第1138章 神と神の思いがけない交流
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
自分のあの感慨のどこが感謝に値するのか分からず、彼は戸惑いながら何気なく尋ねた。「なぜありがとうと言うのですか？」
それと同時に、彼の注意は相手の奇妙な名にも注がれていた——『茶葉蛋』とは何なのか？ それはいかにも無理やり組み合わされた語句に見えた。何かの食べ物か？ それとも何かの食べ物を加工する方法か？
かつての自然の神は困惑しきりだったが、少なくともこの不思議なニューラルネットワークのなかで実に多くの者が奇妙な名乗りをしていることには気づいていた。『茶葉蛋』のような異様な呼び名ですらまともに名前として通用するのなら……『高速公鹿』も受け入れられなくはない？
アモーンは少し眉を緩めたが、メッセージを送ってきたあの『茶葉蛋』も新たな内容を送ってはこず、自分の疑問は石を海に投げたように沈んで、何の応えも得られなかった。
おそらくもう立ち去ったのだろう……何しろ誰もが自分やミルミナのように何もすることがなくて一日中庭に居続けられるわけではない。ニューラルネットワークの他のユーザーたちは皆、現実世界で忙しく立ち働いているのだ。
アモーンは答えを見つけたような気がして、いささか残念そうに目の前の通信内容を閉じた。すべての界面が消えると、あの高い樫の木の立つ広場が再び彼の視界に現れた。
ミルミナはまだ戻っておらず、おそらく戻るつもりもないのだろう。あのパティという名の少女もすでに灌木のそばの長椅子から離れていた。アモーンはそれを見て首を振り、向きを変えて高い柱を離れ、適当な方向へゆっくりと歩き出した。
この巨大な都市は心を込めて探検する必要があった。彼はミルミナのように颯爽とあちこちを転送で飛び回るつもりはない。それは都市を創り出した凡人たちへの不敬だ——もちろん主な理由は、ミルミナが去るときに幻枢城の転送機能の使い方を教えてくれなかったからだが……
……
セシル宮の奥深く、灯火煌々たる孵化室のなかで、特製の魔網設備が穏やかに稼働していた。それは主に室内用の魔網端末と、端末につながれた直径一メートル足らずの半球形の装置から成っていた。魔網端末の上空には今「ニューラルネットワーク接続中」の文字が投影され、半球形装置の表面のルーンは呼吸するようにゆっくりと脈動していた。二台の装置の奥深くでは、ルーン基板と神経接続器の立てる微かな唸りが耳に心地よく響いていた。
二台の装置からさほど遠くない、部屋の中央の台座の上に、淡い金色の竜の卵が静かに立っていた。卵の表面にはルーンがゆっくりと走り、かすかに隣の神経接続器と魔力の次元で共鳴しているようだった。
その共鳴がどれほど続いたか分からない頃、あの絶え間ない微かな唸りがようやく静まった。金色の巨卵の表面のルーンはそれにつれて神経接続器との接続を断ち、そばでうたた寝していたベティもちょうど目を覚ました。メイド嬢は少しぼんやりした目をこすった。「ああ、エンヤ様！ お目覚めですか？」
「寝てないわよ」と金色の巨卵からエンヤの声が聞こえた。「ただニューラルネットワークの内容を眺めていただけ……本当に面白いものね。」
彼女の声が消えるか消えないかのうちに、孵化室の扉が外から押し開けられ、ガオ・ヤンが足を踏み入れながら何気なく言った。「君から『面白い』の一言をもらえるとは、まだ未熟なニューラルネットワークにとってはこの上ない褒め言葉だな。毎晩徹夜で残業しているノード学士や魔導技師たちは喜ぶべきだろう。」
ベティはすぐに駆け寄り、嬉しそうな笑みを浮かべてガオ・ヤンに礼を尽くした。だがすぐにまたうつむいた。「あっ、エンヤ様の様子を見てくるように言われたのに、うっかり寝てしまって……」
ガオ・ヤンは手でベティの髪を軽く押さえ、この娘を休ませに帰らせた。エンヤは笑いを含んだ声で言った。「ソリン堡から戻ったばかり？」
「少し前に戻ったよ」とガオ・ヤンはエンヤの前に歩み寄りながら言った。
「あのエルフの小さな女帝は？」とエンヤは少し興味をそそられて。「一緒に戻ったの？ それともそのままエルフの国へ帰ったの？」
「彼女は戻りましたよ、重要な手配をするためにね。でも、すぐにもう一度ここへ来るでしょう」と高岱は言った。
「そうか……ここから白銀帝国までは遠い。一国の統治者ともあろう者が、こんな短い間に大陸を二度も往復するとは、よほど重要なことなのだろうな」
「ああ、彼女は精霊たちの神話時代に最後の幕を下ろしに行くのです……」高岱はそう言って、ふと好奇心を抱いた。「どうして急に彼女のことが気になったのですか？ 精霊に興味がおありで？」
「いいえ、ただ彼女のなかにヘラゴールの面影をほんの少しだけ見たものですから、ほんの少しだけですけれど」とエンヤは柔らかな声で言った。「ふたりとも神話時代の終わりを迎えようとしているのに、運命は異なっている……どちらも成し遂げてほしいと願っています」