제1138장 신과 신의 뜻밖의 교류
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
마음속으로 생각한 글귀가 인터페이스 위의 문자로 변하는 것을 보며, 아모엔은 신기함을 느끼는 동시에 참지 못하고 중얼거렸다. 그러나 그는 댓글에서 용신의 이름을 언급하지 않았고, 어떤 종교적 암시도 담지 않았다. 그렇다면…… 아마 밀미나의 말대로 ‘대단히 다루기 까다로운’ 그 네트워크 관리자를 건드리지는 않겠지?
그는 마음속으로 셈을 해 보았고, 몇 초 뒤 여덟 개의 다리를 가진 흰 거미나 등불을 든 노인이 나타나 자신을 괴롭히지 않는 것을 보고서야 마침내 안심했다. 그는 약간 자조하듯 웃으며 고개를 저은 뒤, 눈앞의 인터페이스 더미에서 빠져나와 이 환추성의 다른 구역을 둘러볼 준비를 했다——그는 이미 이런 광장 하나에서 너무 오래 시간을 보낸 것이다.
그러나 그가 막 그러려는 순간, 합성된 목소리가 갑자기 머릿속에서 울리며 그의 발길을 붙잡았다. »방금 한 사용자가 당신의 댓글에 답장했습니다. 확인하시겠습니까?«
아모엔은 잠시 멍해졌다가 무의식적으로 의념 속에서 내용 확인을 선택했다. 그러자 새로운 인터페이스가 그의 ‘시야’에 떠올랐고, 그 위에는 방명록 같은 대화 형식이 표시되었으며, ‘차엽단’이라는 이름의 신경망 사용자가 그에게 한 통의 정보를 보내왔다. 내용은 짤막하기 그지없어 단 한 단어뿐이었다. »고맙습니다.«
아모엔은 어리둥절한 얼굴로 이 영문 모를 정보를 바라보았다. 그는 자신의 그 감회가 무슨 고마움을 받을 만한 것인지 알지 못했기에, 의아한 마음에 무심코 물었다. »왜 고맙다고 하시죠?«
동시에 그의 주의는 상대의 기이한 이름에도 쏠렸다——‘차엽단’이란 대체 무엇인가? 그것은 억지로 조합한 듯한 어구로 보였는데, 어떤 음식인가? 아니면 어떤 음식을 가공하는 방식인가?
옛 자연의 신은 무척 혼란스러웠지만, 적어도 이 불가사의한 신경망 속에 정말로 기상천외한 이름을 쓰는 이들이 많다는 것은 깨달았다. ‘차엽단’처럼 괴상한 호칭까지 당당히 이름으로 쓸 수 있다면…… 그렇다면 ‘고속공록’도 그리 받아들일 수 없는 것은 아닌 듯했다.
아모엔은 조금 눈썹을 풀었으나, 정보를 보내온 그 ‘차엽단’도 새로운 내용을 보내지 않아 자신의 의문은 돌을 던져 바다에 빠진 격이 되어 아무 응답도 받지 못했다.
아마 이미 떠났겠지…… 그야 모든 이가 자신이나 밀미나처럼 아무 일도 없이 종일 마당에 머물러 있을 수는 없는 노릇이고, 신경망의 다른 사용자들은 모두 현실 세계에서 분주하게 바쁘게 살아가고 있을 터였다.
아모엔은 자신이 답을 찾은 듯 느꼈다. 그는 약간의 아쉬움을 담아 눈앞의 통신 내용을 닫았고, 모든 인터페이스가 사라지자 높다란 참나무가 서 있는 광장이 다시 그의 시야에 나타났다.
밀미나는 여전히 돌아오지 않았고, 아마 돌아올 생각도 없는 듯했으며, 파티라는 소녀도 이미 관목 옆 긴 의자에서 떠난 뒤였다. 아모엔은 그것을 보고 고개를 저은 뒤, 몸을 돌려 높다란 기둥을 벗어나 아무 방향이나 골라 천천히 걸어갔다.
이 거대한 도시는 마음을 다해 탐험할 필요가 있었다. 그는 밀미나처럼 우당탕탕 사방으로 순간이동할 생각은 없었다. 그것은 도시를 창조한 범인들에 대한 무례였다——물론 주된 이유는 밀미나가 떠날 때 환추성의 순간이동 기능을 어떻게 쓰는지 가르쳐 주지 않았다는 것이었다……
……
세실 궁 깊은 곳, 불빛이 환하게 밝혀진 부화실에서 한 세트의 특제 마망 설비가 평온하게 작동하고 있었다. 그것은 주로 실내에서 사용하는 마망 단말기 하나와, 단말기와 연결된 지름 1미터가 채 안 되는 반구형 장치 하나로 이루어져 있었다. 지금 마망 단말기 위에는 ‘신경망 접속 중’이라는 글자가 투사되어 있었고, 반구형 장치 표면의 룬은 숨을 쉬듯 천천히 맥동하고 있었다. 두 장치 깊은 곳에서는 룬 기판과 신경 접속기가 내는 웅웅거리는 가벼운 소리가 듣기 좋게 울려 퍼졌다.
두 장치에서 멀지 않은 방 한가운데의 받침대 위에는 옅은 금빛 용의 알이 조용히 서 있었다. 용의 알 표면에는 룬이 천천히 흘러다니며, 은근히 옆의 신경 접속기와 마력 차원의 공명을 일으키고 있었다.
그런 공명이 얼마나 오래 지속되었는지 모르게 이어지다가, 그 끊임없던 웅웅거리는 가벼운 소리가 마침내 잦아들었다. 금빛 거대한 알 표면의 룬이 그에 따라 신경 접속기와의 연결을 끊었고, 옆에서 졸며 쉬고 있던 베티도 때마침 깨어났다. 하녀 아가씨는 다소 몽롱한 눈을 비볐다. »아, 엔야 님! 깨어나셨나요?«
»나는 잔 적 없어.« 금빛 거대한 알 속에서 엔야의 목소리가 흘러나왔다. »그저 신경망 속의 내용을 둘러보고 있었을 뿐이야…… 이건 참 흥미로운 물건이네.«
그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 부화실의 문이 밖에서 밀려 열렸고, 가오양이 걸음을 내딛으며 들어오면서 무심코 말했다. »네게 ‘흥미롭다’는 평가를 들을 수 있다니, 아직 미성숙한 신경망에게는 가히 지극히 높은 칭찬이겠군. 밤새도록 야근하는 노드 학사들과 마도 기사들에게는 기뻐할 만한 일이야.«
베티가 곧바로 달려 나가 기쁜 미소를 띠고 가오양에게 예를 갖추었고, 이내 다시 고개를 숙였다. »아, 엔야 님의 상황을 좀 보라고 하셔서 왔는데, 제가 깜빡 졸고 말았어요……«
가오양은 손으로 베티의 머리를 살짝 눌러 이 아가씨를 돌아가 쉬게 했고, 엔야는 웃음을 머금은 어조로 말했다. »소린 요새에서 막 돌아온 거야?«
»돌아온 지 좀 됐어.« 가오양은 엔야 앞으로 다가가며 말했다.
»그 정령 소녀 황제는?« 엔야가 다소 궁금한 듯 물었다. »너와 함께 돌아왔어? 아니면 곧장 자기 정령 나라로 돌아갔어?«
»그녀는 돌아갔어. 중요한 준비를 하러. 하지만 곧 다시 한 번 들를 거야.« 가오다이가 말했다.
»그래…… 여기서 백은제국까지는 결코 가깝지 않은데, 한 제국의 통치자가 그렇게 짧은 시간에 대륙을 두 번이나 왕복하다니, 그녀가 하려는 일이 확실히 아주 중요한 모양이군.«
»그래, 그녀는 정령들의 신화 시대에 마지막 막을 내리러 가는 거야……« 가오다이가 말하다가 문득 궁금해졌다. »그런데 왜 갑자기 그녀에게 관심을 가지기 시작한 거야? 정령에게 흥미가 생긴 거야?«
»아니, 나는 다만 그녀에게서 헤라고르의 아주 작은 그림자를 보았을 뿐이야. 아주 작은 것이긴 하지만.« 언야가 부드러운 목소리로 말했다. »그들은 모두 신화 시대의 종말을 맞이하고 있지만, 서로 다른 운명을 지녔어…… 나는 그들 모두가 성공하기를 바라.«