제755장 거리
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
아니, 근처 곁방으로 몸을 숨기고 나서야 그녀는 자신이 스승을 무람없이 내버려 두고 나왔다는 사실을 깨달았다. 일 년 전의 일이었다면 아마 무시무시한 벌을 받았을 일이었다.
마리가 자신의 실수를 깨달은 그 순간, 곁방의 문이 돌연 열리며 다니엘이 성큼 들어왔다.
흑색 로브를 두른 노법사는 마리를 가만히 한 번 바라보고는 무심하게 말했다. »한동안은 다른 곳에서 하루 묵게 해 두었다. 내일이면 돌려보낼 것이다.«
»다시 만나고 싶지 않다면, 그동안은 만나지 않아도 된다.«
»그 뒤로는 내가 사람을 보내 그들의 생활을 돌보게 하겠다.«
마리는 고개를 숙인 채 목소리를 떨며 말했다. »……감사합니다.«
»그럴 필요 없다.«
»스승님, 저는…… 참 형편없는 제자인가요?« 마리가 용기를 내 고개를 들어 스승을 바라보았다. »그분들은 제 부모인데……«
다니엘은 담담하게 말을 끊었다. »그들은 처음부터 오고 싶어 하지 않았다. 내가 보낸 견습생이 법사로서의 신분을 보이고 그들에게 사례금을 건네고 나서야, 그제야 와서 너를 만나겠다고 했지.«
마리는 어리둥절한 얼굴이었다. »사례금이라니요……«
»누구의 잘못도 아니다.« 다니엘이 평온하게 말했다.
»스승님, 이런 상황을 미리 예견하셨던 건가요?«
»그렇다,« 다니엘은 별다른 표정 변화 없이 말했다. »하지만 그것은 네 선택이고, 네가 마주해야 할 국면이기도 했으니, 내가 나서지 않은 것이다.«
마리는 입술을 깨물었다. 그러다 고개를 떨구어, 자신이 걸치고 있는 법사 로브와 로브 깃 근처에서 법사 등급을 상징하는 은빛 휘장을 내려다보았다.
벽을 만드는 것은 십여 년의 이별만이 아니었다.
»스승님, 초월자와 보통 사람 사이에는…… 정말 그렇게 큰 차이가 있는 건가요?«
»대부분의 곳에서는, 그렇다.«
마리는 머리를 숙인 채, 한참을 아무 말도 하지 못했다.
다니엘은 몸을 돌려 방을 나가며, 제자인 그녀를 더는 방해하지 않았다.
그에게는 아직 주인이 맡긴 임무가 남아 있었다.
……
올드런의 동부, 어두운 골목. 수염이 어지러운 데다 눈두덩이 움푹 들어간, 그저 평범하기 짝이 없는 남자가 비틀거리며 길거리를 걸어가고 있었다.
남자의 몸에서는 짙은 술 냄새가 풍겼고, 손에는 음식이 든 자루가 들려 있었다. 머리카락은 오랫동안 손질하지 않은 듯했고, 낡은 옷차림 역시 이 거리 대다수 사람들의 생활 수준을 그대로 보여 주는 듯했다.
겨울의 해는 늘 일찍 어두워진다. 어스름한 하늘빛이 이미 올드런을 덮었고, 드문드문 서 있는 마정석 가로등이 멀리서부터 가까이로 차례로 불을 밝혀, 동부의 낡고 황폐한 거리를 비추고 있었다. 거리에는 행인이 드물었고, 공장에 출근한 이들은 아직 집으로 돌아오지 않은 듯했다. 간간이 길가에 모습을 드러내는 자들은 수상한 무직자이거나, 아니면 대부분 짙게 화장을 한 채 막 거리로 나온 하급 창부들이었다.
술에 취한 남자가 거리를 걷다가, 갑자기 정체 모를 두근거림이 가슴을 덮치자 걸음을 멈추었다. 낡은 외투를 걸친 그 남자는 말 그대로 그 자리에 서 버렸다.
그는 그저 술에 취해 괴로워하다 옆 벽에 손을 짚은 것인 양했으나, 오른손은 표정 하나 바꾸지 않고 허리께로 가 닿아 황금으로 만든 가시 하나를 슬그머니 움켜쥐었다.
가시 표면으로 마법의 희미한 빛이 흐르고 있었다.
수염이 지저분한 부랑자가 옆을 지나갔다. 두 사람이 스쳐 지나가는 순간, 부랑자가 갑자기 고개를 돌려 이쪽을 보았다.
술에 취한 남자의 눈에는 그 부랑자의 모습이 갑자기 일그러져 꿈틀거리더니, 흑색 긴 로브를 걸치고 얼굴을 그림자 속에 감춘 형체로 변해 버렸다.
한 목소리가 그의 귀에 흘러들었다. »흑철 골목 14번지에서 만나자.«
남자의 눈에서 취기는 이미 자취를 감춘 뒤였다. 그는 표정 하나 바꾸지 않고 황금 가시를 거두어 들이며, 머릿속에서 조용히 뛰기 시작한 또 하나의 의지를 느끼면서 발길 방향을 돌리며 낮게 말했다. »예, 주교님.«
남자는 몸을 돌려 그 골목을 벗어났다. 그러나 그가 지나온 이 길 위에는 수염 지저분한 부랑자 따위는 애초에 나타난 적이 없었다. 마치 그 모든 것이 처음부터 끝까지 환영이었던 것처럼.
……
눈부신 빛줄기 하나가 어둠을 가르며, 먹구름에 뒤덮인 평원 하나를 비추었다. 평원은 황량하고 메말랐으며, 처량한 건축 폐허와 식물의 잔해가 모래바람에 파묻혀 있었다. 끝없는 바람이 쉼 없이 온 천지를 휩쓸고 지나갔고, 그 황폐하게 무너진 천지 사이로 수많은 아른거리는 형체들이 평원을 걸어가고 있었다.
그들의 표정은 무감각하고 눈빛은 멍했다. 마치 이 행군에는 목적도, 종착점도 없는 듯했다.
그리고 평원 저 멀리, 빛이 밝아 오는 끝자락에는 휘황찬란한 도시 하나가 서 있었다. 우뚝 솟은 전당들이 눈부시게 금빛으로 빛나는 그 도시는 마치 신화 전설 속의 완벽한 도시 같았다.
먹구름이 깔린 높은 하늘 위로, 두 형체가 갑자기 모습을 드러냈다.
한 형체는 흰색 긴 치마를 입고 손에 허깨비처럼 명멸하는 등불 하나를 들고 있었고, 다른 형체는 키가 크고 마른, 온화하고 우아한 모습으로 검은 머리에 점잖은 외눈안경을 쓰고 있었다.
»사이린 요정교군,« 외눈안경을 쓴 우아한 남자가 옆의 등불을 든 여인에게 말했다. 어조에는 약간의 공경이 깃들어 있었다. »이 구역은 현재까지 발견된 가장 넓은 일출 투영이며, 지금까지 환추성에서 완전히 벗어나 ‘허수 구역’에서 생성된 유일한 일출 투영이기도 합니다.«
«여기는 폐허처럼 보이는군요. 얼마나 오래되었는지 알 수조차 없는 폐허입니다.» 셀레나 겔펜이 눈살을 찌푸렸다. «지금까지의 모든 오버플로 투영은 정상적으로 작동하는 도시나 촌락을 보여 주었고, 우리의 지연 장치도 1호 샌드박스의 시간 흐름을 현실 세계와 동기화하는 데 성공했습니다. 이론상 샌드박스 안에 이렇게 오랫동안 황폐해진 구역이 나타나서는 안 되는데…… 유요형 교수님, 어떻게 보십니까?»
«아마도 1호 샌드박스 내부의 역사 과정이 이미 분열되어 시간이 더 이상 선형으로 분포하지 않는 것일 수도 있습니다.» 유요형이 생각에 잠긴 채 말했다. «혹은 내부 세계가 이미 엄청난 규모로 팽창하여 어떤 구역은 정상적으로 작동하고 어떤 구역은 실제로 수백 년, 수천 년째 황폐해져 있는 것일 수도 있고요.»
«……안타깝군요. 여기는 어디까지나 오버플로 투영일 뿐이니, 우리가 여기서 행하는 어떤 간섭도 1호 샌드박스의 운용에는 영향을 미칠 수 없습니다.»
셀레나 겔펜이 조용히 말하며, 아래쪽 어둠에 잠긴 평원을 응시했다. 잠시 침묵하던 그녀는 손에 든 등불을 가볍게 흔들었다.
등불이 흔들리자 오버플로 투영 전체가 소리도 없이 사라져, 기저의 흑백 격자선과 하늘을 뒤덮은 잿빛 안개만이 남았다.
«다음 주에 그 대니얼을 불러오게.» 셀레나가 옆의 우아한 남자에게 말했다. «내가 직접 그와 이야기하겠네.»
«이렇게 빨리?» 유요형은 저도 모르게 조금 의외라는 표정을 지었다.
«그래, 예상보다 빨랐어. 그 대니얼이 이미 몇 가지 문제를 눈치채고 몰래 조사를 벌이고 있는 것 같으니, 마침 잘됐어. 그와 이야기해 보지.»
(맙소사!!!!)