제1343장 ‘경호원’
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
아모엔이 가져온 ‘차단벽 계획’이 과연 폐허를 종결시킬 만한 효과를 발휘할 수 있을지, 베란티아는 아직 확신하지 못했다. 그러나 이 계획이 고양·세실과 옛 마법의 여신이 직접 제안한 것이라면 충분한 이론적 뒷받침과 실행의 필요성이 있을 터였다. 그 점에 대해서는 의심하지 않았다. 다만 한편으로 그녀는 누구보다도 이 계획을 실현하기 어렵다는 점을 잘 알고 있었다.
백은 제국이 정화 장치를 충분히 생산할 능력이 있다는 것은 사실이었다. 하지만 남부 전선의 정세는 이미 악화되기 시작했고, 본래의 백은-고령 연합군만으로도 간신히 국면을 유지하던 차에 서부 전선에서 철수한 기형체 군단이 남하하기 시작하면서 남부의 전황은 위태롭기 짝이 없게 될 터였다. 아모엔이 서부 전선의 연합 부대 역시 남하해 지원할 수 있다고 언급하기는 했지만, 베란티아는 속으로 잘 알고 있었다. 아우구레이 부족국에는 수복해야 할 함락지가 넓게 펼쳐져 있고, 산맥 방벽에는 폐허 세력의 반격을 막기 위해 대규모 군단을 남겨 주둔시켜야 하며, 게다가 전선이 길어 보급과 통신까지 고려해야 하는 상황에서 세실 제국을 출발한 원정군 중 얼마나 많은 수가 고령 방벽에 도달할 수 있을까? 이는 회피할 수 없는 문제였다.
»적어도 남부 전선의 정세가 호전되기 전까지는 우리 모두 ‘차단벽’ 계획을 가동하기 어려울 겁니다«, 베란티아가 무거운 목소리로 말했다. »하지만 지금부터 준비할 수는 있습니다. 정화 장치와 방호 장치를 생산하는 일 말입니다.«
»폐하의 어려움은 알고 있습니다. 북쪽도 알고 있지요. 이곳의 상황을 있는 그대로 전하겠습니다«, 아모엔이 머리를 살짝 숙여 코끝으로 백은 여제의 정수리를 가볍게 스쳤다. 이어 그는 온화한 어조로 말을 이었다. »그리고…… 이것이 폐하께 도움이 될지 모르겠으나, 오늘 저는 다소 특별한 손님 한 분을 데려왔습니다.«
»특별한 손님이라니?« 베란티아가 놀라 사방을 둘러보았다. 이 ‘전령’이 누군가를 데려왔다는 말을 처음 들은 것이었다. »누구입니까?«
»나오게나, 꼬마야«, 아모엔이 고개를 들어 멀지 않은 숲 속 그늘을 향해 말을 건넸다. »대담해져라, 그렇게 긴장할 것 없네. 폐하께서 자네를 잡아먹지는 않으실 테니.«
숲 사이의 덤불이 바스락거리며 흔들렸다. 베란티아와 이레인은 무의식중에 눈을 크게 뜨고 소리가 난 방향을 바라보았다. 다음 순간, 그들은 덤불과 화초에 가려진 그늘 속에서 조그마한 모습 하나가 걸어 나오는 것을 보았다. 그것은 엘프였다.
그러나 베란티아가 잘 아는 어떤 엘프도 아니었다.
그녀는 백은 엘프와 같은 금발을 지녔으나, 긴 머리 아래로 뻗어 나온 귀는 백은 엘프보다 조금 짧아 보였다. 피부색은 극히 옅어서 어렴풋이 비칠 정도였고, 얇은 피부 아래로는 흐릿하게 형광을 띠는 혈관 같은 선들이 내비쳤다. 그녀는 정글 사냥꾼풍의 가벼운 사냥복을 입고 있었는데, 드러난 팔과 목, 다리 곳곳에는 현오한 부호와 선들이 즐비했다. 전투 문양인지 마법 문양인지 모를 그 무늬들은 백은 엘프의 문화 속에는 존재하지 않는 것이었다.
백은 엘프와 아주 닮았으나, 진짜 백은 엘프라면 한눈에 이 소녀와 동족 사이의 차이를 알아볼 수 있었다. 베란티아는 자신이 견문이 넓다고 자부했고 세상 모든 엘프 아종을 보아 왔다고 여겼지만, 이처럼 기이한 ‘분파’는 본 적이 없었다. 그녀는 호기심 어린 눈으로 상대를 바라보았다. 그 엘프 소녀는 겁에 질린 표정으로 걸어 나와 자기 쪽을 긴장한 듯 바라보더니, 이내 무척 큰 결심이라도 한 듯 발을 떼어 이쪽으로 다가왔다.
»……안녕하세요«, 상대의 지나친 긴장을 알아차린 베란티아가 먼저 침묵을 깨기로 했다. »실례지만, 누구시죠?«
몸집이 작은 엘프 소녀가 움찔하더니 곧바로 입을 열었다. »저…… 저는 베르나·라이트윈드라고 합니다! 백석성 회류 거리 열일곱 번지에 살고, 스승님은 가시덤불 심장 대사님이고, 직업은 레인저와 법사입니다…… 예전에는 그랬고, 요 몇 년간 계속 밖에서 유랑했으며, 최근에야 북쪽에서 돌아왔습니다. 마지막 등록 장소는 백십이 번 감시 초소였습니다. 만나 뵙게 되어 영광입니다, 존경하는 여제 폐하!«
자기소개가 이처럼 주르륵 쏟아져 나왔다. 스스로 베르나·라이트윈드라 칭한 작은 엘프는 처음에는 더듬더듬했으나 이내 유창해졌다. 그 조건반사처럼 흘러나온 말들은 무수히 되뇌어 온 듯해서, 말을 마칠 때까지도 베란티아는 미처 반응하지 못했다. 이 초 뒤에야 백은 여제는 눈을 깜빡이며 눈앞의 엘프 소녀를 몹시 의아한 눈으로 바라보았다.
옆에 있던 이레인은 이때 참지 못하고 입을 열었다. »지금…… 당신이 백은 엘프라고? 밖에서 유랑하던 백은 엘프라고?«
말하면서 그녀는 무의식중에 다시 상대를 두어 번 훑어보았다. 그러나 이렇게 가까운 거리에서는 오히려 소녀가 백은 엘프가 아니라는 확신이 더욱 들었다. 신체적 특징이든 발산되는 ‘생명의 기운’이든, 상대가 주는 느낌은 몹시 이질적이었다. 그것은 그녀가 아는 어느 종족의 ‘질감’과도 같지 않았다. 게다가 자세히 살펴본 뒤 이레인은 또 한 가지 사실을 깨달았다.
이 엘프 소녀의 몸 표면에 있는 그 ‘마법 문양’들은 그려 넣은 장식이 아니었다. 그것들은 그야말로 그녀 피부의 일부였다! 그 부호들은 심지어 진짜 마법진처럼 끊임없이 운용되며, 그녀가 이해할 수 없는 복잡한 마력의 흐름을 구축하고 있었다.
»네…… 네, 저는 정말 백은 엘프입니다, 저는……« 베르나는 이레인의 시선을 알아차리고 곧바로 무의식중에 뒤로 몸을 움츠렸다. 마치 어딘가로 숨으려는 듯 작은 목소리로 말했다. »제 몸에 있는 이것들은…… 좀 특별한 경험 때문이고…… 그래도 저는 정말 백은 엘프입니다……«
이레인은 눈을 깜빡이며 뭔가 더 말하려는 듯했으나, 문득 옆에서 백은 여제가 보내는 은근한 몸짓을 느끼고는 곧 조용히 입을 다물었다.
»……보아하니 많은 일을 겪으셨군요. 상상하기 어려운 모험이었겠지요«, 베란티아가 미소 지으며 눈앞의 작은 엘프를 바라보았다. »몸에 큰 변화가 생긴 듯하지만, 백은 엘프는 언제나 멀리 떠났다 돌아온 형제자매를 기꺼이 맞이하는 법입니다. 아무튼, 돌아온 것을 환영합니다.«
베르나는 백은 여제가 자기에게 말을 건네는 것을 멍하니 듣고 있었다. 아직 상황을 따라가지 못하는 듯했고, 이 초쯤 지나서야 황급히 고개를 끄덕였다. »아, 네, 정말 상상하기 어려웠어요…… 제가 설마…… 어, 아모엔 씨에게 직접护送받아 돌아오게 될 줄은 몰랐거든요. 게다가 우리는 유영계를 넘어왔어요. 아, 맞다, 저는 조력자들도 좀 데려왔어요. 여기서 조력자가 필요하다고 들었는데, 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만……«
말하면서 작은 엘프는 고개를 돌려 그丛林의 깊은 곳을 바라보았다. 베란티아와 이레인은 놀라움 속에서 그 엘프 소녀의 몸에 있는 부호들이 갑자기 하나씩 하나씩 빛나기 시작하는 것을 보았다. 그것들은 이전보다 훨씬 밝은 광휘를 발산하기 시작했고, 마치 숨 쉬는 별무리처럼 베르나의 피부 표면에서 반짝였다. 어지러울 만큼 복잡한 ‘시전 과정’이 순식간에 완료되었고, 베란티아는 막대한 규모의 ‘신호’가 엘프 소녀의 몸에서 뻗어 나가는 것을 감지했다. 그리고 다음 순간, 그녀는 멀지 않은 빽빽한 숲에서 무수한 무거운 발소리가 울려 퍼지는 것을 들었으며, 초목이 꺾이고 가지가 마찰하는 소리도 함께 들려왔다.
잠시 후, 그녀는 우뚝한 그림자들을 보았다. 나무 인간, 군단처럼 수가 방대한 나무 인간이었다. 그러나 베란티아가 익히 아는 ‘수호 고목’과는 전혀 달랐다.
지혜를 지닌 그 ‘식물’들이 빽빽한 숲에서 활보하며 나왔다. 가지런하고 분명히 혹독한 훈련을 거친 대형을 갖추고, 직업 군인 같은 기품을 발산하고 있었다. 합금으로 주조된 갑옷과 온갖 보조 장비가 그들의 줄기와 가지에 걸려 있어, 그들을 위엄 있고 기이한 모습으로 무장시키고 있었다. 그리고 이 나무 인간들의 분명히 개조된 팔 끝에는, 아무리 봐도 병사가 손에 들고 다닐 만한 물건 같지 않은 궤도 가속포가 장비되어 있었다.
그 물건은 보기에 마치 중형 전차에서 곧바로 떼어낸 주포 같았다. 레일과 리벳 하나하나가 ‘무덕충패’의 광휘로 넘쳐흘렀다.