第1137章 思潮に直面する
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
軽やかに着地し、顔には楽しげな笑みを浮かべている。「わたくしは『この世界』の古くからの住民なんですよ。前のバージョンのときからここにいました……でもあの頃はこんな姿じゃなかったけれど。あ、そんなことより、何かお困りですか？ おじいさま？」
満面の笑みを浮かべたこの少女を見て、アモーンもつい微笑みを浮かべずにはいられなかった。このような形で凡人と話すのは初めてだった——高暘・セシルやカマエル、ベランティアとのどのやりとりともまるで違う。「どうして私が助けを必要としていると分かったんだ？」
「わたくしの仕事は、ここで幻枢城に初めて入ってきた旅人たちを助けることなんです。この広場は城内の新人集散地点のひとつですからね」と、パティはにこにこと言った。「あなたは一目で神経ネットワークを初めて使う人だと分かります。だって、自分の名前を隠してもいないんですもの——みんな普通、自分の名前を掲げたまま城内をあちこち駆け回ったりしませんから。高速公鹿さん」
アモーンは一瞬きょとんとし、慌てて顔を上げた。なんと、自分の頭上には本当にひと筋のほのかに光る文字が浮かんでおり、「高速公鹿」の名号がそこで燦然と輝いていた——つまり、自分はこんな名前を掲げたまま広場を半日もうろついていたのか！？
「ほんの一念で隠せますよ」と、パティという名の少女は思わず笑いながら言った。「でも、落ち込むことはありません。あなたの名前は個性的で覚えやすいですし、それに見た目もそんなに変じゃありませんから。玄垣城（げんえんじょう）のなかでは、奇妙きてれつな名号のほうが、まともな名前よりずっと多いんですよ——わたくしも毎日ここで、『あああああ』とか『1111111』とかいう人たちが走り回っているのをたくさん見かけますから」
そこまで言って、パティは思わず首を振った。「でも、そういえば、操作に不慣れでこの世界に入るときに適当に変な名前をつけてしまった人が多すぎて、最近ユーザー名の変更を申請する利用者がどんどん増えているんです。計算センターのほうでも、このあたりの機能を開放すべきかどうか話し合っているところで……」
「ぜひ開放してくれ！」アモーンはすぐさま、いかにも厳粛な表情で言った。その真剣な様子に、パティは思わずぎょっとした。「彼らに伝えてくれ、ぜひ開放するようにと！」
「そ、それは……わたくしも噂で聞いただけですし……わかりました、帰ったら母にこのあたりのことを尋ねてみます。母なら何か知っているはずですから……」パティはやや戸惑ったように手を振り、それからようやく自分の「仕事」を思い出したかのように、慌てて広場の縁にある美しい柱を指さした。「そうだ、おじいさま。初めてこの世界に入ったのなら、まずは神経ネットワークのなかを流れる情報に注目して、ここを知ることから始めてみてはどうでしょう——あの柱が見えますか？ あれは『端口（ポート）』です。玄闕城のなかにはどこにでもこうしたポートがあって、柱のこともあれば、街角に浮かぶ水晶のこともあります。手をその上に置けば、玄闕城のなかで今何が起きているのかが見られるんですよ。
「もちろん、玄垣城のなかで活動している人たちが最近残したメッセージや、みんなが熱心に論じている話題を見ることもできます——現実のみんなは帝国の各地に暮らしていて、一生のあいだ互いに触れ合うことも知り合うこともできないかもしれません。でもここでは、長い距離を越えた討論がすべての人をつなげていて、ひとつの話題がまたたく間に帝国全体で議論を巻き起こすこともあるんです。もし興味があれば、『セシル討論板』という場所に入ってみてください……」
パティはぺらぺらと語り続けた。彼女は明らかにこの「世界」のすべてに非常に詳しかったが、実際には彼女の話すことの多くはいくらか誇張されていた——神経ネットワークの規模と応用範囲は、今はまだ「帝国全体に遍く」とか「誰もが接入できる」といった程度にはほど遠い。現実世界では、今のところ一部の大都市だけが神経ネットワークの接入を実現しており、しかもほとんどすべての都市で浸入槽（イマージョンポッド）の数と計算センターの数が深刻に不足している。大衆に親しまれているメディアは、まず何より新聞と雑誌であり、次が魔網放送、そして最後にようやく「大都市の目新しいもの」と見なされる神経ネットワークなのだ——だが、こうした細部をアモーンは知らなかった。
たとえ知っていたとしても、彼は気にしなかっただろう。
彼はただ期待と目新しさを胸に、自分に最も近い一本の柱の前に来た。そばにいる人がどう操作するのかを観察してから、慎重に手を柱の上に置いた。
淡い青い幽光を放つ一連の文字界面、自動再生される映像、そしてスクロール表示されるニュース速報が、瞬く間に彼の視界を埋め尽くした。
アモーンは目の前のすべてに驚愕しながら見入った。凡人の世界と断絶して三千年、彼は再びあの「世界全体に触れる」感覚を味わった——目の前で生き生きとした世界が動いており、無数の出来事が起き、無数の人々がこの目に見えぬ接続のなかで触れ合い語らい、数万もの心智がそこに参与している。まるで巨大な頭脳のなかの無数の神経節が互いに交信し、混沌のなかでうねる潮を醸し出しているかのようだった。
思潮——観察でき、触れられ、制御できる思潮。
彼がここで目にしたのはほんのいくつかの界面にすぎず、触れたのはこの壮大な奇跡のほんの一部の「展示可能区域」にすぎなかった。しかしこの接触の瞬間、神としての彼の智慧はこれらの界面の奥にある真の意味を見抜き、そしてなぜ高暘・セシルがこれほど大きな代償を払ってこのようなネットワークを築き上げ、さらには自分やミルミナのような「危険因子」までネットワークに引き入れようとしたのかを悟ったのだ。