破暁の刃 - 第970章　不安定な傾斜 - 清風書屋

夜の帳の下、軽装歩兵と低階騎士、そして戦闘魔導師からなる混成小隊が、ほど近い交差点を素早く通過していた。厳格な規律のため、この部隊には余計な会話が一切なく、夜の闇に響くのは軍靴が地面を踏む音だけだった。魔晶石の街路灯が放つ光が兵士たちの兜の縁を照らし、時折かすかな輝きを残す。また戦闘魔導師が身につけた短杖や法球が衣服からはみ出し、暗闇の中で神秘的な微光を滲ませていた。

これは何も秘密裏の行動ではない。彼らはただ、オルドナンにここ数日増設された夜間巡回隊にすぎなかった。

富人区の端に近い大きな屋敷の二階で、カーテンがわずかに引かれた。カーテンの隙間から、光る一対の目が通りの気配をうかがっている。

マリーは窓の後ろでしばらく観察してから、振り返ってすぐ後ろの師匠に言った。「師匠、また巡回の兵士の一隊が通り過ぎました——今回は戦闘魔導師が四人、騎士が二人、それに付呪装備をまとった兵士が十二人です」

「皇室直属騎士団の者だ、標準的な混成戦闘小隊だな……」ダニエルは近くのソファに座り、肘掛けに寄りかかって片手で額のあたりを支えていた。一冊の魔法書が彼の面前に浮かび、音もなくひとりでに頁をめくっている。老魔導師の声は落ち着いていて威厳があり、マリーが少し緊張していた心もそれで落ち着いた。「どちらの方向へ向かった？」

マリーは少し記憶をたどり、頭の中で方角を照らし合わせてから答えた。「西城区のオーク街の方角のようです」

「聖ヨレム戦神教会だな……」ダニエルは少し考えて、頷いた。「ごく普通のことだ」

「師匠、最近は夜の巡回部隊がどんどん増えています」マリーは少し不安げに言った。「街で何か大きなことが起きるのでしょうか？」

「……近頃は穏やかではないかもしれないが、心配するな。ご主人にはご主人の考えがある」ダニエルは自分の弟子を一瞥して、淡々と言った。「おまえは自分のことをきちんとやっていればいい」

マリーはすぐに頷いた。「はい、肝に銘じます」

どこからか、あるかなきかの音楽がふと流れてきた。その音は遠くから聞こえるようでありながら、おそらくはまだ富人区の範囲内にあるはずだった。

マリーはその音楽に引き寄せられ、思わずもう一度窓の外を見やった。北西側の華美な建物の間に灯りが明るく、またちらちらと変わる色とりどりの光の影が一、二棟の家々の間に浮かんでいる。かすかに聞こえる物音はその方向から伝わってくるものだった——それは軽快で流麗で、いささか重苦しく堅苦しい古典宮廷音楽ではなく、むしろここ数年ますます流行してきた、若い貴族たちの熱愛する「新式宮廷舞曲」のようだった。

どうやらそこではちょうど集いが催されているらしく、マリーはあのちらつく光の影とかすかな楽の音から、今この瞬間そこがどんなに楽しい光景かをおのずと想像できた。

「空気は日ごとに緊迫しているのに、あちらでは宴会が一日も途切れないなんて……」若い女魔導師は思わず小さく呟いた。

「宴会を開くのは貴族の責務だ。息が一つある限り、彼らは宴と舞踏の足を止めない——ましてやこの緊迫した時勢では、彼らの宴会場はなおさら夜通し灯りを絶やしてはならないのだ」ダニエルはただ微かに笑みを浮かべた。マリーという田舎生まれ育ちの娘が、いささか大げさに驚いているように見えたのだ。「もし今日オーク街の市場に行ってみれば、何も変わってはいないのが分かるだろう。市民市場は依然として開かれ、取引所は依然として人で溢れている。街じゅうのほとんどすべての戦神教会が調査を受け、大聖堂がすでに丸何日も完全に閉鎖されているにもかかわらず、貴族も市民も大ごとが起きると考えてはいない——ある意味では、これもまた貴族たちの夜通しの宴の『功績』の一つなのだ」

若い女魔導師は少し考えて、慎重に尋ねた。「人心を安定させる、ということですか？」

ダニエルは彼女を見て、微かに笑みを浮かべたようだった。「まあ、そういうことだ——貴族たちが酒席で宴を開けば、彼らの料理人や女中が目にした光景を別荘や荘園の護衛や下働きの者たちに話し、使用人たちはさらにその話を隣人に話して聞かせる。情報に通じた商人たちはいち早く上流の輪に加わろうと画策する。そして最終的には、すべての貴族も商人も裕福な市民も、何事もなく平穏だと感じるようになる。オルドナンにとっても、ティフォンにとっても、こうした者たちが平穏であれば、社会は平穏なのだ——もっと下層の貧民や、土地を失って街に流れ込んできた労働者たちが緊張し不安を抱いているかどうかなど、上の者たちは考えはしない」

マリーは瞬きをした。師匠がこの機会に何かを教えているのだと彼女は聞き取った。何か……自分が魔導師の見習いだったころに学んだことのない、聞いたところで魔法とは何の関係もなさそうな知識を。

それでも彼女はとても真剣に聞いていた。

師匠の声がまた脇から聞こえてきた。「しばらくの間は自分の身の安全に気をつけろ。工造協会と魔導師協会へ行く以外は、他のどこへも行くな。とりわけ戦神の教会と、外で動き回っている神官たちからは遠ざかるように」

「はい、肝に銘じます」

マリーはそう答えながら、また振り返って窓の外をちらりと見た。

街路灯に照らされた夜の通りには、あの巡回の帝国兵たちの姿はすでになく、明るくもひっそりとした魔晶石の輝きだけが、冬の近づく寒い夜を照らしていた。路面には時折数人の通行人が見え、彼らは足早に、疲れてせっかちそうに通り過ぎていく——ここはすでに富人区の端であり、通り一つ隔てれば平民の住む場所であることを思えば、その姿は深夜に仕事を終えた労働者かもしれないし、もちろん、住むところのない浮浪者かもしれない。

マリーは思わず、自分が幼いころ暮らした田舎を思い出した——子供時代の大半は暗く息苦しい魔導師の塔で過ごしたとはいえ、それでも彼女は山のふもとの村や近くの小さな町を覚えていた。そこは華やかで裕福な場所ではなかったが、この冷え冷えとした冬の夜、彼女はどうしてもそこを思い出さずにはいられなかった。

この繁栄する帝都で長く暮らすうちに、彼女は田舎がどんな姿だったかをほとんど忘れかけていた。

ふと、ほど近い通りに一筋の灯りが現れ、マリーが今浮かべた思いを遮った。彼女は思わず灯りのともった方向へ視線を投げ、その光のすぐ後ろに真っ黒な輪郭が浮かび上がるのを見た——広い車室の黒い魔導車が広い通りを踏みしめるようにして進んできた。夜の帳の中では、鉄の殻をかぶった奇妙な甲虫のようだった。

魔導車？　これは高級で高価なものだ。いったいどの大物が深夜に出歩いているのか？　マリーは好奇心をそそられ、思わずもっと注意深くそちらを眺めた。

彼女はかすかに車室の側面の紋章を見て取り、確かにそれはある貴族の所有物だと確信した。しかし、もっとよく見ようとしたそのとき、あるかなきかの、悪意のない警告の威圧が突然彼女にのしかかってきた。

マリーの心が震え、慌てて視線をそらした。

「どうした？」師匠の声が脇から聞こえてきた。

「今、魔導車が通りました」マリーは小声で言った。「少し見つめてしまって、車の中の人がそれを好まなかったようです」

「気にするな。おそらくは目立たぬように出歩きたい大貴族だろう。この種の警告に悪意はない」ダニエルは何気なく言い、目の前の茶卓を指さした。「気が済んだなら戻ってきなさい。残りの問題集をやりなさい」

「はい、師匠」

……

魔導車は広く平坦な帝国大通りを滑らかに走り抜けた。両側の街路灯や建物が放つ光が車窓の外を流れ去り、車室の内壁や天井、座席の上に、素早く動きぼやけた光の影を次々と落としていく。裴翊は後部座席の右側に座り、いつもと変わらぬ顔つきで窓の外から視線を戻した。

運転を担当する側近の侍従が前から尋ねた。「殿、黒曜石宮まではまだしばらくかかります。少しお休みになりますか？」

「いや、まだしっかりしている」裴翊は何気なく答えた。

車はさらに進み、公爵の心も静まっていった。彼は左手の空いた座席に目をやり、その座席を越えて窓の外を見た。聖ヨレム戦神教会の尖塔が遠くの幾つかの家々の屋根の上から頭をのぞかせている。そこは今、静まりかえり、街路灯の光だけが屋根の隙間から差し込んでいる。彼はまた反対側へ目を向け、ファンナリオン・サロンの方角にネオンがちらつき、かすかな喧騒がここからでも聞き取れるのを見た。

聞き覚えのある、低く力強い声が突然左手の座席から響いた。「繁栄していながら喧噪に満ち、華美でありながら空虚だ、そう思わないか？」

裴翊公爵の全身の筋肉が瞬時に張り詰め、百分の一秒のうちに彼は戦闘態勢を整え、それから素早く振り返った——彼は聖袍をまとった魁偉な人影が自分の左側の座席に座り、自分に向かって微笑みかけるのを見た。

しかも、前で運転を担う側近の侍従はこれにまったく反応せず、車内に一人増えたことにも、先ほどの話し声にも少しも気づいていないようだった。

「マルム閣下……」裴翊はその人影を見て取った。相手こそが戦神教会の現教皇にほかならない。しかし……彼は今ごろ大聖堂の中にいて、遊蕩者部隊の大量の精鋭特工とダイラン女史自らの「保護的監視」の下にあるはずではなかったか。

なぜ彼がここに現れるのか！？　どうやってここに現れたのか！？

裴翊は一瞬、伝説級の強者としての自分の感知能力と警戒心に疑いを抱いた。しかし彼の顔は依然として平静で、密かに警戒を高めるほかは、ただ淡々と口を開いた。「深夜にこのような形で訪ねてくるのは、礼に反するのでは？」