破暁の刃 - 第1139章　蛍火のごとく揺らめき - 清風書屋

エンヤが漏らした小さな感嘆の声を聞いて、高屿は龍族の神々が語る言葉のすべてが胸の奥からのものだと悟り、顔に笑みを浮かべて軽くうなずいた。「ベランティアに代わって、あなたの祝福に感謝します。ただ、これらのことはもうあなたとはあまり関係のないことになりました。彼ら自身に歩ませてやりましょう」

「そうね、なにしろ私はもう『引退』した身ですもの」金色の巨蛋から、どこか解放感を帯びた軽い笑い声が聞こえてきた。「せっかくのんびりできたのですから、あまりあれこれ気に掛けないほうがよいでしょう」

高旸は部屋に新たに加えられた調度品に目を向けた。その視線が待機状態にある魔網端末と神経接続器をかすめ、符文基板や結晶構造の上にまだかすかな輝きが残っているのを見、装置の奥深くから微かな魔力の揺らぎが伝わってくるのを感じ取った。長時間稼働した結果である。それに彼は思わず口を開いた。「どうやらうちの神経ネットワークをずいぶん気に入ってくれたようですね？」

「龍族たちはかつて、より大規模でより複雑な構造を持つオメガ・ネットワークを創造しました。ですがオメガとて、最初は粗末な雛形から育っていったものです」エンヤは静かに語った。「あなたたちの神経ネットワークを見ていると、オメガが生まれたばかりの頃の姿を思い出します……青臭く、原始的で、まだ不完全なのに、一秒たりとも止まらずに急速に成長している。まるで文明全体の勃興する生命力を証しているかのようです……ええ、私はあなたたちの神経ネットワークが気に入っています」

「龍族たちが、自分たちがかつて畏れ敬っていた神が実は『ネットサーフィン』を趣味にしていると知ったら、どれほど驚くことでしょう」高珩は思わず笑いをこらえきれなくなった。「なにしろこれは、まったくのところ『技術の産物』ですからね」

「あなたたちがすでに知っているとおり、神の本能と本性は一致しないものです」とエンヤは言い、その殻の上の金色の符文がふたたびゆっくりと動き始めた。「ヘラゴールでさえ、長い年月のあいだ私がずっと彼らのオメガ・ネットワークを試してみたいと思っていた、普通の龍族のようにそこで物事を眺め、心に浮かんだ考えを書きつけ、子供たちと気軽に言葉を交わしてみたいと思っていた、と言っていました……私はずっとそう考えていました。でも、できなかったのです」

「今ならその機会があります——私たちの神経ネットワークは、あなたの目にはオメガ・ネットワークほど進んでいるようには映らないかもしれませんが」と高砚は言った。「このネットワークの成長は速い。私たちの次の計画は、これをロレン大陸全体で稼働させることですし、うまくいけばタルロンド大陸との通信を確立できます。そうなれば、ノードは間違いなくあちらにも広がるでしょう——そのときには巨龍たちも利用者になります。そしてあなたは、かねてからの願いを実現する機会を得るのです」

金色の巨蛋から聞こえてくる声には、一抹の喜びが滲んでいた。「その日が来るのをとても楽しみにしています。私の助けが必要なら、いつでも声をかけてください」

高嵘はうなずきながら、そばから椅子を引き寄せて腰を下ろした。そして突然、少し好奇心を帯びた表情で目の前の金色の巨蛋を見やった。「そういえば、うちの神経ネットワークを初めて使ってみて、面白い人や出来事にでも出会いましたか？」

実のところ、彼はこうして面と向かってエンヤに尋ねる必要などなかった——計算センターの監視チームはずっと神経ネットワーク内の三人の「特別ユーザー」のデータの流れを追っているし、ユーリやウェンディ、あるいはセレナから、退職した三人の神々がネットに上がって何をしたのかを聞き出すことなどいくらでもできた。だが、そうしてしまっては面白みがずっと減ってしまう。やはりこうして顔を突き合わせて話すほうが、いくらか趣があるというものだ。

もし暇があれば、彼は後でアモーンやミルミナにも、ネットに上がった感想を聞いてみたいと思っていた。

「ほとんどの時間は、あの幻枢城の中をぶらぶらしていただけです。ついでに城外の監視者の丘まで足を運んで、あそこで休んでいた蜘蛛の小さな娘を訪ねましたが、あまり多くの人と接触はしていません」エンヤはしばし記憶をたどるように考え、ゆっくりと言葉を継いだ。「あの小さな娘はなかなか面白い子でした。現実世界での私の本体が一つの卵だと知ったとき、彼女は私がどうやって走るのかをずいぶん気にしていたようでした。それに彼女には、脚の数で走る速さを判断するという不思議な理論があって……残念ながら、最後まで私にはその理論がよく分かりませんでした」

「それから、幻枢城の中心にあるあの『ピラミッド』も見学しました。セレナ・ゲルフェンという名のネットワーク永生者が私を迎えてくれましたが、彼女は私の出現にずいぶん緊張しているようでした……おそらく、彼女もあなたのこの『プロジェクト』の背後にいる『事情を知る者』の一人なのでしょう？ ああ、いいえ、不満ではありませんよ。ごく当然の取り決めです」

「そのほかに、面白い経験と言えるものを挙げるとしたら……」

エンヤはそこで言葉を切り、何かを考えているかのようだった。やがて笑みを帯びて再び口を開いた。「タルロンドに関するあるニュース記事の中で、なんと、かすかに私と関係のある書き込みを見つけたのです。書き込んだ者はタルロンドのあの戦争の背後にある秘密を知っているようで、私の存在についても一定程度理解しているようでした……神権理事会の誰かでしょうね？ あるいは研究者か、それとも記録の管理者か」

「そんなことが？」高旸はもともと淡々とした表情で聞いていたが、このとき思わず眉をひそめてしまった。「書き込んだ者の名前は？」

「高速公鹿」とエンヤは何気なく言った。「とても奇妙な名前で、よく覚えています」

高旸：「……」

「どうしました？ その者が誰か、ご存じなのですか？」

「いや、確信はない」高旸の口元がぴくりと引きつり、頭の中ではすでに七八十もの考えが唸りを上げて駆け抜けていた。彼はすぐにその名前の裏からあることを推測した——なにしろ世界を見渡しても、その称号と結びつく存在などただ一人しかいないのだ。「だが、たぶん誰だか見当はつきました。すべてが間違いでなければ、しばらくしたらあなたたちを引き合わせることもできますよ。彼は確かに神権理事会のメンバーの一人ですから。それにしても……あの老鹿は、内心そんなに飛躍しているやつだったのか……」

エンヤには、高旸が最後に独りごちた言葉の意味が分からなかったが、相手の態度からおおよそ何かを察した。なにしろ、アモーンやミルミナの存在は外部の公衆にとってまだ機密だが、神権理事会の内部では、関連資料はとうの昔に公開され広まっている。そして神権理事会の新しい技術顧問の一人として（主に研究対象の役を担う）、彼女にもそれらの資料を知る一定の権限があったのだ。

この話題に興味を引かれたのだろうか、高旸はこのとき突然、何かを思い出したように好奇心をあらわにしてエンヤにもう一つ尋ねた。「そういえば、神経ネットワークの中で自分にどんな名前をつけたんです？」

金色の巨蛋からすぐに声が返ってきた。「茶葉蛋」

孵化室の中が一瞬にして静まり返った。しばらくして、ようやく高崧の声が沈黙を破った。「……え？」

「茶葉蛋」と、エンヤは実に真剣に繰り返した。「以前、あなたが一度この名前を持ち出したのを覚えています。綴りは間違っていませんよね？」

「本気ですか？」高旸は瞬間に目を大きく見開き、顔の筋肉まで思わず二度ほどぴくついた——まさか自分がその場で交わした冗談が、今こういう形で龍神の口から真面目くさって出てくるとは思いもよらなかった。おかげで、この「ネタ」の生みの親である彼自身が、どう言葉を続けたらよいか分からなくなってしまった。「つまり……本当にその名前を自分の……」

「この名前は不適切なのですか？」エンヤは高崧の反応に戸惑った。「作成のとき、システムから警告は受けませんでした。屏蔽語には該当しないはずですが？」

「屏蔽語の問題ではないんですよ」高旸は気まずそうにあごを撫でた。「主に、その名前があなたの雰囲気にあまり合わないというか……私はもっと優雅で気高いスタイルを選ぶと思っていたもので……ほら、かつてあなたは龍族の神々だったわけですし……」

「私は龍族たちがオメガ・ネットワークで名前をつける習慣を参考にしました。こうした自由な名づけのほうが匿名ネットワークの雰囲気に合っています」とエンヤは格別に厳粛に言った。「それに、こうすることで自分の性格をもう少し活発にしたいと思ったのです——ずっとずっと昔から、一度こうしてみたいと考えていました」

高旸はまばたきをして、この龍神の性格のうち知られざる一面——より真実に近い一面——にようやく触れられた気がした。とはいえ、その気まずい空気はどうにもならず、彼は思わず軽く咳払いをして、鼻の頭を撫でながら言った。「もしもっと真面目じゃなくなりたいのなら、まずはこういう話題を語るときに、そんなに神妙な口調にならないことですよ」

「私、そんなに神妙でしたか？ 失礼しました、気づきませんでした」エンヤはそれを聞くと、すぐにまた実に真剣に言った。「分かりました。これから調整を試みます——よかった、また努力する方向ができました」

あなたの最近の努力の方向、ちょっと多すぎません？