새벽의 칼날 - 제713장 식물 - 清風書屋

그녀는 끊임없이 치유술을 외부로 방출하고 있었고, 솔린 거대 나무 전체도 그녀의 영향 아래 자연 속의 마력과 교감하며 끊이지 않는 생명장을 만들어 냈으며, 그로 인해 솔린 지역 전체가 며칠 밤낮 사이에 전면적으로 소생하고 생기를 되찾게 된 것이었다.

»반응이 없는 것 같네요……« 호박은 눈앞의 이 괴이한 여성을 조심스레 살폈다. 그녀는 상대가 한때 어둡고 간교한 타락 드루이드였음을 알고 있었지만, 지금 상대의 형체는 위험한 마물에 더 가까웠다. »치유술을 펼치고 있는 건가요…… 눈 감고 수술하고 꿈속에서 병 고치고, 잠들어서 사람 살린다는 건가요?«

가오치는 눈앞의 괴이한 광경을 관찰하며 베이라의 이 기이한 상태의 원인을 짐작했다. 그는 고개를 들어 그 뒤엉켜 비틀린 수염뿌리 무리를 바라보고는, 어렴풋이 몇 가지 연상을 떠올렸다.

»이 뒤에 뭔가 있을 겁니다,» 그가 갑자기 말했다. »이 수염뿌리들을 걷어내십시오.«

곧 병사들이 나서서 그 뒤엉킨 수염뿌리를 정리하기 시작했고, 가오양은 고개를 돌려 여전히 눈을 지그시 감은 채 잠든 듯한 베이라를 바라보았다. 후자의 얼굴에서…… 그는 조금의 표정 변화도 발견하지 못했다.

이 잔명교장은 마치 이미 진짜 식물이 되어버린 듯했다. 그리고 식물에게는 피도 눈물도 없다.

얽히고설킨 뿌리들은 생각보다 훨씬 질겨서, 병사들이 한참을 정리하고 나서야 마침내 틈새 하나를 열 수 있었다. 고개를 들이밀고 안을 들여다본 병사 하나가 곧바로 큰 소리로 외쳤다. »이 뒤에 정말 뭔가 있다! 밀실이야!«

뿌리가 가리고 있던 입구 뒤에는 밀실이 있었다.

밀실 안에는 본래의 형태를 알아볼 수 없어 대략적인 인체 윤곽만 겨우 짐작할 수 있는 검은 ‘물체’들이 가득 쌓여 있었다.

그 광경은 오싹하기 그지없었다. 수백 개의 인형 같은 것들이 밀실에 쌓여 있었고, 무수히 종횡으로 얽힌 덩굴이 그들 주위를 구불구불 뻗어나며 그들의 살점과 이어지고, 근처 벽의 뿌리와도 이어져 있었다. 그들의 생기는 분명 이미 끊어졌건만, 그 몸에 붙은 덩굴들은 하나같이 무성했고, 밀실 밖의 베이이랄라는……

여전히 죽어버린 만명적교도들을 향해 거듭거듭 치료술을 퍼붓고 있었다.

그 치료술들이 무의미한 것만은 아니었다. 그녀는 생명을 잃은 이 인형 같은 물체들을 강제로 불생불사의 상태로 유지하고 있었고, 그들이 마지막으로 남긴 정신의 파편마저 이 거대한 식물 속에 가두어 두고 있었다.

이제 고양이 종잠도 바드가 겪은 그 꿈이 어디서 비롯된 것인지 알 것 같았다.

호박도 밀실을 들여다보았다. 안의 기이한 광경에 소름이 끼친 그 반엘프는 재빨리 몸을 움츠리며 돌아와 고양 곁에서 작게 중얼거렸다. »이거 정말 괴상망측하네…… 이 사교도 무리에 딱히 좋은 감정은 없지만, 그들이 결국 이런 꼴이 됐다는 것도 너무 무섭잖아?«

»미친 자는 결국 미친 최후를 맞이하는 법이지.« 고양이 밀실에서 시선을 거두며 가볍게 한숨 쉬었다. »수정 클러스터 군단이 통제를 벗어난 시점으로 미루어보면, 그 인조 신이 발광하기 시작해 완전히 지표를 뚫고 나오기까지 대략 보름 남짓의 속박 기간이 있었어. 그동안 이 지하 궁전은 봉쇄되어 있었고, 마지막 만명적교도들과 그들이 만들어낸 끔찍한 괴물이 함께 어두운 지하에 갇혀 있었던 거지…… 미침 다음에는 왜곡이, 왜곡 다음에는 변이가 왔고, 솔린 지역 절반을 뒤덮은 이 거대한 나무가 그들의 최후의 결말인 셈이야.«

그는 이제 이 거대한 나무의 탄생 경위를 어렴풋이나마 파악한 것 같았다.

»이건 어떻게 처리하지?« 호박이 고양을 바라보았다. »이대로 두게? 아니면 불을 한 번 지르게?«

»비록 그들은 이미 죽었지만…… 이대로 계속 둔다면 누구도 그들이 뜻밖의 변화를 일으키지 않으리라고 장담할 수 없어.« 고양이 고개를 저었다. »불을 지르는 건…… 어쩌면 필요 없을지도 몰라.«

그렇게 말하며 그는 이미 식물로 화해버린 ‘베이이랄라’ 곁으로 다가갔다.

식물에게는 정말로 피도 눈물도 없었다.

그러나 꿈을 꾸는 것은 식물이 아니었다.

»그만두게, 그들은 모두 죽었어.« 고양이 베이이랄라를 향해 말했다.

베이이랄라는 여전히 눈을 지그시 감은 채 외부의 소리에 아무런 반응도 보이지 않았다.

고양이 눈썹을 치켜올렸다. »자는 척한다고 문제가 해결되지는 않아. 아니면, 현실 세계에서 내가 다시 한 번 사람 사는 도리를 가르쳐주길 바라는 건가?«

몇 초의 정적이 흐른 뒤, 호박 일행은 베이이랄라의 치료술이 정말로 멈춘 것을 놀라워하며 알아차렸다.

주변 공간을 가득 채운 ‘생명력장’은 여전히 유지되고 있었다. 이는 이제 ‘솔린 거목’의 일종의 특성이 된 듯하여 쉽게 흩어지지 않았지만, 베이이랄라가 이 지하 공간에서 유지하던 치료술은 정말로 멈춘 것이었다.

그녀는 마침내 천천히 눈을 떴다. 어딘가 이질화된, 느리고 낮은 어조로 고대를 바라보며 말했다. »역시…… 너였어……«

고대가 말한 것은, 상대가 지칭하는 것이 그때 곤도르 황무지 경계에서 있었던 그 ‘꿈속의 조우’라는 뜻이었다. 그때 그는 아우구스투스 개국 군주의 모습으로 위장하여 상대를 속이고 얼버무려 넘겼지만, 분명 베이이랄라는 이제야 진실을 깨달은 모양이었다.

다만 그녀가 이 시점에 이르러 모든 것을 깨달아도 이제는 의미가 없었다.

고양은 문득 감회에 젖었다.

그는 정말이지 생각지도 못했다. 자신이 이런 상황에서 다시 베이이랄라를 만나게 되리라고, 이런 상황에서 이 어둠의 드루이드들의 최후를 목격하게 되리라고.

이 광기 어리고 편집증적이며 극단적인 사교도들은 결국 자신들의 뒤틀린 신술로 스스로를 파멸시켰다.

그들 스스로가 이 잔명교파의 무덤가 풀이 되어버린 것이다…… 진짜배기 무덤가 풀이.

다만 이 무덤가 풀의 규모가 좀 클 뿐이었다.