제847장 나의 길은 외롭지 않다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
올드란, 흑요석 궁.
모처럼 맑은 날이었다. 햇살이 올드란 전역을 뒤덮고 있던 옅은 안개를 걷어내자, 눈부신 광휘가 하늘가에서 쏟아져 내려 엷고 옅은 구름층을 꿰뚫고 흑요석 궁의 정원 안으로 비스듬히 내리쬐었다.
궁전 일 층의 작은 꽃방에는 시종이 정원 쪽으로 난 창문을 열어 두었고, 상쾌한 아침 바람이 창밖의 덤불을 스쳐 지나 서두르지도 느리지도 않게 작은 방 안으로 불어들었다. 나연 아우구스투스는 창가에 놓인 긴 의자에 앉아 있었고, 얼굴 한쪽이 햇살에 밝게 비쳐 마치 가느다란 빛의 막이 입혀진 듯했다.
«하딜런에게서 소식이 왔어. 그는 올란데일의 목구멍에서 헛걸음했더군.» 나연은 고개를 들어 맞은편에 앉은 마틸다를 바라보았다. «그는 마침 올란데일 부근에서 공장을 시찰하고 있었는데도, 그 영면자들이 언제 철수했는지 알아차리지 못했다고 하더군.»
«어떤 은밀한 조직이 우리 제국에서 이미 칠백 년 동안 활동해 왔다면, 그들이 결사적으로 비밀리에 철수하기로 마음먹었을 때 우리가 즉시 알아차리지 못하고 저지하지 못하는 것은 당연한 결과겠지요.» 마틸다가 아버지 맞은편에 단정히 앉아 말했다. 금빛의 가는 사슬이 머리카락 사이로 늘어져 그녀의 볼 옆에서 잔잔한 금빛을 흔들었다. «다만 저는 고양 세실이 이 모든 것의 배후에 서 있을 거라고는 생각지 못했습니다……»
나연이 마틸다를 한 번 바라보았다. «시간으로 따져 보면, 장명 교단이 뜻밖의 일을 겪고 철수 계획을 펼치던 때가 바로 네가 현요성에 머물던 그 며칠이었어.»
마틸다는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸고, 얼굴에 다소 아쉬움과 부끄러움이 서렸다. «네…… 그날들은 제가 고양 세실 바로 옆에 있었는데도 아무것도 알아차리지 못했어요……»
나연의 표정은 오히려 담담했다. «너 같은 젊은이가 쉽게 그의 비밀을 발견할 수 있었다면, 그는 세실의 황제도 아닐 테고, 티폰도 마음 놓고 잠을 잘 수 있었겠지.»
«고양 세실의 비밀……» 마틸다는 무의식중에 중얼거리다가 이내 눈을 들었다. «아버님, ‘역외 방랑자’라는 이 비밀은 그의 통치 권위를 흔드는 데 쓸 수 있습니다. 그가 더 이상 ‘고양 세실’이 아니라면, 개척 영웅으로서 얻은 위망에 기대어 받던 지지도 크게 흔들릴 것이 분명하니까요. 그 밖에도 그가 영면자와 연계가 있다는 점, 이것도 혹시……»
나연이 눈썹을 치켜올리며 마틸다의 눈을 바라보았다. 희미하게 미소를 띤 듯한 얼굴이었다. «내 기억으로는 네가 얼마 전에도 그가 친절하고 너그러운 어른이며, 그와 나눈 대화에서 많은 것을 배웠다고 말하지 않았던가.»
«……제가 그를 어느 정도 존경하는 것은 부정하지 않겠습니다. 그가 진짜 ‘고양 세실’이든 아니든 말이지요.» 마틸다가 진지한 얼굴로 대답했다. «하지만 그 역시 결국 우리의 상대입니다, 그렇지 않나요?»
«……마틸다, 너는 또 조금 성장했구나.» 나연은 한동안 조용히 딸을 바라보다가, 눈가에 옅은 웃음을 머금은 채 천천히 말했다. «다만 아직 충분히 성장하지는 못했어. 네가 몇 가지는 잘못 짚었어.
«우리의 그 ‘상대’는 남부에서 일어설 때 분명 ‘고양 세실’이라는 신분에 힘입어 지지를 얻었지. 하지만 그가 황제의 자리에 오른 것은 ‘고양 세실’이라는 신분 덕이 아니고, 제국에 대한 통치를 유지하는 것도 그 이름 덕이 아니야.»
마틸다는 잠시 반응하지 못하다가 무의식중에 물었다. «그러면 그는 무엇에 의지한 것입니까……»
«당연히 그의 군대, 그리고 그가 온 힘을 기울여 길러 낸 관료들이지, 내 아이야.» 나연이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. «너는 평소에 이렇게 둔하게 반응하는 아이가 아닌데—이런 건 생각하지 못했어?»
마틸다의 얼굴에 다소 어색한 기색이 스쳤다. «저는……»
«괜찮아, 너는 아직 젊으니까.» 나연이 웃으며 고개를 저었다. «내가 말했듯이, 황제를 그 자리에 앉게 하는 것은 무슨 ‘좋은 명성’ 따위가 아니야. 좋은 명성도 물론 중요하지. 그것은 네 관을 더 아름답게 보이게 하고, 그 자리에 조금 더 편안히 머무르게 해 주니까. 하지만 군권과 정권이야말로 네가 그 자리에 계속 머무를 수 있느냐 없느냐를 결정하는 관건이야. 유감스럽게도 고양 세실은 둘 다 가지고 있고, 아주 단단히 움켜쥐고 있어.
«만약 그가 군대와 사회 질서에 대한 통제를 잃는다면, 우리가 손을 대지 않아도 구 안수 시대가 남긴 수많은 유민들이 뛰어나와 그에게 찬탈자의 딱지를 한 무더기 붙여 댈 거야. 그의 ‘부활’도 의심의 여지 없이 악마의 음모가 되겠지.
«만약 그가 군대와 사회 질서를 단단히 통제하고 있다면, 아무리 많은 사람이 그의 비밀을 폭로해도 그것은 그저 ‘복벽을 노리는 자들과 악독한 음모가들의 악의적 모략’일 뿐이고, 그의 ‘부활’은 여전히 기적일 거야. 필요할 때는 어쩌면 신의 기적이 될 수도 있고.
«그리고 그가 여론을 통제하고 민심을 끌어들이는 그 효과적인 수단들을 생각해 본다면, 아이야, 너는 아직도 하찮은 ‘악령의 되살아남’에 관한 소문 하나가 고양 세실의 통치를 흔들 수 있다고 생각하느냐? 내가 아는 한, 그가 부활한 날부터 그와 비슷한 소문은 끊이지 않았어. 그 소문들이 어떤 작용을 했더냐?»
마틸다는 겸허히 가르침을 받드는 태도로 나연의 말을 처음부터 끝까지 진지하게 들은 뒤에야 물었다. «하지만…… 그것은 여전히 아주 중요한 약점 아닙니까? 우리에게 이 ‘비밀’은 큰 뜻밖의 소득입니다.»
«맞아, 아주 중요한 약점…… 그러나 큰 작용을 하지 못하는 약점이지. 그리고 네 말대로 이 소득은 그저 ‘뜻밖’일 뿐이고.» 나연 아우구스투스가 가볍게 고개를 끄덕였다. «그러니 우리가 정말 그것으로 뭔가를 하려 한다면, 반드시 ‘직접’ 나서지 마라. 그럴 가치가 없어. 고양 세실과 그가 정보 통제만을 위해 따로 둔 부서는 분명 여론 반격을 준비해 두었을 테니, 조금만 부주의해도 우리의 손실이 오히려 그보다 커질 거야. 다음으로, 너무 좋은 결과를 기대하지 마라. 네가 배운 검술처럼, 강적과의 싸움에는 한 방에 이기는 비결 같은 게 없어. 우위는 천천히 쌓아야 하고, 게다가 많은 경우 우리가 쌓는 것은 우위조차 아니라, 우위를 쌓기 위한 시간을 조금 벌어 두는 것에 불과하지.»
마틸다는 조용히 듣고 있노라니 얼굴에 문득 깨달은 듯한 기색이 떠올랐다. 그녀는 아버지가 뜻심장한 어조로 자신에게 말하는 것을 들었다. «마틸다, 제국을 다스리는 데 필요한 것은 철권과 번개 같은 결단만이 아니야. 더 많은 때에는 인내와 신중함이 필요하지.»
마틸다는 무의식중에 고개를 끄덕이다가 문득 무엇인가 깨달은 듯 눈을 크게 뜨고 나연을 바라보았다. «아버님, 당신은……»
«다른 뜻은 없어.» 나연이 조용히 말하고는 갑자기 화제를 돌렸다. «사실 우리 정보가 틀리지 않았다면, 우리는 어쩌면 고양 세실에게 빚을 한 번 진 셈일지도 몰라.»
«그에게 빚을 졌다고요?» 마틸다가 깜짝 놀라 물었다. «그게 무슨 말씀입니까?»
«……혹한의 달 하순부터, 너는 악몽을 몇 번이나 꾸었지?» 나연이 물었다.
«……딱 두 번입니다.» 마틸다는 잠시 생각하다가, 영문을 알지 못하면서도 진지하게 대답했다. «전에 저주받은 힘이 한 차례 강해진 적이 있었지만, 혹한의 달 하순 이후로 저주의 영향은 원래대로 돌아왔습니다…… 어쩌면 조금 더 약해졌을지도 모르지요. 제 악몽은 지속 시간이 짧아졌습니다.»
«우리 가문을 옥죄어 온 저주는 올란데일의 목구멍, 무너져 내린 옛 제도에서 비롯되었어. 그리고 이제 우리는 안다. 그 타락한 몽경 신관들이 지난 두 세기 동안 다른 곳에 가지 않고 그 폐허 깊은 곳에 머물며 금기된 것들을 계속 연구해 왔다는 것을—보마이어 경이 제공한 정보에 따르면, 영면자들 자신의 연구가 신재 수준의 재앙을 불러일으켰고, 그래서 그들이 ‘역외 방랑자’에게 도움을 청하지 않을 수 없었다고 하더군. 그리고 이 모든 시간선은 최근의 저주 힘의 파동과 정확히 들어맞아.»
마틸다의 눈빛이 점차 엄숙해졌다.