제1139장 반딧불처럼 일렁이며
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
은야가 흘리는 작은 감탄을 들으며, 고우도는 용족의 신들이 한 말이 모두 진심에서 우러나온 것임을 깨달았다. 그는 얼굴에 미소를 띠며 가볍게 고개를 끄덕였다. «베란티아를 대신해 네 축원에 감사한다. 다만 이런 일들은 이미 너와 그다지 큰 상관이 없으니, 그들 스스로 가도록 두자.»
«그러기도 하지. 어쨌든 나는 이미 ‘은퇴’했으니까.» 금빛 거대한 알 속에서 가벼운 웃음소리가 흘러나왔다. 안도하는 기색이 묻어 있었다. «모처럼 한가해졌으니, 그래도 그렇게 많은 일들을 늘 마음에 담아 두지 않는 편이 낫겠지.»
고양은 방 안에 새로 늘어난 집기들을 둘러보았다. 그의 시선이 대기 상태로 놓인 마망 단말기와 신경 접속기를 스치자, 부적 기판과 결정 구조 위에 아직 희미한 빛이 남아 있는 것이 보였고, 장치 깊은 곳에서 미세한 마력 파동이 새어 나오는 것이 감지되었다. 오랫동안 가동한 뒤에 생기는 흔적이었다. 그는 그만 입을 열지 않을 수 없었다. «보아하니 우리 신경망이 꽤 마음에 드나 보군?»
«용족들은 예전에 규모도 더 크고 구조도 더 복잡한 오메가 네트워크를 창조한 적이 있지. 하지만 오메가조차 처음에는 조악한 원형에서 자라난 것이었다.» 은야가 조용히 말했다. «너희의 신경망을 보면 오메가가 탄생하던 초기의 모습이 떠올라…… 풋풋하고 원시적이고 아직 충분히 완성되지는 않았지만, 매초 매분 빠르게 성장하고 있어. 마치 문명 전체의 왕성한 생명력을 증명하는 것처럼…… 그래, 나는 너희 신경망이 꽤 마음에 들어.»
«용족들이 자신들이 예전에 두려워하던 신들이 사실은 ‘인터넷 접속’ 취미까지 있다는 걸 안다면, 얼마나 놀랄지 모르겠군.» 고형은 그만 웃음이 터졌다. «어쨌든 이 물건은 철저한 ‘기술 산물’이니까.»
«너희도 이미 아는 것처럼, 신의 본능과 본성은 일치하지 않아.» 은야가 말하면서, 알 껍데기 위의 금빛 부적들이 다시 천천히 유영하기 시작했다. «헤라골조차도 말했지. 사실 이렇게 많은 세월 동안 나는 그들의 오메가 네트워크를 한번 써 보고 싶었다고. 평범한 용족처럼 그 위의 것들을 보고, 마음속 생각을 적어 내려가고, 아이들과 몇 마디 평범하게 이야기해 보고 싶었다고…… 나는 줄곧 그렇게 생각해 왔다. 그러나 그럴 수가 없었다.»
«이제 그 기회가 생겼잖아. 비록 우리 신경망이 네 눈에는 오메가 네트워크처럼 앞서 있지는 않을지라도.» 고연두가 말했다. «이 네트워크는 성장 속도가 빠르다. 우리의 다음 단계 계획은 이것을 로렌 대륙 전역에서 운용되게 하는 것이고, 또 타론드 대륙과 통신을 성공적으로 구축한다면 그쪽에도 분명히 노드가 깔릴 거야. 그때가 되면 거룡들도 이것의 사용자가 될 것이고, 너는 그동안 품어 온 소원을 실현할 기회를 얻게 될 거다.»
금빛 거대한 알 속에서 들려오는 목소리에 한 줄기 즐거움이 묻어 있었다. «그날이 오기를 무척 기대하는구나. 내 도움이 필요하다면 언제든 말해.»
고영은 고개를 끄덕이며, 옆에서 의자를 하나 끌어와 앉았다. 그러다 문득 궁금한 얼굴로 눈앞의 금빛 거대한 알을 바라보았다. «그러고 보니, 처음으로 우리 신경망을 썼을 때, 재미있는 사람이나 일을 만나지는 않았나?»
사실 그가 이렇게 얼굴을 마주하고 은야에게 물을 필요는 없었다. 계산 센터 쪽의 감시팀이 줄곧 신경망 속 세 ‘특별 사용자’의 데이터 흐름을 지켜보고 있었으니, 그는 유리나 웬디, 혹은 셀레나 쪽에서 세 은퇴한 신들이 인터넷에 접속해 무엇을 했는지 얼마든지 알아낼 수 있었다. 하지만 그렇게 하면 재미가 많이 줄어들 것 같았고, 이렇게 얼굴을 맞대고 이야기하는 편이 더 흥미로웠다.
시간이 된다면, 그는 나중에 아모엔과 미르미나에게도 그들의 인터넷 체험이 어떠했는지 물어보고 싶었다.
«나는 대부분의 시간을 그 환추성 안을 배회하며 보냈어. 가는 길에 성 밖의 감시자 언덕에 들러 쉬고 있던 그 거미 아가씨를 방문하기도 했지. 그리 많은 사람과 접촉하지는 않았어.» 은야가 잠시 기억을 더듬으며 천천히 말했다. «그 아가씨는 참 재미있더군. 그 애는 내가 현실 세계에서 본체가 달걀 하나라는 걸 알게 되자 내가 어떻게 달리는지에 대해 몹시 관심을 보였어. 그 애에게는 다리 수로 달리기 속도를 판단하는 신기한 이론이 하나 있었지…… 안타깝게도 나는 끝내 그 이론을 이해하지 못했어.
«나는 환추성 중심에 있는 그 ‘피라미드’에도 가 보았어. 셀레나 겔펜이라는 이름의 네트워크 영생자가 나를 맞아 주었는데, 그녀는 내 등장에 몹시 긴장하는 것 같았어…… 아마 그녀가 네가 말하는 이 ‘프로젝트’ 배후의 ‘내막을 아는 자’ 중 하나이지 않을까? 아, 아니야, 불만은 없어. 당연한 배려니까.
«그 외에 또 무슨 재미있는 경험을 말해야 한다면……»
은야는 여기서 말을 멈추었다. 마치 생각에 잠긴 듯하다가, 이내 웃음을 머금고 다시 입을 열었다. «타론드에 관한 어느 뉴스 기사에서, 나와 은근히 관련된 댓글 하나를 발견했어. 댓글을 쓴 사람은 타론드의 그 전쟁 뒤에 숨은 비밀을 아는 듯했고, 내 존재에 대해서도 어느 정도 알고 있는 것 같았지…… 아마 신권 이사회의 어느 구성원일까? 어느 연구자? 아니면 기록 관리인?»
«그런 일도 있었나?» 고양은 담담한 얼굴로 듣고 있다가, 이때 갑자기 눈썹을 찌푸리지 않을 수 없었다. «댓글 단 사람 이름이 뭐지?»
«고속공록.» 은야가 무심코 내뱉었다. «아주 특이한 이름이라 인상이 깊었어.»
고양: «……»
«왜 그래? 그게 누군지 알아?»
«아니, 확실하지는 않아.» 고양의 입꼬리가 움찔했다. 머릿속으로 이미 예닐곱 개의 생각이 휙휙 스쳐 지나갔고, 그는 곧 그 이름 뒤에서 몇 가지를 추측해 냈다. 어쨌든 온 세상을 놓고 보아도 이 호칭과 연결될 수 있는 존재는 그 하나뿐이었다. «하지만 나는 대충 그가 누군지 짐작하겠어. 모든 게 틀리지 않았다면, 얼마 뒤에 너희들을 서로 소개해 줄 수도 있어. 그는 확실히 신권 이사회의 구성원 중 하나니까. 그런데 말이지, 그 늙은 사슴의 내면이 그렇게나 들썩거리는 녀석이었나……»
은야는 고양이 마지막에 혼잣말로 중얼거린 것이 무슨 뜻인지 이해하지 못했지만, 상대의 태도에서 은근히 무엇인가를 짐작할 수 있었다. 어쨌든 아모엔과 미르미나의 존재가 외부 대중에게는 아직 기밀에 속하지만, 신권 이사회 내부에서는 관련 자료가 이미 공공연히 유통되고 있었고, 신권 이사회의 새 기술 고문 중 한 명(주로 연구 대상 역할을 맡고 있었지만)으로서 그녀에게도 그 자료들을 열람할 어느 정도의 권한이 있었다.
아마 이 화제에 흥미가 끌렸기 때문인지, 고양은 이때 갑자기 몹시 궁금한 얼굴로 은야를 바라보며 한 가지를 더 물었다. «그러고 보니, 신경망 안에서 너는 자신에게 무슨 이름을 붙였나?»
금빛 거대한 알 속에서 곧 소리가 흘러나왔다. «차예단.»
부화실 안이 순식간에 조용해졌다. 한참 뒤에야 고숭의 목소리가 침묵을 깨뜨렸다. «……아?»
«차예단.» 은야가 아주 진지하게 다시 한 번 반복했다. «네가 한 번 이 이름을 언급한 걸 기억해. 철자는 틀리지 않았지?»
«진심이야?» 고양은 순식간에 눈을 크게 떴고, 얼굴 근육조차 움찔움찔 떨리는 것을 참지 못했다. 그는 자신이 그날 던진 농담 한마디가 오늘 이런 형태로 용신의 입에서 진지하게 나올 줄은 꿈에도 몰랐다. 그것 때문에 밈을 만든 장본인인 그 자신도 한순간 어떻게 받아 넘겨야 할지 몰랐다. «내 말은…… 너 정말로 이 이름을 자신의……»
«이 이름이 적절하지 않아?» 은야는 오히려 고숭의 반응에 의아해했다. «생성할 때 시스템 경고를 받지 않았어. 금지 어휘에 해당하지 않는 것 같은데?»
«금지 어휘 문제는 아니야.» 고양이 어색하게 턱을 만졌다. «주로 이 호칭이 네 기품과 좀 안 어울려서. 나는 네가 더 우아하고 고귀한 스타일을 고를 줄 알았거든…… 봐, 너는 한때 용족의 신들이었잖아……»