제1342장 차단벽 계획
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
일렌은 잠시 멍해졌다가 재빨리 상황을 깨닫고는, 곧 수행 시종과 위병들에게 물러가라고 명령한 뒤 백은 여제와 함께 옆의 가장 가까운 나무 문으로 걸어갔다. 그것은 회랑 옆의 빈방으로, 안에는 잡동사니가 가득 쌓여 있을 터였다.
그러나 베란티아는 어딘가 낡고 얼룩진 그 나무 문 앞에 이르자 표정이 순식간에 대단히 엄정해졌다. 그녀는 숨을 한 번 고른 뒤에야 비로소 정중하게 곁의 시녀에게 고개를 끄덕였다. »됐어. 문을 열어.«
일렌은 깊게 숨을 들이쉬고 한 걸음 나아가, 별것 아닌 듯 보이는 그 나무 문을 가볍게 밀었다. ‘삐걱’ 하는 문축 도는 가벼운 소리와 함께 문짝이 열렸다. 그러나 문 뒤는 방이 아니었고, ‘파부티’ 요새와 관련된 흔적도 전혀 보이지 않았다.
그곳은 유난히 탁 트인 숲속 공터로, 상식에 완전히 어긋나는 기이한 방식으로 파부티 요새 안의 평범한 문 뒤에 나타나 있었다. 상쾌하고 부드러운 산들바람이 얼굴로 불어오는데, 그 사이로 진짜인 듯 환상인 듯한 흙과 풀잎의 향기가 섞여 있었다. 또한 무수한 고목들이 공터를 둘러싸고 있어, 먼 곳의 하늘빛이 나뭇가지 사이에서 찬란하고 자잘한 형태로 흩어져 빛나고 있었다.
일렌과 베란티아가 앞으로 발을 내디뎌 문짝이 이루는 ‘장벽’을 한 걸음에 넘었다. 그들은 부드러운 풀밭을 밟았고, 거의 동시에 바스락거리는 소리가 근처 숲에서 들려왔다. 마치 거대한 몸집 하나가 이 식물들을 헤치고 지나와 곧 두 엘프 주종 앞에 나타날 것만 같았다.
베란티아는 이에 조금도 놀라지 않았다. 그녀는 이미 앞으로 벌어질 일을 잘 알고 있었기에 표정을 가다듬고 소리가 들려오는 방향을 바라보았다. 이윽고 거룩한 백광에 휩싸인 거대한 몸체 하나가 그녀의 시야에 나타났다. 거대한 사슴 아모엔이 숲속 오솔길을 지나 우아한 걸음으로 숲속 공터에 올라서서 베란티아와 일렌을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »무사하시다니 기쁩니다. 제가 또 왔습니다.«
»안녕하세요, 아모엔 님.« 베란티아가 즉시 예의를 갖춰 인사를 건넸다. 한때 신이었던 이 존재는 지금 대륙 남북을 잇는 ‘전령’이었고, 그의 존재는 남부 전선에서 국면을 지탱하는 백은 제국에게 각별한 의미를 지녔다. 그러나 인사를 마친 뒤 그녀는 이 거룩한 거대 사슴의 상태가 지난번 만났을 때와 조금 다른 것을 곧 알아차렸다. »아, 좀…… 작아지신 것 같네요?«
그녀는 자신이 잘못 보지 않았다고 확신했다. 오늘의 아모엔은 여전히 거대한 몸집이었지만, 지난번 만났을 때와 비교하면 한 바퀴가 아니라 그 이상 작아져 있었다. 이런 때에 이런 것에 신경 쓰는 것이 다소 이상해 보였지만, 그래도 참지 못하고 물어보고 말았다.
»아, 이건 조금 의도적으로 조정한 겁니다.« 아모엔이 고개를 숙여 자신을 한 번 내려다보고는 무심하게 설명했다. »보시는 것은 제 화신입니다. 그리고 요즘 화신의 형태를 바꿔 보는 중이라…… 신경 쓰지 마십시오.«
베란티아는 사실 상대가 왜 갑자기 그런 일을 하는지 묻고 싶었지만, 지금은 그럴 상황이 아니라고 느껴 억지로 주의를 돌리고 엄숙한 표정으로 물었다. »이번에는 무슨 중요한 정보를 전해 주시려는 겁니까?«
»있습니다. 하지만 먼저 남부 전선의 상황을 알아야겠군요.« 아모엔이 목을 늘어뜨렸다. »이쪽 국면은 어떻습니까?«
»……방어선은 여전히 안정적입니다. 하지만 말씀드려야겠군요, 상황이 그리 좋지 않고 언제든 악화될 수 있습니다.« 베란티아는 1초도 망설이지 않고 담담하게 말했다. »고령 왕국 서북 국경의 그레타 요새가 방금 예상을 크게 뛰어넘는 맹렬한 공격을 받았습니다. 대량의 기형체가 북쪽에서 물밀듯이 몰려왔고, 저희는 큰 대가를 치르고서야 이를 소탕했습니다. 그리고 이건 아마 시작에 불과할 겁니다.«
아모엔의 말투가 순간 달라졌다. »북쪽에서 물밀듯이 몰려온 대량의 기형체라고요?«
»그렇습니다. 저희 판단으로는 아마 전에 서부 전선을 공격하던 기형체 군단일 겁니다.« 베란티아가 말했다. »그 괴물들은 잠시 흩어졌다가 재정비를 마쳤고, 지금은…… 남하하고 있습니다.«
»……대단히 중요한 정보입니다.« 아모엔이 침울한 목소리로 말하고는, 이내 말투를 바꿨다. »그렇다면 이건…… 남부 전선의 압력이 곧 빠르게 커질 것이라는 뜻이기도 하군요.«
»그렇습니다. 예견 가능한 변화입니다.«
»……만약 그것 때문에 서부 전선의 압력이 줄어든다면, 서부 원정군과 진세 여명호 공중전투단은 전력을 남부 전선으로 돌릴 수 있을 겁니다. 한동호가 이끄는 제국 함대도 머지않아 ‘성하’로 진입해 고령 왕국의 서북 국경을 지원할 겁니다.« 아모엔이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. 듣기에는 위로처럼 들리는 이 말이 지금의 백은 여제에게는 대단히 필요했다. 이어서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다. »그리고 제가 이번에 온 것은 하나의 계획을 전하기 위해서입니다. 세실 제국에서 온, 고양·세실과 ‘만법의 주재’ 미르미나가 함께 세운 계획입니다.«
»고양 아저씨와…… 마법의 여신님?« 베란티아가 경악을 감추지 못했다. »그분들이 무엇을 하시려는 겁니까?«
»폐허의 ‘가동’을 영구히 종식시키는 것입니다.« 아모엔이 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. »이 재앙을 완전히 끝내는 겁니다.«
상대가 꺼낸 이야기가 워낙 충격적이었던 탓인지, 아니면 수백 년에 걸친 탐색과 노력 끝에 마침내 이 순간이 눈앞에 닥쳤음을 백은 여제가 믿지 못한 탓인지, 그녀는 무의식중에 물었다. »……그 말이 정말입니까? 그들은 어떻게 하려는 것입니까?«
»정말입니다. 미르미나가 이미 폐허와 기형체가 존재하는 이면의 메커니즘을 밝혀냈습니다. 이 부분의 상세한 자료는 제가 가져왔으니, 나중에 당신과 당신의 학자 고문들이 천천히 연구하십시오. 구체적인 방안은…… 우리는 폐허 안에 적어도 두 개의 ‘차단벽’을 세워 그 혼돈 영역의 에너지 순환을 종식시켜야 합니다. 그리고 이 ‘차단벽’들 가운데 가장 핵심적인 부분은…… 바로 그때 백은 제국이 대륙의 여러 나라에 제공했던 정화 기술입니다.«
»지금 연맹에서 정화 장치를 대량으로 제조할 수 있는 곳은 오직 세실, 티폰, 그리고 이 기술의 최초 제공자인 백은 제국뿐입니다.«
아모엔의 말이 끝나자 ‘숲속의 공터’는 한동안 다소 조용해졌다. 몇 초 뒤 베란티아가 다소 복잡한 표정으로 입을 열었다. »확실히 우리에게는 아직 사용 가능한 생산 라인이 남아 있어 그 정화 장치를 제조할 수 있습니다. 하지만 남부 전선의 현재 상황으로 볼 때…… 정화 장치를 만들어 낸다 해도 우리는 그것을 폐허 안으로 운반할 여력조차 없을 것이며, 어둠의 신관들이 뒤따라 일으킬 반격을 막아낼 여력은 더더욱 없습니다.«
(이 장 끝)