제970장 불안정한 기울기
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
어둠이 내린 거리, 경장 보병과 하급 기사, 전투 마법사로 구성된 혼성 부대 하나가 멀지 않은 길목을 빠르게 통과하고 있었다. 엄격한 군율 탓인지 이 부대에서는 어떤 잡담도 새어 나오지 않았고, 오직 군화가 땅을 밟는 소리만이 밤공기 속에 울렸다. 마정석 가로등이 내뿜는 빛이 병사들의 투구 가장자리에 닿아 간간이 반짝였고, 전투 마법사들이 지닌 단장과 법구가 옷 밖으로 드러나 어둠 속에서 신비로운 미광을 흩뿌렸다.
이는 은밀한 작전 같은 것이 아니었다. 그저 오르드난이 요즘 새로 늘린 야간 순찰 부대일 뿐이었다.
부유층 구역 가장자리에 자리한 대저택 이층, 커튼이 살짝 젖혀지며 틈이 벌어졌고, 반짝이는 눈 한 쌍이 커튼 뒤에서 거리의 움직임을 살피고 있었다.
마리는 창가 뒤에 서서 잠시 관찰하다가, 뒤쪽 멀지 않은 곳의 스승을 돌아보며 말했다. »스승님, 밖에 또 순찰 병력 한 부대가 지나갔어요. 이번에는 전투 마법사 넷에 기사 둘, 그리고 마법 부여 장비를 갖춘 병사 열둘이에요.«
»황실 직속 기사단 소속이군, 표준 혼성 작전 소대……« 대니얼은 멀지 않은 소파에 앉아 있었다. 그는 옆쪽 팔걸이에 비스듬히 기대어 한 손으로 관자놀이를 괴고 있었고, 마법서 한 권이 그의 앞에 떠오른 채 소리 없이 스스로 페이지를 넘기고 있었다. 노법사의 목소리는 침착하고 위엄이 있어서, 마리가 다소 긴장했던 마음도 그 소리에 잦아들었다. »그들은 어느 방향으로 갔지?«
마리는 잠시 기억을 더듬고, 머릿속으로 방위를 대조해 본 뒤에야 대답했다. »서성 참나무 거리 방향인 것 같아요.«
»성 요레움 전신 교회군……« 대니얼은 잠시 생각하더니 고개를 끄덕였다. »당연한 일이지.«
»스승님, 요즘 밤마다 순찰 부대가 점점 늘어나고 있어요.« 마리가 다소 불안한 기색으로 말했다. »도시에 큰일이라도 나려는 걸까요?«
»……당분간은 좀 어수선하겠지만, 걱정할 것 없다. 주인께서 알아서 하실 테니.« 대니얼은 자기 제자를 한 번 바라보며 담담히 말했다. »너는 그저 네 할 일만 잘 해 두면 된다.«
마리는 곧바로 고개를 끄덕였다. »네, 명심할게요.«
그때 어디선가 희미하게 음악 소리가 떠돌아왔다. 그 소리는 아득히 멀게 들렸지만, 아마도 여전히 부유층 구역의 범위 안일 터였다.
마리는 음악 소리에 이끌려 참지 못하고 다시 창밖을 내다보았다. 서북쪽의 화려한 건물들 사이로 불빛이 밝게 빛나고 있었고, 깜빡이며 변하는 색색의 빛과 그림자가 그중 한두 채의 집 사이에서 떠오르고 있었다. 희미하게 들려오는 소리도 바로 그 방향에서 흘러나오는 것이었다. 그것은 경쾌하고 유려했으며, 다소 무겁고 경직된 고전 궁정 음악이 아니라 오히려 최근 몇 년 사이 점점 유행하여 젊은 귀족들이 열광하는 ‘신식 궁정 무곡’에 가까웠다.
그쪽에서는 지금쯤 연회가 벌어지고 있는 듯했다. 마리는 그 깜빡이는 빛과 그림자, 그리고 희미하게 들려오는 악곡 소리만으로도 그곳의 지금 모습이 얼마나 즐거운 광경일지 어렵지 않게 짐작할 수 있었다.
»분위기는 날이 갈수록 팽팽해지는데, 저쪽 연회는 하루도 멈추지 않네요……« 젊은 여성 마법사가 참지 못하고 조용히 중얼거렸다.
»연회를 여는 것은 귀족의 의무다. 목숨이 붙어 있는 한 그들은 연음과 춤을 멈추지 않을 것이다. 더구나 이렇게 정세가 긴장된 때일수록 그들의 연회장은 밤새 불을 밝히고 있어야 하지.« 대니얼은 옅은 미소만 지었다. 시골에서 자란 마리라는 아가씨가 다소 지나치게 놀라는군 하는 눈치였다. »네가 오늘 참나무 거리 시장에 가 보았다면 별일 없다는 걸 알았을 것이다. 시민 시장은 여전히 열려 있고, 거래소도 여전히 사람들로 북적이지. 도시의 거의 모든 전신 교회가 조사를 받고 있고, 대성당이 벌써 며칠째 완전히 문을 닫았는데도, 귀족이나 시민 누구 하나 큰일이 일어나리라고 생각하지 않는다. 어떤 의미에서는 이것도 귀족들이 밤새 연회를 벌인 ‘공로’ 중의 하나인 셈이지.«
젊은 여성 마법사는 잠시 생각하더니 조심스럽게 물었다. »민심을 안정시키는 건가요?«
대니얼은 그녀를 한 번 바라보며 옅은 미소를 지었다. »그런 셈이지. 귀족들이 연석에서 술을 마시면, 그들의 요리사와 하녀가 본 광경을 별장과 장원의 시위대와 하급 하인들에게 이야기하고, 하인은 다시 그 소문을 이웃에게 옮긴다. 소식에 밝은 상인들은 그보다 앞서 어떻게든 상류 사회에 발을 들여놓으려 애쓰지. 결국 모든 귀족과 상인, 부유한 시민들이 다들 아무 일 없다고 느끼게 되고, 오르드난에게, 티폰에게 이 사람들이 아무 일 없으면 사회도 아무 일 없는 것이다. 더 아래의 빈민과 토지를 잃고 도시로 들어온 노동자들이야 불안해하든 말든, 위에 있는 인물들은 고려하지 않는다.«
마리는 눈을 깜빡였다. 스승이 이 기회를 빌려 자신에게 무언가를 가르치고 있음을 알아차렸다. 그녀가 마법사 견습생으로서 배운 적이 없는, 듣기에 마법과는 아무런 관련도 없어 보이는 지식이었다.
그러나 그녀는 여전히 매우 진지하게 듣고 있었다.
스승의 목소리가 옆에서 다시 들려왔다. »당분간은 자신의 안전을 잘 지키도록. 공조 협회와 마법사 협회에 가는 것 말고는 다른 곳에는 가지 말고, 특히 전신의 교회와 밖에서 활동하는 신관들에게서 멀리 떨어져 있어라.«
»네, 명심할게요.«
마리는 대답하면서도 고개를 돌려 다시 창밖을 내다보았다.
가로등이 비추는 밤거리에서 그 순찰대의 제국 병사들은 이미 자취를 감춘 뒤였다. 밝지만 쓸쓸한 마정석의 빛만이 다가오는 겨울의 추운 밤을 비추고 있었고, 노면에는 간간이 행인 몇 명이 보였는데, 그들은 발걸음을 재촉하며 지친 듯 다급해 보였다. 여기가 이미 부유층 구역의 가장자리이고, 한 블록만 지나면 평민들이 사는 곳이라는 점을 생각하면, 그 그림자들은 깊은 밤에 일을 마치고 돌아가는 노동자일 수도 있고, 물론 집 없는 부랑자일 수도 있었다.
마리는 문득 어린 시절을 보낸 시골이 떠올랐다. 그녀의 어린 시절은 절반 이상이 어둡고 답답한 마법사의 탑에서 보낸 것이었지만, 그래도 산기슭의 마을과 가까운 소도시를 기억하고 있었다. 그곳은 번화하고 부유한 곳은 아니었으나, 이 차가운 겨울밤에 그녀는 문득 그곳이 떠오르지 않을 수 없었다.
번화한 제국의 수도에서 오래 지내온 탓에, 그녀는 시골이 어떤 모습이었는지 거의 잊어가고 있었다.
그때 멀지 않은 거리에서 불빛 하나가 갑자기 나타나 마리의 막 떠오르던 생각을 끊었다. 그녀는 참지 못하고 빛이 밝아진 방향으로 시선을 던졌고, 그 빛 뒤를 따라 검은 윤곽이 떠오르는 것을 보았다. 넓은 차체의 검은 마도차 한 대가 넓은 거리를 짓밟으며 달려오고 있었고, 어둠 속에서 마치 쇠껍질을 뒤집어쓴 기이한 갑충처럼 보였다.
마도차? 그건 고급스럽고 값비싼 물건인데, 깊은 밤에 어느 대인물이 나선 것일까? 마리는 호기심이 일어 참지 못하고 그쪽을 더 자세히 살펴보았다.
그녀는 희미하게 차체 한쪽의 문장을 보았고, 그것이 확실히 어느 귀족의 소유임을 확인했다. 그러나 그녀가 좀 더 자세히 보려는 순간, 희미하고 악의 없는 경고의 위압이 갑자기 그녀에게 눌려왔다.
마리는 가슴이 철렁하여 허둥지둥 시선을 피했다.
»왜 그러지?« 스승의 목소리가 옆에서 들려왔다.
»방금 마도차 한 대가 지나갔어요.« 마리가 낮은 목소리로 말했다. »제가 두 번 더 쳐다봤는데, 차 안의 사람이 그걸 좋아하지 않는 것 같았어요.«
»신경 쓸 것 없다. 아마 조용히 다니고 싶은 어느 대귀족일 테지. 그런 경고는 악의가 없다.« 대니얼은 무심코 말하며 앞의 탁자를 가리켰다. »충분히 쉬었으면 돌아와서 남은 시험지 이걸 마저 풀어라.«
»네, 스승님.«
……
마도차가 넓고 평탄한 제국 대로를 흔들림 없이 달렸다. 양옆 가로등과 건물에서 흘러나오는 빛이 차창 밖으로 스쳐 지나가며 차체 안벽과 천장, 좌석 위에 빠르게 움직이는 흐릿한 빛과 그림자를 하나하나 뿌려놓았다. 페이이는 뒷자리 오른쪽에 앉아 평소와 다름없는 얼굴로 창밖에서 시선을 거두었다.
운전을 맡은 측근 시종이 앞에서 물었다. »대인, 흑요석궁까지는 아직 시간이 걸립니다. 좀 쉬시겠습니까?«