새벽의 칼날 - 제672장 풍요의 시대 - 清風書屋

»아, 말씀이 옳습니다.« 헤밀 자작은 얼른 눈썹 사이의 불평을 거두어들였다. 마치 이런 ‘속된 행동’이 눈앞의 지혜로 가득한 노인에게 반감을 일으킬까 두려운 듯했다. »저는 줄곧 새로운 것 탐구에 열심입니다. 예컨대 최근 짓고 있는 마력 열차 같은 것이죠. 저는 거기에 투자할까 고려 중입니다……«

»열차…… 안수에서 온 기술이지요. 하지만 확실히 투자할 가치가 있습니다.« 다니엘은 잠시 눈살을 찌푸렸다. 자신조차 완전히 장악하지 못한 새로운 기술을 논할 때 다소 언짢은 듯했으나, 이내 고개를 끄덕이며 말했다. »투자하실 생각이라면 서두르시는 편이 좋겠습니다.«

헤밀 자작은 상대의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 읽어 냈다. »다른 경쟁자가 있습니까?«

다니엘이 살짝 고개를 끄덕였다. »제게 소문이 하나 들어왔는데, 함부로 떠벌리지는 마십시오. 듣자 하니 남부의 귀족들이 짓고 있는 두 철도에 반드시 참여할 작정이라더군요. 그러기 위해 그들은 심지어 뭉쳐서 자금을 모으고, 세이븐 공작에게 큰돈을 빌렸습니다. 황제 폐하의 마음을 움직일 만한 액수로 말이지요.«

헤밀 자작은 잠시 멍해 있다가 갑자기 분노를 드러냈다. »저 촌스러운 남부 놈들! 뭐든지 다 끼어들려고 들다니!«

»어쩔 수 없는 일입니다, 친구여.« 다니엘은 평온한 얼굴로 말했다. 참된 학자답게 거대한 이익의 흐름을 평정심을 잃지 않고 분석하면서도, 본심은 이익에 흔들리지 않았다. »남부 귀족들은 이미 목화 때문에 큰 손해를 보았습니다. 북부에는 새로 조성된 농장이 도처에 널려 있고, 그들이 작년에 지은 목화는 올해까지도 팔리지 않았지요. 이제 세실인들이 또 철도를 놓으러 왔으니, 남부 귀족들이 이번에도 기회를 잡지 못하면 정말로 다시는 일어서지 못할 겁니다.«

»철도…… 철도…… 철도만은 저 남부 놈들 손에 넘어가서는 안 됩니다!« 헤밀 자작은 대단히 영리한 사람이었고, 새로운 것 탐구를 좋아하는 만큼 최전선의 새로운 유행에도 늘 정통했으니, 그것들의 가치를 모를 리 없었다. »그들이 정말로 남북 방향의 철도를 장악한다면, 설령 폐하의 허락 범위 안에서 일정한 우선권을 얻는 데 그친다 해도, 그 노선의 운송은 그들의 말대로 될 겁니다! 황제 폐하께서 이런 일에 북부를 편들지는 않으실 테니까요!«

»그렇지요. 그러면 그들은 운송이 불편하다는 문제를 해결하게 됩니다. 그것이 바로 작년 경쟁에서 남부 목화가 패배한 가장 큰 원인이었으니까요.« 다니엘이 곁들여 분석했다. »운송 비용 문제가 해결되거나 줄어들고 나면…… 아시다시피 자작님, 기후와 토양 때문에 남부의 목화는 품질에서든 생산량에서든 확실히 북부보다 낫습니다. 북부의 농장으로서는 도저히 경쟁이 되지 않지요.«

»상업의 신의 이름으로! 저는 방금 둘레 백작의 농장에 큰돈을 투자한 참입니다! 친구들도 여럿 끌어들였고요!« 헤밀 자작은 참지 못하고 목소리를 높였다. 그의 귀족적 품위가 하마터면 깨질 뻔했다. »신이시여, 세이븐 공작이 어떻게 남부 놈들에게 돈을 빌려줄 수 있단 말입니까?«

»세이븐 공작은 은행을 운영하고 있습니다. 은행은 정당하고 합법적인 대출을 거절할 수 없지요.« 다니엘이 참지 못하고 일러 주었다. »게다가 아시다시피 세이븐 공작의 부인은 본래 남부 출신입니다…… 그는 그 강인한 부인을 감히 거스르지 못하겠지요.«

»그래서 내가 결혼을 꺼리는 겁니다. 그건 남자의 존엄을 망가뜨리니까요!« 헤르미르 자작이 일어나 꽤 초조하게 왔다 갔다 하다가, 갑자기 다니엘 앞에 멈춰 섰다. »죄송합니다, 대사님. 이번 면담은 예정보다 일찍 끝내야 할 것 같습니다. 이 일은 미룰 수가 없습니다. 제 개인적인 손실은 아무것도 아니지만, 동업자의 분노를 뒤집어쓰고 싶지는 않거든요.«

»심정은 이해합니다.« 다니엘이 일어섰다. 등 뒤에서 인조 신경삭이 꿈틀거리며 오그라들었다. »저도 이쯤에서 물러나야겠습니다. 제 견습생이 아직 밖에서 기다리고 있으니까요. 떠나기 전에 한 가지 조언을 드리자면, 둘레 백작을 찾아가 상의해 보십시오. 의회에서의 그의 인맥이 더 좋은 효과를 낼 겁니다.«

»일러 주셔서 감사합니다. 정말 저의 좋은 스승이자 벗이십니다.« 헤르미르 자작이 한 걸음 다가가 다니엘의 손을 잡고 위아래로 흔들었다. »당신이 아니었다면 저는 얼마나 많은 우회로를 돌았을지 모릅니다!«

다니엘은 살짝 미소 지으며 이 혁신파 귀족의 사의를 흔쾌히 받아들였다. 이어 옆의 옷걸이를 향해 손짓하자, 지팡이와 로브가 스스로 날아와 그의 몸에 걸쳐졌고, 그는 자작의 저택을 떠났다.

그는 길가로 나와 여기서 기다리던 마차에 올랐다. 여제자 마리가 마차 안에 앉아 있었는데, 떠난 적이 없는 듯했다.

잠시 후, 문장이 걸린 마차 한 대가 헤르미르 자작 저택의 정문에서 나와 먼 곳으로 급히 달려갔다.

——티폰의 마도차 기술은 이미 돌파구를 마련했고 실용화된 차량도 상류 귀족들의 시야에 들어왔지만, 군대와 공업 건설에 우선 공급되었기 때문에 중·하급 귀족들 사이에서는 아직 보급되지 않았고, 마차는 여전히 대부분 귀족의 이동 수단이었다.

다니엘은 창틈으로 거리 풍경을 내다보았다. 얼굴에는 옅은 미소가 걸려 있었다.

마리는 그 미소를 알아차리고 참지 못해 물었다. »스승님, 기분이 좋으신가요?«

»우리 아우구스투스 폐하께 도움을 드렸으니까……«

»폐하께 도움을 드렸다고요?« 마리는 다소 의아한 표정이었다.

»그래.« 다니엘이 나지막이 말했다. »내가 그분이 우회로를 좀 돌도록 도와드렸지……«