제708장 전쟁 수녀단
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
바드윈델은 다소 서투르게 차창을 닫아, 건조하고 찬 공기를 마도차 밖으로 차단했다. 그의 옆에서 늙고 다소 건방진 목소리가 들려왔다. »어떤가? 너희가 폐허로 만들어 버린 이 평원을 직접 보니, 소감이 어떤가?«
바드는 고개를 돌려, 피윤이라는 이름의 늙은 드루이드가 비웃는 듯 아닌 듯 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
겉보기에는 볼품없고 지저분한 이 노인은 실은 대인물이었다. 그는 제국 수석 드루이드이자 연금공정 책임자라는 직함을 걸치고, 이 거대하고 젊은 제국에서 존숭받는 지위와 권력을 누리고 있었다. 그러나 그 눈부신 광채를 무시하고 직접 접촉한 지 얼마 지나지 않아, 그는 이 노인의 실제 성격이 맞을 짓을 하고 싶어질 정도로 악질이라는 것을 깨달았다. 그는 마치 매 순간 상대방을 숨 막히게 만드는 말을 쏟아내어 피해자의 심기를 도발하는 듯했고, 비슷한 재능을 지닌 레베카 공주와 달리 이 노인은 의도적으로 그러는 것이었다……
바드가 직면한 가장 큰 문제는, 그가 이 노인에게 손을 댈 수 없다는 점이었다. 옆에 병사들이 지켜보기 때문도, ‘경로’의 미덕을 따르기 때문도 아니었다. 그는 백 퍼센트 확신했다. 설령 자신이 실수로 이 노인을 한 번 건드리기만 해도, 상대는 즉시 땅에 쓰러져서 그의 주머니에 있는 마지막 동전 한 닢까지 사기쳐 갈 것이었다.
왜 이 피윤은 항상 자신을 겨냥하는 걸까?
바드는 잠시 생각해도 알 수 없어서, 잠깐의 어색한 침묵 끝에 고개를 저었다. »저는 변명하고 싶지 않습니다. 하지만 그들이 성령 평원 계획을 시작했을 때 저는 안수에 없었습니다. 그때 저는 대륙 동부로 파견되어 폭풍의 아들과 접촉하고 있었습니다.«
»하, 그저 장소만 바꿔서 나쁜 짓을 한 것뿐이군.« 피윤이 웃음 한 번을 흘렸다. »폭풍의 아들…… 그렇다면 너는 그 녀석들이 뭘 하는지 아는 건가? 그들은 아직 대륙으로 돌아올 생각인가?«
»……저는 그들의 일을 잘 모릅니다. 그들은 거의 모든 정력을 심해에 쏟고 있습니다. 같은 암흑 교파인 만물종망회와 영면자조차 지금은 그들과 교류하기 어렵다고 느끼고 있습니다.« 바드가 제법 솔직하게 말했다. »저는 동부 대륙의 한 근해 섬에서 오래 머물렀지만, 기본적으로 시간을 낭비했습니다. 그들을 위해 물자를 좀 모아주긴 했지만, 더 많은 시간은 심해의 영향으로 변이된 그들의 사지를 처리하는 데 썼습니다. 일이 마치 의사 같았습니다……«
»심해의 영향으로 변이된 사지?« 피윤이 눈썹을 치켜올렸다. »흥미롭군…… 관심이 생겼다. 구체적으로 어떤 상황인가?«
»그들은 줄곧 해요가 지배하는 몇몇 해역을 점령하는 데 집착하고 있습니다. 하지만 다른 암흑 교파 성원들이 그들의 전선 전투에 참여하는 것은 허용하지 않습니다. 그들이 구체적으로 무엇을 했고 무엇을 겪었는지는 모릅니다. 다만 돌려보내진 폭풍의 아들 중 일부가 이미 물고기 비늘과 지느러미가 자랐고, 항상 밀물 때마다 ‘이바가 부르고 있다’고 중얼거린다는 것만 압니다……« 바드가 고개를 저었다. »솔직히 말하면, 그들에게 일어난 변이는 제가 보기에 만물종망회의 많은 암흑 의식보다도 더 무서웠습니다. 심해…… 심해 속에는 이해하기 어려운 것들이 너무 많이 숨어 있습니다. 그 폭풍의 아들들이 대체 무엇에 홀린 것인지, 그것에 그렇게 집착하는지도 모르겠습니다.«
»……좋아. 너 같은 사이비 교도를 남겨둔 것이 그래도 약간의 부수적 효과를 내는군.«
피윤이 중얼거렸다. 그러고는 표정이 살짝 변한 바드를 더 이상 상대하지 않고, 시선을 먼 곳으로 던져 앞서 달리고 있는 또 다른 차를 바라보았다.
앞선 마도차 안에서, 고양은 정무청과의 정례 통신을 마치고 차량용 마망 단말을 닫은 뒤, 참지 못하고 감탄을 흘렸다. »발데르가 파견한 공정대가 소린보루에서 풍요림지 사이에 마능 방첨비 두 기를 추가로 세웠습니다. 성령 평원 동남부 지역과 남부 국경의 통신 문제가 드디어 일부 해결되었습니다.«
»최근 반석 요새 쪽에서는 줄곧 북방으로 공정대를 파견하고 있습니다. 왕소도를 재건하거나 성령 평원에 기반 시설을 건설하거나, 아니면 연합 재건단 구성을 지원하는 것이죠. 어떤 사람들은 발데르 휘하의 제2병단이 거의 도로교량건설단이 되었다고 합니다.« 호박이 앞좌석 등받이에 엎드려 중얼중얼 거렸다. »2년 전만 해도 반석 요새가 관문 요새였는데, 정말 꿈만 같네요……«
중얼거리면서 그녀는 고개를 움직여 가오천을 바라보았다. »그건 그렇고, 네가 직접 상황을 살피러 오기로 했다니 꽤 의외인걸…… 정말 마음 놓고 나올 수 있었다니 대단하네.«
»집정관 제도와 정무청이 존재하는 이유가 바로 내가 현요성에서 떠나 있는 동안에도 제국 전체가 정상적으로 돌아가도록 보장하기 위해서야.« 가오란은 입을 열었으나, 시선은 저도 모르게 소린보 방향으로 향했다. »그리고…… 여기서 벌어지고 있는 일이 워낙 마음에 걸려서 말이지. 어차피 만물종망회의 소굴이잖아. 이 나라가 지난 2년 동안 겪은 모든 격변과 전환점이 거의 다 이 소굴에서 빚어진 것이니, 내가 직접 와서 보지 않고서야 되겠어?«
»하, 나는 네가 몰래 빠져나와 한가로이 시간을 때우는 데도 이유를 잔뜩 지어내는 재주가 정말 대단하다고 생각해.« 후박은 벽에 처박혀도 전혀 두렵지 않은 어조로 말했다(여기에는 벽이 없었으므로). 그러다 고양이 머리를 두드리기 전에 홀연히 몸을 곧게 일으켜 놀란 눈으로 먼 곳을 바라보았다.
»세상에……« 그녀가 눈을 크게 뜨고 외쳤다. »보고서에는 그 물건을…… ‘나무’라고 부르던데?«