제845장 미래로 오다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
미래로 오다…….
이것은 완전히 새로운 단어였고, 다른 곳에서는 아직 들어본 적 없는 표현이었다.
듣기로는 세실에서는 거의 매일같이 갖가지 영역에서 이렇게 새로운 어휘들이 ‘솟아나온다’고 했다. 그것들은 나날이 변모하는 마도 기술을 묘사하는 데 쓰이고, 풍속을 새롭게 바꾸는 세실의 질서를 이야기하는 데 쓰였다. 자랑스러운 세실 시민들은 이런 신조어를 익히고 사용하는 것을 영예로 여겼으며, 이는 심지어 많은 이들이 ‘품위’를 내세우는 일종의 표지 행위가 되기까지 했다.
유리는 사람들 사이의 잡담을 들으며 이 점이 몹시 의아했었지만, 지금 눈앞의 이 인상적인 시설을 바라보고 가오양이 묘사한 그 광경을 머릿속에 그려 보니, 그는 문득 어느 정도 이해가 갔다.
이것은 확실히 누구라도 자부심을—어쩌면 맹목적인 자부심까지도—품고 자랑할 만한 위대한 창조물이었다.
그런데 현장의 영면자 요극교들의 마음에 다소 아이러니하게 느껴진 것은, 이 창조물의 기술적 기반이 다름 아닌 영면 교단에서 비롯되었다는 사실이었다—수백 년 동안 그들은 시대를 바꿀 수 있는 이 기술을 손에 쥐고 있었으면서도, 가오양 세실처럼 생각해 본 적이 한 번도 없었다. 그들은 신중하고 조심스럽게 기술을 감추었고, 그들의 ‘위대한 계획’과 함께 땅속 깊은 곳에 파묻어 버렸다. 그들은 이 기술을 신에 도전하는 ‘금기의 무기’로 여겼으며, ‘금기의 무기’라면…… 당연히 희귀하고 은밀하고 보배로워야 했고, ‘평범한 사람들’과는 철저히 격리되어야 하는 것이었다.
가오양은 침묵하고 있는 명추교들을 바라보며 그들이 무슨 생각을 하고 있는지 마음속으로 알고 있었다.
신에 도전하는 그들의 용기는 물론 칭찬할 만했지만, 홀로 세상을 구하겠다는 그 개인 영웅주의적 사고는 그들의 방향을 가로막고 있었다. 이 시대의 거의 모든 초월자들이 그렇듯, 그들은 집단의 힘을 생각해 본 적도, 믿어 본 적도 없었다—자연히 국가 기계란 무엇인지 이해하지 못했고, 전민 전쟁이란 무엇인지 상상하지도 못했다.
«우리는 몇 세기 동안 맴돌기만 하면서 스스로를 땅속에 파묻었고, 그 탓에 머리까지 다 상해 버렸어.» 마그넘이 투덜거리며(온 장소에 들릴 만한 음량으로) 말했다. «몇 백 년이라니…….»
«그 몇 백 년이 헛된 것은 아니었네.» 가오양이 고개를 저었다. «기술의 기반을 닦은 것은 바로 자네들이었네, 이 점은 누구도 부정할 수 없지. 한 가지 기술을 처음 개척하는 것이 가장 어려운 부분인데, 다행히도 자네들이 그것을 완수했네.»
«질문이 하나 있습니다.» 그때껏 입을 열지 않았던 웬디가 문득 침묵을 깨뜨렸다. «폐하, 계획대로라면 이런 계산 센터를 제국 전역에 보급하고, 그런 다음 평범한 사람들이 ‘침입 캡슐’이라는 장치를 통해 네트워크에 접속하게 하실 작정입니까?»
가오양은 고개를 끄덕였다. «물론이네.»
«평범한 사람들이 그걸 달가워할까요? 자기 뇌의 연산력을 내놓는다는 건데…… 비록 잉여 연산력일지라도 의심을 품는 사람이 분명 다수일 겁니다. 어쨌든 자신을 신비하고 강대한 ‘마법’과 연결하는 일이니까요. 대부분은 평생 마법을 접할 기회조차 거의 없는데…….»
«영면자 신관이 이제야 평범한 사람의 관점에서 생각하기 시작하다니 기쁘군, 하지만 우선 한 가지는 바로잡아야겠네—세실에서는 ‘평범한 사람’이 마법을 접하는 것이 자네들 생각만큼 어렵지 않다네.» 가오양이 웬디의 말을 끊었다. «그리고 두 번째로, 초기의 의심이 지나가면 대중은 곧 이 물건을 반기기 시작할 걸세. 그때쯤이면 우리는 오히려 대중의 침입 캡슐 사용을 제한할 몇 가지 조치를 취하지 않을 수 없게 될지도 모르지, 실물 경제의 생산 질서에 영향을 미치지 않도록 말이야.»
가오양은 그렇게 말하며 멀지 않은 곳을 향해 손을 흔들었다. 유리 일행은 가오양의 말 때문에 의문이 가득 차 막 물어보려던 참이었는데, 이내 유쾌하면서도 금속성 떨림이 섞인 목소리가 갑자기 근처에서 ‘떠오르듯’ 들려왔다. «왔습니다 왔습니다—폐하! 방금 서쪽 구역의 동력 척추 교정을 마쳤습니다!»
목소리가 끝나자마자, 표면에 기묘한 웃는 얼굴이 그려진 거대한 은백색 금속 구체가 재빨리 가오양 앞으로 떠내려왔다. 번쩍번쩍 빛나는 표면에는 하나같이 넋을 잃은 얼굴들이 비쳤고, 마그넘은 무의식중에 외쳤다. «나의 열조 열종이시여…… 이게 대체 뭐야?!»
가오양이 입을 열기도 전에 니코시 단총은 이미 얼굴(공)을 돌려 마그넘 앞으로 날아갔고, 은백색 금속 구체 속에서 호기심이 가득 담긴 금속성 떨림이 흘러나왔다. «아, 베어링과 기어여! 이건 또 뭐지?»
그렇게 말하면서 그는 재빨리 마그넘 주위를 두 바퀴 돌았다. 원래도 끊임없이 명멸하던 심리학 투영이 순식간에 흐릿해져 허공으로 사라질 듯했고, 심지어 멀지 않은 셀레나까지 영향을 받았다. 니코시 단총은 날면서 감탄했다. «기이하군, 비물질, 에너지체의 교직, 탄소 기반 생물의 신경 신호를 간섭할 수 있는 미묘한 자기장이 섞여 있어. 고정된 형태는 없어 보이지만 에너지 상호작용을 통해 끊임없이 자신의 범위와 특징을 규정하고 있어…… 어딘가 카마일과 비슷하면서도 훨씬 모호하군…… 아, 지레와 피스톤이여! 이 덩어리에는 심지어 정서 반응까지 있어!!»
마그넘은 눈이 튀어나올 듯 커다래진 채, 니코시 단총 주변의 그 무형의 마력 금지 역장을 필사적으로 피하면서 외쳤다. «이 무시무시한 구체가 대체 무슨 소리를 하는 거야!»
«니코시, 이분들은 손님이야.» 가오양도 이제야 반응하고는, 서둘러 그 철구 인간의 괴상한 행동을 멈추게 했다. 상대를 불러들인 뒤에야 그는 궁금증을 참지 못하고 다시 물었다. «네 눈에 보이는 것이 고정된 형태가 없는 에너지체인가?»
«정정하겠습니다. 본 구체는 ‘눈’으로 보는 게 아니고, 일종의…… 뭐, 눈으로 쳐도 됩니다. 이해하기 편하니까요.» 니코시 단총이 무심코 답했다. «에너지체라면…… 엄밀히 말해, 제가 느끼는 것은 일종의 교직된 ‘장’입니다. 이 두 개념이 혼동되기 쉽다는 건 압니다만, 그건 분명히 다른 거예요…….»
가오양은 방금 일어난 일을 곧 알아차렸고, 자신이 앞서 몇 가지 핵심을 간과했음을 깨달았다. 니코시 단총은 비록 인간과 정상적으로 교류할 수 있고 인간이 이해할 수 있는 희로애락을 지닌 지적 생물이지만, 어쨌든 생명 형태가 몹시 기이한 ‘외계 생명체’였다. 인간의 감각에서 익숙한 어떤 사물을 마주할 때, 그가 관찰하는 것은 아마 전혀 다른 것일 터였다!
이번이 가장 명백한 예였다—마그넘과 셀레나는 이미 심령 네트워크 속에 사는 정신체가 되었고, 그들이 평범한 사람들 앞에 나타날 수 있는 것은 전적으로 ‘심리학 투영’ 덕분이었다. 관찰자의 오감을 교란해 자신이 ‘여기에 있다’는 환상을 만들어 내는 것이다. 하지만 니코시 단총은…… 그에게는 신경계가 없었다, 적어도 인간 같은 신경계는.
그는 여전히 마그넘과 셀레나의 존재를 감지할 수 있었다. 다만 그가 ‘보는’ 상대의 모습은 거대하게 교직되어 기복하고, 동요하면서도 질서를 지닌 ‘장’일 뿐이었다……
이것은 매우 중요한 현상이었다. 어쩌면 훗날 연구 분야에 활용할 수 있을지도 모른다. 가령…… 마력에 대한 더 나아간 분석 같은 데?
가오양은 가볍게 고개를 저으며 마음속에 갑자기 떠오른 연구 생각을 잠시 접어 두었다. 그는 현장의 영면자들을 간단히 소개한 뒤, 이어서 니코시를 가리키며 유리 일행에게 말했다. «이쪽은 제국의 대장인, 니코시일세. 자네들은 앞으로 이 대장인과 자주打交道하게 될 걸세.»
«충분히 친해지기 전까지는 제 이름을 온전히 불러 주시죠, 성·니코시·단총.» 은백색 금속 대구가 반공중에서 두어 번 떠다니며, 점잖고도 자랑스러운 어조로 말했다. «그리고 경력 면에서도 저에게 어느 정도 존경을 표하셔야 합니다—대장인은 대단한 직책이니까요.»
마그넘은 아직 가슴이 두근거리는 채로 눈앞의 금속 구체를 바라보았다—그는 이 역외 유랑자들이 지배하는 땅이 과연 무섭고 괴이한 것들로 가득하구나 하고 감탄하면서도, 다행히 마음속에 떠오른 생각을 그대로 입 밖에 내지는 않았다.