제1341장 차단벽의 기점
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
마력 엔진의 힘찬 동력이 기계 장치를 돌리며, 검은 장갑 공정차가 임시로 굳힌 도로 위를 달려 먼 곳으로 향했다. 보이지 않는 ‘경계’를 넘어서자 눈보라가 다시 차창 밖 시야를 가득 채웠다. 병사들과 교대하고 지금은 뒷자리에 앉은 펜딜은 무심코 고개를 돌려 차 뒤쪽을 바라보았다. 작은 언덕 위에 서 있던 그 신비로운 저택이 조금씩 눈보라에 휩싸이며, 혼탁한 하늘빛 속에서 점점 흐릿해지고 있었다.
그러나 누군가에게 지켜보이는 듯한 그 감각은 그들이 그 저택에서 한참 멀어지고 나서야 비로소 서서히 사라졌다. 그 시선이 주는 압박감 역시 한참이 지나서야 완전히 풀렸다.
»저게 전설급 강자의 위압인가……« 동행한 기술병 한 명이 그제야 참지 못하고 조그맣게 중얼거렸다. »내 평생 전설급 마법사와 얼굴을 맞대고 마주한 건 이번이 처음입니다…… 역시 사람들 말대로 헤아릴 수 없이 깊다는 게 무슨 뜻인지 알겠네요, 정말……«
»난 죽는 줄 알았어!« 앞에서 운전하던 병사가 아직도 가슴이 두근거리는 듯 중얼거렸다. »내가 아까 그 여성분이 못생겼을지도 모른다고 말하다니…… 안 들으셔서 다행이야……«
»이미 들으셨을걸. 몇 킬로미터 거리라고 그런 분의 감각을 속일 수 있다고 생각해?« 펜딜 옆자리의 병사가 입을 삐죽이며 말했다. »미나 여사님은 그냥 너 같은 거 신경 안 쓰신 거야. 분명 마음이 넓으신 분일 거야……«
»있잖아…… 그 미나 여사님이 실제로 몇 살일까?« 운전하던 병사가 몇 초를 꾹 참다가 또 참지 못하고 입을 열었다. »내가 보기엔 우리 누나랑 비슷한 나이 같고, 우리 누나처럼 사람을 잘 챙겨 주는 다정한 분 같은데…… 그런데 또 모든 걸 꿰뚫어 보는 듯한 느낌도 줘요. 그건 마치 학식이 깊은 어르신 같은 느낌이고……«
»누가 알겠어. 어쩌면 우리가 본 게 처음부터 끝까지 전부 환영일지도 모르지. 그리고 전설급 강자는 그냥 두세 백 년은 사는 게 일도 아니라더라. 늙기 전에는 마법으로 자기 모습을 오래 유지할 수도 있다니까, 어쩌면 미나 여사님은 이미……«
»크흠.« 펜딜은 여기까지 오자 마침내 참지 못하고 가볍게 헛기침 두 번으로 두 병사의 대화를 끊었다. »뒤에서 한 여성분에 대해 떠드는 건 무례한 행동이야. 더구나 그 여성분은 전선에서 홀로 연구 시설 하나를 맡고 계신 존경받는 학자시다. 너희 둘 다 적당히 해.«
»아, 예, 장관님. 죄송합니다, 장관님.« 앞에서 운전하던 병사가 허둥지둥 고개를 끄덕여 대답하고는, 그래도 참지 못하고 펜딜을 몇 번 더 쳐다보며 호기심 어린 목소리로 물었다. »장관님은 무슨 생각 중이십니까? 아까부터 표정이 엄청 엄숙해 보이시던데……«
»……별거 아냐.« 펜딜은 두 초쯤 침묵하다 고개를 저으며 말했다. »운전이나 잘 해. 우리 아직 이 광야 지대를 다 통과하지 못했으니까, 길가의 움직임을 주의해. 나는 잠깐 좀 쉴게.«
두 병사는 조용해졌고, 펜딜은 한숨을 내쉬며 살짝 눈을 감고 좌석에 기대어 눈을 붙였다. 설마 병사들에게 자기가 방금 그들의 ‘전설급 강자의 위압’ 얘기를 듣다가 어릴 적 고모에게 지배당했던 공포가 불현듯 떠올랐다고 말할 수는 없는 노릇이었다……
……
어둠의 산맥 북쪽 기슭, 세실 궁 안. 가오양은 자신의 넓은 책상 뒤에 앉아 있었다. 오후의 햇살이 옆 창문을 통해 비스듬히 방 안으로 쏟아져 들어와 책상 위의 몇몇 장식품에 길게 늘어진 그림자를 드리우고, 방 안에 한층 고요한 기운을 더하고 있었다. 가오양은 방금 정오에야 전달된 문서 하나를 고개 숙여 살피고 있었는데, 오랜 시간 정신을 집중한 끝에야 손에서 문서를 내려놓고 길게 한숨을 내쉬며 팽팽하게 긴장했던 신경을 조금이나마 풀었다.
후박의 목소리가 때맞춰 옆에서 들려왔다. »무슨 일이야? 방금 네 표정이 계속 꽤 무서워 보이던데…… 전시 물자 공급 쪽에 또 무슨 문제라도 생겼어?«
»바이런 쪽에서 온 거야. 그의 함대가 이미 드워프 왕국의 남단 해안선을 넘어 드워프 왕국에서 오우거레이 중남부 연안 지역까지의 통신을 성공적으로 복구했어. 거기에 리베카 쪽에 세운 임시 하늘 통신망까지 더하면, 우리 서부 전선의 통신 문제도 마침내 거의 다 해결된 셈이지……« 가오양이 낮은 목소리로 말했다. »지금 제국 함대는 ‘성하’의 하구를 향해 접근하고 있어.«
»이제 막 성하 하구라니?« 후박은 이 말을 듣고 참지 못하고 눈을 크게 떴다. »어떻게 예상 계획보다 그렇게 느려? 아무리 도중에 통신도 복구하고 연안 국가들과 교섭도 해야 한다지만, 이틀 전쯤이면 거기 도착했어야 하는 거 아냐……«
»그래서 내 표정이 방금 그렇게 엄숙했던 거야.« 가오양이 낮게 말했다. »바이런이 보고서에서 언급하기를, 함대가 단련성 해안을 넘어선 뒤부터 해상 상황이 좀 이상해지기 시작했다더군. 짙은 안개와 위험한 ‘교차 파도’가 빈번히 나타났고, 심지어 육지에 가까운 근해 구역에서도 이런 악천후가 나타났어. 한겨울호와 다른 해군 주력 함선들이 먼바다 환경을 견디도록 특별히 강화된 건 맞지만, 형편없는 해황이 함대의 속도를 크게 지연시켰어. 그리고…… 함대와 함께 움직이는 인어와 나가 항로 안내자들도 로렌 대륙 주변의 비정상적인 에너지 용동을 자주 감지했다며, 바이런에게 신중하게 항행할 것을 권고했어.«
»로렌 대륙 주변의 이상 에너지? 그 규모라면 좀 무섭겠는데……« 후박이 순간 혀를 내둘렀다. »혹시 폐토에서 방출되는 에너지 파동과도 관련이 있는 건가? 그게 벌써 해상에도 영향을 미치기 시작한 거야?«
»……아직 단정할 수 없어. 우리는 폐토에 대해 아는 게 너무 적어. 심지어 지금에야 미르미나가 진정한 의미의 첫 ‘폐토 실험실’을 세웠을 정도니까. 그 짙푸른 마력 속에 칠백 년 동안 잠겨 있던 땅이 도대체 얼마나 기괴한 힘을 봉인하고 있는지 아무도 말할 수 없지.« 가오양이 살짝 고개를 저었다. 그러고는 다시 고개를 들어 후박을 바라보았다. »이 얘기는 일단 접어 두고, 네 쪽 일은 어떻게 처리됐어?«
»……솔직히 말하면, 어떤 인간들의 하한선은 늘 네 상식을 깨버리더라. 심지어 종족의 생사존망이 걸린 이런 시기에도 거대한 이익에 이끌려 모험을 하는 놈들이 있어.« 후박이 한숨을 쉬었다. »단서로 이미 확인됐어. 우리가 전시 군수 물자를 부당 거래한 놈들을 한 무더기 잡았어. 아무도 그들을 변호하지 않았지만, 나는 우리가 이런 놈들을 다 잡아낼 수는 없을 거라고 봐……«
»당연히 다 잡을 수는 없지. 범인의 복잡함이란 가장 빛나는 개체와 가장 비열한 개체가 동시에 존재하며 영원히 존재한다는 데 있으니까. 이런 대립은 만세토록 끊이지 않지. 그리고 요행을 바라는 자들은 언제나 자신이 훔친 ‘티끌만 한 이익’이 대세에 영향을 주지 않을 거라고 믿어. 그래서 이런 때일수록 네 사람들이 그들에게 작은 도움을 좀 줘야 하는 거야.« 가오양의 표정은 담담했다. »그들에게 멋진 깃대 몇 개를 준비해 줘. 그리고 튼튼한 밧줄도 좀. 밧줄과 깃대 값은 그들 자신이 내게 하고, 일은 요란하게 벌여. 여론 유도도 잘 해야 해. 우리는 남은 자들에게 위압을 줘야 하지만, 동시에 백성들이 제국 질서에 품은 신뢰를 꺾어서도 안 되니까.«
»걱정 마…… 이 절차는 익숙해.« 후박이 고개를 끄덕였지만, 표정은 여전히 좀 받아들이기 어려운 듯했다. »그런데 도저히 이해가 안 돼. 그 ‘인간들’은 대체 무슨 생각인 거야. 심지어 이게 나라와 나라의 전쟁이라면 나도 이해하겠어. 하지만 이번에 우리가 맞서는 건 문명을 멸절시킬 수 있는 천재지변이잖아. 왜 여전히 금파운드를 위해 목숨을 거는 놈들이 있는 거야…… 나는 빈민가에서 본 가장 비열한 인간도 이런 때엔 이런 짓을 못 해. 그런데 그놈들은 제국 전선의 혈전에 조금도 감동받지 않는 건가?«