破暁の刃 - 第1137章　思潮に直面する - 清風書屋

アモーンは目の前のミルミナをじっと見据えていたが、彼女はすぐに気まずさを振り払い、驚くほど平然とした様子でこちらを見返してきた。「でなければ何？ あなたがそこでぼんやりしていた間、わたくしはあの設備の点検に追われていたのよ。わたくしの助けがなければ、いつになったらネットワークに接続できたことか」

「話題をそらすつもりか！」アモーンはもちろんこの程度のごまかしに惑わされることなく、ミルミナを見つめ続けた。「単刀直入に聞く——『高速公鹿』とは何の意味だ。ネットワークに入るには新しい名前が必要だというのは理解できる。だが、その名前は少なくとも私に相談すべきだったろう……」

「信じてちょうだい、アモーン。この名前は神経ネットワークのなかではちっとも変わっていないのよ。誰もが自分に新しい名前をつけられる場所では、こういう個性的な称号でなければ時代についていけないと見なされないんですもの——あなた、ずっと凡人們が切り開いたこの新しい時代についていきたいと思っていたでしょう？」アモーンの不満に対し、ミルミナはむしろ笑みを浮かべた。「それに、よく考えてみて。この名号、実はあなたの状況にとてもよく合っているのよ……」

アモーンの表情が少しも緩まないのを見て、彼女は仕方なさそうに首を振った。「とにかく、もう変えられないわ」

「変えられない？」アモーンは一瞬きょとんとし、すぐに眉をひそめた。「待て、では君は自分にどんな名前をつけたんだ？」

ミルミナは得意げに両腕を胸の前で組み、いかにも気取った微笑みを浮かべた。「高塔魔女（こうとうまじょ）よ」

「……今すぐ何とかして私の名前を変えろ！」

ミルミナは両手を広げた。「言ったでしょう、これは変えられないの。どうしても駄目なら、帰ってから自分で高暘（ガオヤン）に相談してみて。こんな小さなことで大騒ぎする価値があるとあなたが思うなら、だけど」

アモーンは自分の口元がぴくりと引きつるのを感じたが、しばらくのあいだ何と言えばよいのか分からなかった。彼は結局のところ、弁舌に長けた神ではなかった——とりわけ三千年ものあいだ独りで封印された後では、ミルミナのように思考が柔軟で、すでに人性に目覚めた相手を前にしては、言葉の上でまったく太刀打ちできなかった。

そして彼が沈黙したこのほんの一秒のあいだに、ミルミナはすでに軽やかに二歩進み寄り、微笑みながらアモーンの肩をそっと叩いた。「もうずいぶん長くこの場所で時間を無駄にしてしまったわ——つまらない小事は忘れましょう。年寄り……じゃなくて、アモーン、凡人們が築き上げたあの信じがたい世界を見に行く準備はできて？」

アモーンは無意識にうなずいた。その次の瞬間、彼は突然、目の前の光と影が乱れ始めるのを感じた。膨大な情報が精神接続から押し寄せ、偽りの感覚一式がまたたく間に切り替わった。何か言おうとした矢先、目の前が暗くなるのを感じ——それに続いて、視界が明るくなった。

暖かな光が顔に注ぎ、穏やかな風が遠くから吹いてくる。生き生きとした音と移ろいゆく光と影が彼の周りを満たしていた。彼は顔を上げると、目の前に緑あふれるオークの木が立っているのを見た。オークの周りには開けた広場が広がり、優美な柱が広場を囲むように設けられ、手入れの行き届いた低木が柱のあいだを彩っていた。さらに遠くには、高くて美しい家々がずらりと並び、整然とした広い道路が視界のなかへ延びていた。三々五々に連れ立った通行人たちがそれらの道路や施設のあいだを歩き、立ち止まり、それぞれが本当にここで暮らしているかのように安らかで穏やかだった。

さらに遠くには、巨大な光の柱が天へと立ち昇り、遥かな空とピラミッドのような建物とを結んでいるのが見えた。空の上ではいくつかのぼんやりとした黒い影が游弋しており、それはどうやら巡回中の管理者たちのようだった。

風が吹いてきた。清々しい草花の香りを運んでくる。アモーンは無意識に深く息を吸い込み、それからまばたきをした——四肢の隅々にありありとした感覚が伝わってくる。彼は一歩踏み出し、その一歩は確かに平らな地面をしっかりと踏みしめていた。

「どうして黙っているの？ 衝撃が大きすぎた？」ミルミナの声が傍らから聞こえ、ようやく彼ははっと我に返った。「それとも、ようやくあの暗く混沌とした場所から生き生きとした『世界』へ来られて、涙が出るほど感動しているとか？」

「いや……ただ思わなかっただけだ……ここまで現実そっくりだとは思わなかった」と、アモーンは夢でも見ているかのように小声で言った。「ずいぶんずいぶん昔、私は一度だけこんな光景を思い描いたことがある。だが実現できるとは思ったことがなかった。私はここに立っていて、周りには行き交う凡人们がいる。私は彼らのあいだに立ち、世界全体が安全に、穏やかに動いている……そして花の香りを運ぶ風が遠くから吹いてくる……」

「あなたの後半の感嘆はわたくしには分からないわ。あなたと同じ経験をしていないもの。でも、この世界の『真実さ』ということなら、わたくしも同じように感じる」と、ミルミナは軽く笑いながら言った。「これは数万もの人間の心智がともに形づくった夢。しかも数百、数千の『塑造者（そぞうしゃ）』たちがその細部のすべてを丹念に整え、この夢のなかのどんな空白も埋めている。だからこそ、これほど真実でありうるのよ……実のところ、ここでわたくしたちが感じる『真実感』は、ネットワークに入ってきた凡人们よりも強いかもしれない。なぜだか分かる？」

アモーンは少し考え、おぼろげに何かに気づいた。「我々自身が凡人の思潮の深みから生まれたものだからか……」

「そう、わたくしたちはここへ来ると、まるで家に帰ってきたかのようになるの」と、ミルミナは笑って言った。「不思議でしょう？ わたくしたちは思潮のなかで生まれ、思潮から逃げ出し、そして最後には機械を通して思潮へ戻ってくる。安全な傍観者の視点から、かつてわたくしたちを歪め、閉じ込めたあの力を見下ろしている——ここはなんて美しく見えるのかしら。表面は立派に見えながら、実のところ徐々に崩れつつあるあの神国とは、まるで似ても似つかないわ」

アモーンは気を落ち着けた。彼はようやく、この明るく暖かな世界がもたらす感動から抜け出し、ミルミナの言葉を聞きながら、無意識に問いかけた。「次は何をすべきだ？ どこへ行くべきなんだ？」

「すべきこと？ そんなものはないわ。わたくしたちは自由になったのよ、アモーン——自分がしたいことをすればいい」と、ミルミナは首を振った。「ここを実在する憩いの地だと思って、あちこち歩き回り、風景を眺め、あるいは誰かと知り合って、ありふれた話題を交わす。この幻枢城（げんすうじょう）は神経ネットワークの最上層空間で、自由な集散地。凡人们はここで別の人生を体験できるし、ある種の都市施設を通してこの空間の建設に参加することもできる。あるいは娯楽区域へ行って、普段は体験しがたいことを味わうことも……何でもありよ。あなたにもできるわ。

「ここでうっかりしてこの精巧な世界を壊してしまうのではと心配する必要はない——それはあなたが思うよりずっと堅牢で、しかも強力な『管理者』がこの空間の運営を監視している。もちろん、本当に管理者の注意を引かないことを心から願っているけれど。あの管理者は……あなたが思うよりずっと手強いわ」

アモーンは真剣に聞いていたが、すぐにはっと気づいた。「君は私と一緒に行動するつもりはないのか？」

「わたくし？ わたくしはもっと遠くまで見に行くの」と、ミルミナは手をひらひらと振った。「一度ここへ来たことはあるけれど、あれは慌ただしい訪問で、じっくり体験できなかったものがたくさんあるの。それに、玄闕城（げんけつじょう）の遠くのほうは前回来たときとずいぶん変わっているみたい。きっとここの建設者たちがさらにその縁を広げたのでしょうね……わたくしはあちらを見に行くわ。あなたは随意にこの場所に慣れておいて。また後で『庭』で会いましょう」

「おい、待て……」アモーンは無意識に声をかけたが、その声が終わらぬうちに、ミルミナの姿が空気のなかで急速に薄れていくのを見た。一秒のうちに、相手は完全に消え失せてしまった。

「……本当に、さっさと行ってしまうものだ」アモーンはため息をついた。だが相手が自分をずいぶん助けてくれたことは分かっていたので、仕方なさそうに首を振るしかなく、せめてあちこち歩いてみようという気持ちで、広場の縁の石畳の道をゆっくりと歩き出した。

そのとき突然、いささかあどけなさの残る女の声が傍らから聞こえてきて、アモーンは足を止めた。「おじいさま！ この世界に入るのは初めてですか？」

アモーンは驚いて声のしたほうへと見下ろし、そこでようやく、小さな女の子が低木のそばの長椅子に座っているのに気づいた。その容貌は人形のように精巧で可愛らしく、見たところ十五、六歳ほど。薄茶色の長い髪を肩の後ろに垂らし、毛先にはいくつかの精巧なリボンが結ばれていた。彼女はそこに座り、白い美しいワンピースをまとい、スカートの下の両脚を軽やかに揺らしていた。そして顔を上げてこちらを見ており、その目は水のように澄んで、なかには晴れ渡った青空と、アモーン自身のやや困惑した顔が映り込んでいた。

「私……確かに初めて来た」と、アモーンはややぎこちなく言った。ここへ入ってからミルミナ以外の「人」と話すのは初めてで、一種の目新しさが彼を包んでいた。「君は？」

「わたくしのことはパティとお呼びください」と、少女は長椅子から飛び降りた。