破暁の刃 - 第847章　我が道は孤ならず - 清風書屋

オルドナン、黒曜石宮。

珍しく晴れた日だった。陽光がオルドナン地区全体を覆っていた薄霧を追い払い、燦爛たる光輝が天の果てから降り注ぎ、希薄で淡い雲層を貫いて、斜めに黒曜石宮の庭へと降り注いでいる。

宮殿一階の小広間では、侍従が庭に面した窓を開け放った。清らかな朝の風が窓外の灌木の茂みを抜け、急ぐこともなく小広間へと吹き込んでくる。羅硯・奥古斯都は窓辺の長椅子に腰かけ、半ばの顔を陽光に照らされ、まるで淡い光の膜をまとったかのようだった。

「ハディロンから知らせが来た。オランデールの喉では空振りに終わったそうだ」羅硯は顔を上げ、向かい側に座るマティルダを見やった。「あの男はちょうどオランデールの近くで工場の視察をしていたというのに、あの永眠者たちがいつ撤退したのか、それすら察知できなかった。」

「秘密組織がすでに七百年も我が帝国で活動してきたのなら、彼らが固い決意で秘密裏の撤退に踏み切ったとき、我々が真っ先に察知し、阻止できなかったのは当然の結果です」マティルダは父の向かいに端然と座っていた。金色の細い鎖が髪の間から垂れ、頬のそばで揺れて砕けた金色の光を散らす。「ただ、思いもしませんでした——高暘・セシルがこのすべての背後に立っていたとは……」

羅硯はマティルダを一瞥した。「時系列から判断すれば、長暝教団が不測の事態に見舞われ、撤退計画を進めた時期は、まさしくお前が玄曜城に留まっていたあの数日と重なる。」

マティルダは思わず眉をひそめ、顔にいくばくかの悔恨と羞じらいの色を浮かべた。「はい……あの数日、私は高暘・セシルのすぐ近くにいましたのに、何ひとつ気づけませんでした……」

しかし羅硯の表情はいたって淡々としていた。「お前のような若者にさえ気軽に秘密を見破られるようでは、彼はセシルの皇帝ではあるまいし、ティフォンも安枕してなどいられんよ。」

「高暘・セシルの秘密……」マティルダは思わず呟き、それから目を上げた。「父上、『域外の彷徨い手』というこの秘密は、彼の統治の権威を揺るがすのに使えるのでは。もし彼がもう『高暘・セシル』でなくなれば、開拓の英雄としての威望に依拠して得ている支持は必ず大きく揺らぐに違いありません。そのうえ彼と永眠者の間に繋がりがあること、この点もまた……」

羅硯は眉を上げ、マティルダの目を見つめた。どこか笑みを含んでいるようだった。「先ごろ、あの方は親切で気前のよい年長者であり、その方と語らうことで多くを学んだ、と言っていたのを覚えているぞ。」

「……私が彼にある程度の敬意を抱いていることは否定しません。彼が本当に『高暘・セシル』であろうとなかろうと」マティルダは真剣な面持ちで答えた。「ですが、彼も所詮は我々の敵手ではありませんか？」

「……マティルダ、また少し成長したようだな」羅硯は静かに娘をしばらく見つめ、目尻に笑みをたたえながらゆっくりと言った。「ただ、まだ成長が足りない。お前はいくつか言い間違えている。

「我らが『敵手』は、南境で台頭したとき確かに『高暘・セシル』という身分に依拠して支持を得た。だが彼が皇帝の座に就いたのは、『高暘・セシル』という身分の力ではない。帝国に対する統治を維持しているのも、その名によるものではないのだ。」

マティルダは一瞬反応が遅れ、思わず問い返した。「では、彼が依拠しているのは……」

「もちろん彼の軍隊、そして彼が力を入れて育て上げた官僚たちだ、我が子よ」羅硯は突如笑い出した。「お前は普段、こんなに鈍くはないはずだが——まさか、そこに思い至らなかったのか？」

マティルダの顔にいくらか気まずい色が浮かんだ。「私は……」

「構わん、お前はまだ若い」羅硯は笑いながら首を振った。「私が言ったとおり、皇帝をその座に座らせているのは、何か『よき名声』などではない。よき名声が重要でないとは言わん、それは冠をより美しく見せ、その座にいる心地を少しばかりよくしてくれる。だが軍権と政権こそが、お前がその座に留まり続けられるかどうかを決める鍵なのだ。残念ながら、高暘・セシルはその両方を有しており、しかもきわめて堅固に握りしめている。

「もし彼が軍隊と社会秩序に対する統制を失えば、我々が手を下すまでもなく、旧アンスー時代に残された無数の遺民どもが飛び出してきて、彼に簒奪者の汚名を山ほど着せるだろう。彼の『復活』も間違いなく悪魔の陰謀へと変わり果てる。

「逆に彼が軍隊と社会秩序を固く掌握していれば、どれほど多くの者が彼の秘密を暴こうと、それはただ『復辟を企む者と悪意ある陰謀家による誹謗中傷』にすぎなくなる。彼の『復活』は依然として奇跡であり、必要とあらば神跡とさえなりうるのだ。

「さらに彼の、あの効果てきめんな世論操作と人心掌握の手段を考え合わせれば——子よ、たかが『悪霊復活』に関する噂ひとつで高暘・セシルの統治が揺らぐと、まだ思うのか？私の知る限り、彼が復活したその日から、似たような噂は絶えたことがない。その噂が何か効を奏したかね？」

マティルダは虚心に教えを請う姿を繕い、羅硯の言葉に真剣に耳を傾け、相手が言い終えてからようやく問うた。「ですが……これはやはり、きわめて重要な弱みではありませんか？我々にとって、この『秘密』は大きな思わぬ収穫です。」

「そのとおり、重要な弱みではある……だが大した効き目は生まない弱みだ。しかもお前の言うとおり、この収穫はあくまで『思わぬ』ものにすぎない」羅硯・奥古斯都は軽く頷いた。「だからもし本当にこれで何かをしようというのなら、決して『自ら』手を出してはならん。割に合わんのだ。高暘・セシルと、彼が情報統制のためだけに設けたあの部門は、間違いなく世論反撃の準備を整えている。少しでも油断すれば、我々の損失は彼のそれより大きくなる。次に、あまりよい結果を期待するな。お前が学んだ剣術のように、強敵との戦いに一撃必殺の秘訣などない。優勢は少しずつ積み上げるものだ。しかも多くの場合、我々が積み上げているのは優勢ですらなく、優勢を積み上げるための時間を少し稼いでいるにすぎんのだ。」

マティルダは静かに聞き、顔に物思いにふける色を浮かべた。やがて父が意味深長な口調でこう告げるのを耳にする。「マティルダ、帝国を治めるのに必要なのは鉄腕と迅速果断のみではない。多くの場合、お前には忍耐と慎重さが要るのだ。」

マティルダは思わず頷いたが、ふと何かに気づいたように目を見開き、羅硯を見やった。「父上、あなたは……」

「他意はない」羅硯は静かに言い、そして突然話題を変えた。「実のところ、我々の情報が誤っていなければ、我々は高暘・セシルに一度、借りを作っている可能性がある。」

「彼に借りを？」マティルダは思わず驚いて問うた。「それはどういう意味です？」

「……冷冽の月の下旬から、お前は何度悪夢を見た？」羅硯が問うた。

「……二度だけです」マティルダは考えを巡らせ、理由は分からぬまま真剣に答えた。「以前は呪いの力が強まっていましたが、冷冽の月の下旬以降、呪いの影響は元の水準に戻りました……いえ、むしろいくらか弱まったかもしれません。悪夢の続く時間が短くなりましたから。」

「我が一族を苛む呪いはオランデールの喉から、崩壊した旧帝都から来ている。そして今や我々は知っている——あの堕落した夢境神官たちは過去二世紀のあいだ、どこか別の場所へ行ったのではなく、ずっとあの廃墟の奥深くで禁忌の研究を続けていたのだ。ボマイヤー卿がもたらした情報によれば、永眠者たち自身の研究が神災級の災害を引き起こしたため、彼らは『域外の彷徨い手』に助けを求めざるを得なかった。そしてこのすべての時間軸は、近ごろの呪いの力の変動と見事に符合している。」

マティルダの眼差しが次第に厳しくなっていった。

「王室顧問の分析によれば、もしあの暗黒神官たちの引き起こした災厄が爆発していたなら、奥古斯都一族は全員、多大な損失を被っていただろう。しかしそのすべては結局、爆発しなかった……」羅硯はゆっくりと言い、探るような目でマティルダの反応を注視した。「高暘・セシルには彼自身の目的があった。彼が我々に差し出したのは『無償の援助』ではない。だが事実として、我々は彼に借りを作ったのだ。」

マティルダの表情はどこか奇妙で、父の言葉にどう応じてよいか分からないようだった。しかし数秒の沈黙と思索ののち、彼女はやはり首を振った。「借りは借りで返せます。帝国の利益は別です。」

「それが今日、お前が最もよく答えた言葉だ」羅硯の厳しい表情が和らいだ。「自分の用事を済ませてくるがいい——この饒舌な父の話にこれだけ長く付き合えば、さぞ疲れたろう。」

「あなたと語らうことは、常に多くのものを私に与えてくれます」マティルダは立ち上がり、羅硯に深々と一礼した。「では、これにて失礼いたします、父上。」

羅硯が軽く手を振ると、マティルダは陽光と花の香りに包まれたこの小広間を後にした。

部屋の中は静まり返り、午前の明媚な陽光だけが、もはや若くはない羅硯・奥古斯都に寄り添っていた。このティフォンの統治者は静謐な空気の中でしばらく静かに座り、それからようやくゆっくりと視線を巡らせ、目の前の円卓の上に目を落とした。

印刷の精巧な、表紙に金箔を押した大きな書物が、静かにそこに横たわり、オルドナンでは珍しい明媚な陽光を浴びていた。

これはマティルダがセシルから持ち帰った土産であり、あの「高暘・セシル」が自分に贈ったものだった。

「お前は幸運だな」羅硯はふと小さく笑い、手を伸ばしてその書物を手に取りながら独り言ちた。