물었다. «사돈 어른께서 뭐라고 하시던가요?»
«좋은 말이 나올 리가 있나!» 외삼촌이 냉소를 띠었다. 눈초리가 온돌을 훑다가 온돌 끝에 앉아 솜방울을 들고 새벽별처럼 초롱초롱한 큰 눈으로 호기심 어린 시선을 보내는 두언을 발견했다. 가슴 한구석이 저려 왔다. 두탁은 조카딸의 조부요 두회영은 그녀의 아버지이니, 원망 섞인 말이 목구멍까지 차올랐다가도 결국 삼켜졌다. 제 얼굴빛에 두언이 겁을 먹을까 봐 간신히 웃는 얼굴을 지어 보이며 다정하게 아내에게 물었다. «아이들은 다 점심을 먹었소?»
«다 먹었어요.» 외숙모가 대답하다가 외삼촌의 시선을 따라 고개를 돌려 두언을 바라보았다. 그러자 눈시울이 금세 붉어졌다. «이 아이가, 어미가 없는 걸 아는 모양이에요. 울지도 떼쓰지도 않고 제가 먹이는 건 뭐든지 잘 먹어요…… 전에는 이건 싫다 저건 싫다 하던 아이였는데…… 앞으로 얼마나 고생을 하게 될지 모르겠어요.»
외삼촌이 애처로운 얼굴로 고개를 숙이며 말했다. «마침 그 일로 당신과 의논하려던 참이오……»
«말씀하세요.» 외숙모가 손수건을 꺼내 눈가를 훔쳤다. «제가 시집왔을 때 곡추는 겨우 다섯 살이었어요…… 신혼 첫날밤에도 저와 자겠다고 떼를 쓰면서 저 같은 언니가 좋다더군요…… 열여섯 살까지 제가 키워서 시집까지 보냈는데, 그 아이는 저의 시누이지만 제게는 딸이나 다름없어요…… 그 아이 일은 저와 의논하실 것 없이, 어떻게 하시든 말씀만 하세요. 저는 한마디도 거들지 않겠어요.»
«효아!» 외삼촌이 고마운 마음에 외숙모의 손을 잡았다. «이 세월 동안 고생 많았소!»
«우리가 부부인데,» 외숙모가 귀밑까지 붉어졌다. «그런 말씀을 다 하시고.» 그녀는 쑥스러운 듯 온돌에 올라앉아 두언을 무릎에 올려놓고 달랬다. «사촌 언니들은 다 낮잠을 자러 갔어. 너도 낮잠을 자 볼래? 낮잠을 자야 오후에 기운차게 언니들이랑 놀 수 있단다. 언니들이랑 놀고 싶지?»
두초는 줄곧 외삼촌이 돌아오기만을 기다리고 있었다.
외삼촌이 외숙모에게 할 말이 있는 지금, 자신이 잠든 척하면 두 사람은 훨씬 거리낌 없이 이야기를 나눌 터였다.
두언이 살며시 고개를 끄덕이고 하품을 했다.
외숙모가 두언의 겉저고리를 벗겨 주고 이불을 끌어다 덮어 준 뒤 품에 안고 가만가만 토닥였다. 그러고는 곁의 시종을 불러 외삼촌께 뜨거운 차를 올리게 하고 분부했다. «내가 서방님과 할 말이 있으니 밖에서 좀 지켜보아라.»
시종이 대답하고 물러갔다.
외삼촌이 외숙모와 나란히 온돌에 앉아 말했다. «수원이를 우리 집에 데려다 오래 살게 하려 하오.»
눈을 감고 있던 두언의 귀가 쫑긋했다.
외숙모는 조금도 이의 없이 말했다. «수원이가 오면 장여와 짝이 되어 딱 좋겠네요.»
외삼촌의 눈밑에 안도의 빛이 스쳤다. 그는 잠시 생각에 잠기다 말했다. «당신이 지난번에 수원이와 전 언니네 아들이 혼약을 맺었다고 했는데, 신물이 있소?»
«있어요.» 외숙모가 두언을 토닥이며 대답했다. «전 언니가 시집올 때 가지고 온 양지옥 팔찌 한 짝이에요.»
«곡추가 막 세상을 떠났으니 두가에서는 아직 그녀의 물건을 미처 정리하지 못했을 거요.» 외삼촌이 낮은 목소리로 말했다. «곡추의 물건은 줄곧 유온이 맡아 왔으니, 당신이 지금 곧 믿을 만한 시종을 몰래 보내 유온을 찾아 수원이의 혼약 신물을 먼저 손에 넣게 하오.»
외숙모가 잠시 어리둥절했으나 아무것도 묻지 않고 시종을 불러들여 이리저리 분부했다.
외삼촌이 해명했다. «이제 곡추가 세상을 떠났는데 수원이와 위가의 혼사는 아직 정식으로 납폐도 치르지 않았으니, 아마 중간에 우여곡절이 생길지도 모르오. 내 보기에 저 두회영이란 자는 얼간이라, 여자가 몇 번만 쳐다봐도 동서남북을 분간하지 못하는 녀석이오……» 아버지 이야기가 나오자 외삼촌이 흥분하기 시작했다. «제가 몇 근 몇 냥짜리인지도 모르는 인간이니, 그에게 수원이 일을 맡기는 것보다 그가 빨리 죽기를 기다리는 편이 낫소! 그가 죽으면 우리가 적어도 명분을 세워 수원이 일에 간섭할 수 있지 않소……»
«목소리 좀 낮추세요!» 외숙모가 황급히 말했다. «아이를 깨우면 어쩌려고요.»
외삼촌이 고개를 내밀어 두언을 살펴보았다. 눈을 감고 있는 것을 보고는 안심한 듯 어조가 차츰 누그러졌다. «훗날 수원이가 좋은 집안을 만나게 되면 이 일은 굳이 꺼낼 것도 없겠지. 그러나 마땅한 곳이 없다면 이 신물이 있으니 위가도 혼약을 파기하려면 그리 쉽지는 않을 거요.»
두언의 눈이 따가웠다.
어머니가 세상을 떠났으니, 그녀는 이제 ‘어미 잃은 맏딸’이요 가르침과 훈계를 받지 못한 몸이니, 웬만한 집안에서는 이런 여자를 며느리로 맞으려 하지 않을 터였다.
외삼촌은 모든 것을 그녀를 위해 생각해 주었구나……
그때 문득 떠오른 것이 있었다.
어머니가 시어머니와 신물을 교환하던 때, 그녀는 꿈속인 줄 알고 신경 쓰지 않았다. 사실 전생에 그녀는 시집가기 전까지 무슨 신물 같은 것을 본 적이 없었다. 신혼 첫날밤에 위번이 옥패 하나와 팔찌 한 짝을 내밀며 그해 두 집안이 혼약을 맺을 때의 신물이라고 했었다. 그녀는 아버지가 위가에 건네준 것인 줄만 알았다.
설마 전생에는 이 옥팔찌가 외삼촌 손에 있었단 말인가?
가슴이 저절로 두근거리기 시작했다.
귓가에 외삼촌의 미안한 기색이 섞인 목소리가 들려왔다. «효아, 나는 그 서른 마지기 제전 말고는 나머지 조상님 땅을 모두…… 팔려고 하오!»
«아!» 외숙모가 놀라 외쳤다. «왜, 왜 조상 땅을 파신다는 거예요?»
두역은 깜짝 놀라 눈을 가늘게 뜨고 외삼촌을 엿보았다.
외삼촌이 눈꺼풀을 내리깔고 조용히 말했다. «효아, 당신은 본디 손끝 하나 물에 안 담그고 살던 규수였는데, 나와 혼인한 뒤로는 몸져누운 시어머니를 모시고 어린 시누이를 기르고, 나를 위해 자식을 낳고 집안 살림을 꾸리고, 농번기에는 논에까지 나가 둘러보아야 했으니…… 안팎을 모두 당신이 짊어졌소…… 이 마음 다 기억하고 있소…… 본래는 열심히 글을 읽어 과거에 급제하여 당신에게 봉관하피 한 벌 마련해 주고, 당신도 한번 어깨를 펴게 해 주려 했는데…… 곡추가 이런 일을 당했으니, 내 앞날을 위해 유일한 누이마저 돌보지 않을 수는 없구려…… 진사가 아니면 한림에 들지 못하고, 한림이 아니면 내각에 들지 못한다…… 나는 당신에게 미안할 뿐이오……»
«아니에요, 아니에요.» 외숙모가 다급하게 말했다. 눈이 벌써 새빨개졌다. «서방님은 저에게 잘해 주셨어요, 알아요. 제가 장여를 낳은 뒤로 제 어머니가 서방님이 저를 싫어하실까 봐 일부러 강남에서 예쁜 계집아이를 사서 데려오라고 하셨는데, 서방님은 먹여 살릴 수 없다며 끝내 받지 않으셨잖아요……»
외삼촌은 거짓말이 꿰뚫린 듯 괴로운 얼굴로 억지스럽게 말했다. «먹여 살릴 수 없어서 그러는 거요!»
외숙모가 환하게 웃으며 온순하게 외삼촌 말에 맞장구를 쳤다. «그래요, 먹여 살릴 수 없어서 그러셨죠.» 그러나 눈물이 주르륵 흘러내렸다.
두지미의 눈에도 눈물이 맺힐 뻔했다.
준수하고 뛰어난 풍모의 외삼촌이 중년에 살이 찐 외숙모 곁에 서 있는 모습은, 부부라기보다 남매 같았고, 그것도 적어도 다섯 살은 차이 나는 남매 같았다.
그런데도 외삼촌은 끝내 근본을 잊지 않았고, 끝내 외숙모의 정을 기억하고 있었으며, 결코 외숙모의 마음을 상하게 하려 하지 않았다.
«그런 말을 다 하고! 벽여니 저 아이들도 어쨌든 내 친골육이 아니오.» 외삼촌이 어색한 얼굴로 손수건을 외숙모에게 던지며 말했다. «어서 눈물 좀 닦으시오.»
외숙모는 웃으면서도 눈물을 닦았다.