제1342장 차단벽 계획
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
혹한이 막바지에 이르렀으나, 흩어지지 않는 짙은 안개가 여전히 오래도록 올드렌을 뒤덮고 있었다. 기복하는 안갯결이 ‘천년의 도시’라는 이름을 지닌 티폰의 수도(首都)를 희미하게 물들여, 우뚝 솟은 첨탑과 즐비한 지붕들이 모조리 안개 속 기이한 실루엣과 환영으로 변해 버렸다. 나연·아우구스투스는 흑요석 궁의 가장 높은 곳에 서서 현궐성을 굽어보았다. 눈앞의 짙은 안개를 보자 저도 모르게 지금 문명 세계 전체로 서서히 번져 가는 전쟁이 떠올랐다.
이 전쟁은 곧 끝나지 않을 것이다. 처음의 광풍과 폭우 같던 혈전과 통제를 잃을 뻔했던 위기가 지나간 뒤, 문명 세계의 영역과 폐허 경계는 서서히 어떤 교착 상태로 접어들고 있었다. 고대 곤도르 제국을 둘러싼 긴 전선에서 질서와 혼란이라는 두 힘이 서로 오르내리며 깊이 얽혀들었고, 국면에 거대한 변화가 일어날 조짐은 전혀 보이지 않았다. 이제 겨울이 끝나 가니, 국경선의 전투는 소생의 달이 찾아오면서 다시 백열화할 터였다.
그러나 바로 이런 교착 상태 속에서 세실 제국의 학자들이 모든 것을 끝낼 수 있는 ‘방법’을 찾아낸 듯했다.
»곤도르 폐허를 관통하는 차단벽이라……« 티폰 제국의 통치자가 낮은 목소리로, 마치 혼잣말처럼 말했다. »대란, 이 일을 어떻게 보나?«
나연의 말이 끝나자, 그의 옆 어둠 속에서 갑자기 키다리 하나가 모습을 드러냈다. 아우구스투스 가문을 수 세기 동안 섬겨 온 흑발의 시녀는 눈꺼풀을 내리깐 채 목소리를 가볍고 공손하게 가다듬었다. »죄송합니다, 폐하. 제 지식으로는 이 문제를 풀어낼 수 없습니다. 폐허에 관해서라면 저는 평범한 인간 학자보다 조금 더 알 뿐이고, 세실 학자들이 제시한 그 이론 모델이 옳은지도 판단할 수 없습니다.«
»그 모델은…… 대개 옳을 거야. 주요 제시자가 ‘고탑’ 여사이고, 우리 모두 그 여사의 진짜 정체가 무엇인지 알고 있으니까.« 나연은 엄숙한 표정으로 말했다. »관건은 우리가 ‘차단벽’을 세울 성공 확률이 얼마냐는 거지. 현요성에서 보내온 자료에 따르면, 우리는 적어도 남북과 동서 두 방향에서 폐허를 관통하는 차단벽 두 개를 세워야 저 ‘혼돈 영역’의 작동을 멈출 수 있어. 기형체의 대규모 공격에서 겨우 숨을 돌린 연합 제국들에게 이건 이미 이루기 극히 어려운 일이고, 폐허 속의 그 어둠의 신관들과 그들 배후의 ‘초소병’은 더더욱 우리가 이 일을 끝내는 걸 보고만 있지 않겠지……«
»그렇습니다.« 대란은 가볍게 고개를 끄덕였다. »저 어둠의 신관들은 차치하고, 그들 배후의 ‘초소병’은 출항자의 지식을 지니고 있으니 우리가 차단벽을 세우기 시작하면 반드시 재빨리 연합의 의도를 꿰뚫을 겁니다. 우리가 폐허 깊이 들어갈수록 마주할 저지 압력도 분명 더욱 커질 겁니다.«
»……하지만 고탑 여사가 제시한 이론 모델이 옳다면, 이건 이 재앙을 끝낼 유일한 수단이야.« 나연이 침울한 목소리로 말했다. »그리고 애초에 곤도르 고국을 수복하고 폐허 오염 지역을 뚫고 나가는 것은 연합의 ‘폐허 반격’ 계획의 최종 목표였어. 자네도 잘 알겠지만, 우리는 이 계획을 포기한 적이 없어.«
»그러니까 폐하께서는 사실 이미 결심을 내리셨군요.« 대란이 평온한 표정으로 말했다. »다만 그 결심을 뒷받침할 더욱 강력한 이유가 필요하신 겁니다.«
»……지금의 티폰 제국에는 두 번째로 실수할 자본이 없어. 우리는 온 나라의 힘을 모아 이 방안을 지지해야만 하지. 고양·세실이 늘 하던 말처럼, 활시위를 당겼으면 화살은 돌아오지 않아. 그 말은 곧 이 방안이 과연 우리의 모든 것을 걸 가치가 있는지 신중하게 고려해야 한다는 뜻이지. 그리고 그보다 더 중요한 점이 하나 있어. 지금 연합 제국 대부분은 간신히 전선을 유지하는 처지이고, 폐허로 진군해 밀어붙일 수 있는 나라는 우리와 세실뿐이야. 우리가 폐허 안쪽으로 차단벽을 쌓기 시작하면 모든 압력이 순식간에 우리에게 집중될 거야. 그 상황에서 다른 연합 국가들이 우리에게 얼마나 도움을 줄 수 있을까? 그건 완전히 미지수야……«
»티폰의 운명을 걸머쥐고 도박하길 원치 않으시는군요.« 대란은 나연·아우구스투스의 눈을 똑바로 바라보며 솔직하고 담담하게 말했다. »지극히 논리적인 판단입니다. 그럼 제 의견을 들어 보시겠습니까?«
»어느 때보다도 필요하네.«
»칠백 년 전, 심연의 우물이 폭발했을 때 우리는 도박할 자격조차 없었습니다.« 대란이 천천히 입을 열었다. »폐하, 우리에게 언제나 ‘최선의 방안’을 선택할 기회가 있는 것은 아닙니다. 아니, 달리 말하면…… 선택의 여지가 없을 때 우리가 고를 수 있는 유일한 길 자체가 최선의 방안인 겁니다.«
»……세실과의 전용선을 연결해 줘.« 나연은 한참 생각에 잠겼다가 마침내 가볍게 한숨을 내쉬었다. »고양·세실과 직접 이야기하겠네.«
……
마정석등이 뿜는 빛이 엘프 국경 요새 ‘파부티’ 안의 깊고 긴 회랑을 밝히고 있었다. 우뚝 솟은 정교한 무늬의 좁은 창이 회랑 벽 꼭대기에 박혀 있었고, 그 너머로 어슴푸레한 하늘빛이 희미하게 보였다. 금발을 어깨까지 늘어뜨린 백은 여제 베란티아는 전투복 차림으로 회랑을 빠르게 걸어갔고, 구두 뒤축이 석판 바닥을 두드리며 청아한 소리를 연이어 울려 퍼뜨렸다.
시녀 일렌은 이 여제의 곁에 바짝 붙어 종종걸음으로 따라가며, 고개를 살짝 숙인 자세로 빠르게 걸으면서 낮은 목소리로 말했다. »……그레타 요새를 포위한 기형체 군단을 성공적으로 격퇴했습니다. 다만 그레타 요새 남부 고지가 잠시 함락되어, 점령된 시간이 네 시간을 넘었습니다. 지금 마도사들이 남은 흔적을 조사하고 있는데, 그 괴물들이 고지 부근에 룬석을 떨어뜨렸는지 확인하려는 것입니다.«
베란티아는 고개도 돌리지 않았다. »그곳에 천연 마력 초점이 있나? 아니면 현지에 숲의 정령이나 초자연 현상에 관한 전설이 있나?«
»있습니다. 남부 고지에 아주 강력한 천연 마력 초점이 하나 있고, 그레타 요새 마법탑의 절반이 그 초점에서 마력을 끌어와 자동 운전을 유지하고 있습니다.«
»그럼 그 괴물들이 이미 해냈다고 가정하지. 이런 사후 조사는 의미가 제한적이야…… 아니지, 그래도 마도사들을 계속 조사하게 해. 어쩌면 정말 가치 있는 단서를 발견할지도 모르니까.« 베란티아는 말을 빨리 쏟아냈다. »오드리스 국왕의 상태는 어떤가?«
일렌이 즉시 대답했다. »국왕께서 약간 부상을 입으셨지만 목숨에 지장은 없습니다. 지금은 고산성으로 돌아가 요양 중이시고, 황자 로린과 유랑 기사 장군 칼이 그레타 요새의 방어를 인계받았습니다. 고령 왕국은 이미 그레타에 증원군을 보냈고, 저희도 천년 전사단 한 부대를 지원 파견했으니 그쪽은 문제없을 겁니다.«
»지켜내는 건 문제없겠지. 문제의 핵심은 그 기형체들의 출처야. 수가 예상을 넘었고, 행군 경로도 심히 불안해.« 베란티아가 눈썹을 찌푸렸다. »전에 서북 방향 정찰병이 보내온 소식 기억나나? 고령 왕국 서북 국경에서 대량의 기형체가 집결하는 흔적이 발견됐다고 했지…… 그런데 그 방향의 웅장한 성벽에는 아무런 결함도 없었어.«
일렌의 발걸음이 무의식적으로 잠시 멈췄고, 표정이 굳어졌다. »그 말씀은……«
»그건 원래 오우거레이 부족국을 공격하던 서부 전선군이야. 우리는 전에 정보를 받았지. 세실 제국의 원정군 한 부대가 오우거레이에 진입해 기형체들의 서부 전선 행동을 저지했다고.« 베란티아가 시녀를 한 번 바라보며 엄정한 표정으로 말했다. »지금 보니 정보가 틀리지 않았어. 그리고…… 원래 오우거레이 부족국을 공격하던 그 기형체 군단이 남하하기 시작했어.«
일렌이 천천히 눈을 크게 떴다. 그녀는 베란티아의 발걸음에 따라가며 무언가 말하려 했지만, 이내 백은 여제의 걸음이 갑자기 느려지고 얼굴 표정도 조금 변한 것을 알아차렸다.
»폐하?« 일렌이 무의식적으로 입을 열었다. »무슨 일입니까?«
»일렌, 좌우를 물리게.« 베란티아가 다소 엄숙한 표정으로 낮고 빠르게 말했다. »나와 함께 옆방으로 가자.«