破暁の刃 - 第1140章　最終臨界点の発生 - 清風書屋

そのほとんどが消えていた。

エンヤの一言は冷たい風のようで、興奮しかけていた高暘を一瞬にして内から外まで冷ましてしまった。彼の顔は静まり、この「消滅」の裏に透けて見える情報を細やかに味わっていた。そして長いこと沈黙を破らなかった。「消えた……どんなふうに消えたんだ？ 彼らがさまざまな理由で絶滅したという意味か？」

「あの信号は、夜空の灯りのように遠くでまたたき、おそらく技術の限界ゆえに、そのまたたく灯りから伝わってくる情報はごく僅かに限られていました。ときには情報が『わたしはここにいる』という意味だけしか伝えられないほど単純なこともありました。そしてある時点で、いくつかの信号が突然消え、二度と新しい便りは届かなくなった——あまりにも広漠とした宇宙空間には、あまりにも多くの秘密と真実が埋もれています。一片の闇のなかで、わたしには何も見えません」

エンヤはゆっくりと語り、遠くぼやけた記憶のなかから色あせた書頁を拾い上げるようだった。

「彼らが具体的に何に遭ったのか、わたしには分かりません。この星に囚われている他の心智たちと同じく、わたしも既知の現象からの推測によって、それらの文明の末路を推し量ることしかできません。ですが、その一部については……彼らの送ってきた情報を解読することに成功しました。ほぼ確実に言えるのは、彼らは天災に滅ぼされたか、神霊に滅ぼされたかのどちらかだということです」

高暘は思わず相手の最後の言葉を繰り返した。「神霊に滅ぼされた？」

エンヤは声を低くして言った。「神霊に——すなわち、彼ら自身の神々にです。ごく少数ながら解読に成功した信号のなかで、わたしは確かに、彼らが神々の怒りのなかで最期の叫びをあげるのを聞いたことがあります。その声は遥かな群星を越えていてもなお、凄絶で絶望的で、聞くに堪えないほどでした」

「つまり、われわれが以前推測したように、もし他の惑星にも知性ある生物が存在し、もし彼らの世界もわれわれの理解する自然法則に従っているのなら、彼らもまたわれわれの直面しているものと同じものに直面するということか……」高暘はそっと息を吸った。「彼らも一定の発展段階に達したあと、『最終忤逆』の儀式を触発し、神々の暴走と世界の滅亡を招いた、と……」

エンヤは口を開かなかった。高暘は少し間を置いてから続けて問うた。「では、天災に滅ぼされたというのはどういう状況だ？ どんな天災なんだ？」

「辛うじて星河を越えて伝わってきた信号のほとんどはぼやけて不明瞭で、明確で詳細な情報を伝えられることはごく稀でした。とりわけ『天災』が勃発したあとは、発信した文明はたいてい混乱に陥りました。その混乱は神の降臨よりもさらに深刻で、彼らはもはや人的資源を組織して外宇宙へ秩序ある『臨終の叫び』を放つことができなくなりました」エンヤは静かに語り、まるで冷静な口調で一つの死体を分析するかのように、高暘に過去百数万年のあいだに接してきた残酷な手がかりを語って聞かせた。「ですから、『天災』に関する描写は非常に乱雑で断片的です。しかし、まさにその乱雑で断片的な状態こそが、わたしにほぼ確信させました——彼らが遭遇したのは、まさしく『魔潮』だと」

魔潮。

この瞬間、高旾の表情にはかえって微塵の変化もなかった。心のなかにはすでに強い波紋が起こっていたが、その強い波紋はただ、彼がずっと以前から抱いていた推測を裏づけたにすぎなかった。

エンヤの結論は彼の予想のうちにあった——魔潮はこの星に限られたものではなく、この宇宙における普遍的な現象であり、それは公平かつ周期的に星空全体を席巻し、幾度となく文明が群星に残した記録を拭い去ってきたのだ。

部屋のなかの金色の巨大な卵は静けさを保っていた。エンヤはしばらく高旾の表情をじっと観察していたようで、しばしの沈黙のあと、ようやく再び口を開いた。「これらはすべて、わたしが観察した現象から推測した結論にすぎません。それがすべて正確であるとは保証できません。ですが、一点だけ確かなことがあります——この宇宙はわれわれの想像以上に繁栄し、そして同時に、想像以上に死寂しています。暗く深遠な星空には無数のまたたく文明の灯が遍在していますが、その灯の下にあるのは、さらに多くの数で、とうに消え冷えた墓なのです」

「これらのこと……竜族も知っているのか？」高暘はふと好奇心を覚えて問うた。

「彼らはほんの一部しか知りません。ですが、それ以上深く踏み込む勇気のある竜はおりませんでした」とエンヤは穏やかに言った。「百八十七万年という長い歳月のあいだ、実はずっと竜たちが危険な臨界点で星空の動きを見守っていました。ですが、わたしは外界からのすべての信号を遮断し、彼らの星空への感知も妨害しました。ご存じのとおり、かつてのタルロンドでは、星空を見上げることは禁忌だったのです」

「だが、彼らの神々の神は、ずっと群星のあいだの声を注視し、さらにはこれほど多くの研究までしてきた」高暘はやや奇妙な表情で目の前の金色の巨大な卵を見やった。「もし竜族の誰一人として星空を見上げることができないのなら、お前はどうやって……」

「目を閉じて、よく聞きなさい」とエンヤは口調に笑みを帯びて言った。「覚えていますか？ タルロンドの大神殿の頂には、最も高い観星台がありました。わたしはよくそこに立って、宇宙から伝わる音を聴いていました——自ら星空へ踏み出すのは危険なことですが、もしそれらの信号がすでにこの星にまで届いているのなら、受動的に耳を澄ますことはそれほど制御不能になりにくいのです。

「もっとも、それでもやはり容易なことではありません……観星台に立つたびに、わたしは同時に二つの力と対抗しなければなりませんでした。一つは未知の深空に対するわたし自身の抵抗と恐怖、もう一つは神としてのわたしが凡人世界に向ける破壊衝動です。ですからわたしは、観星台へ赴く頻度をきわめて慎重に制御し、自分を制御不能になる臨界点に留めていたのです」

高暘は、第二の人物が知ることのないこれらの秘密をエンヤが語るのを聞き、好奇心を抑えきれずに問うた。「なぜそこまでしたんだ？ それがお前にそんなに大きな負荷をかけるのなら……」

「好奇心です」とエンヤは言った。「あなたには好奇心がないのですか？」

「……本性と本能は一致しない、ということか？」高攸は一瞬とまどったあと、苦笑して首を振った。「知ってるか、お前の語ったこれらのことは、かえって俺に一つの……『俺の故郷』に伝わる理論を思い起こさせた」

「あなたの故郷……域外遊蕩者の故郷？」エンヤの口調が変わった。「どんな理論です？」

「大いなるフィルターだ」と高旾はそっとため息をつき、辛抱強く説明し始めた。「すべての文明の前に横たわり、彼らが幸運にも星空へ踏み出せるかどうかを決する濾過の機制だ——われわれは、生命が無から有へと生じ、しだいに高等な星間文明へと発展していく過程はいくつかの段階に区分できると信じている。そしてそのうちの少なくとも一つの段階はきわめて危険で、生存確率が渺茫たるものであり、ある種の危機がほとんどすべての種をその段階で絶滅させ、その結果として彼らはついに自らの星を踏み出せなくなる。この厳酷な選別と淘汰の機制こそが、『大いなるフィルター』なのだ。

「われわれは、大いなるフィルターがいつ、どのような形で現れるのかを確定できません。真に星空へ踏み出すそのときまで、ある文明が幸運にもすでに大いなるフィルターの試練を通過したのか、それとも試練はまだ明日なのかも、確定できません……ですが、この世界では、学者たちを悩ませてきたこの難題には、どうやらすでに答えがあるようです」

「魔潮と神災こそが、われわれの直面する『大いなるフィルター』なのですか？」金色の巨大な卵から、温和で静かな声が伝わってきた。「ああ、まことに新奇で面白い理論です……域外遊蕩者よ、どうやらあなたの世界にも、世界の奥深くの神秘に目を向ける卓抜な学者が多くいるようですね……ぜひ彼らと知り合いたいものです」

この問いはすでに、答えることの難しい複雑な領域に踏み込んでいた。高暘は慎重に、話題がさらに深まる前にそれを止めた——実のところ彼は、普段なら決して他人に語ることのないことをすでに多く語っていた。だが、この世界で人と星空や未来、そして地球外文明にまつわる話題を語り合えるとは思ってもみなかった。ある種の知己を得難いという感覚が、彼をして竜神とさらに多くを論じ合いたいと思わせたのだ。

「お前はさきほど、少なくとも『聞いた』宇宙を往来する声が百回以上あると言った」と彼は新たな問いを思い浮かべた。「そして、それらの信号の発信者は、少なくとも呼びかけを発した時点では神災に遭っていなかった。これは、星間通信を構築するという行為そのものが、神の制御不能を引き起こすわけではないということを示しているのか？」

これはきわめて重要なことだった。なぜなら、これまでずっと「神の制御不能の最終臨界点は一体どこにあるのか」が、神権理事会および過去の忤逆者たちにとって最も関心を寄せる問題だったからだ。

現在、学者たちは「世のすべての神々の集団的制御不能現象」を、単一の神の制御不能に対応する「神災」から独立させ、これを「終極神災」と命名している。だからこう言える——すべての神の制御不能の危機を完全に解決するまでは、「終極神災の臨界点」とはすなわち、この世界の凡人文明の発展の限界の在り処を意味する。