제618장 전방과 후방
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
룬부르크 기지 안에서 가오양은 소제림이 구출해 낸 왕국군 병사들을 만났다.
이 병사들을 이끄는 사람은 중간 키에 갈색 단발머리, 콧대가 높은 북방인이었다. 그는 이미 자신의 너덜너덜한 갑옷을 벗어던지고 기지에서 제공한 편안한 옷으로 갈아입은 상태였으며, 얼굴에는 아직 피로의 기색이 어렴풋이 남아 있었지만 정신 상태는 분명히 훨씬 나아져 있었다.
가오양이 다소 초라한 막사 안으로 들어서자, 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 이 기사는 곧바로 일어섰다. 그는 옆에 있던, 얼굴에 다소 멍한 기색이 감도는 병사 몇 명을 데리고 다소 긴장하고 당황한 듯 허리를 숙여 예를 올렸다. »대인, 저는 왕도에서 온 발나 미첼이라고 합니다. 저와 제 병사들은 대인의 후한 보호에 진심으로 감사드립니다……«
»앉으십시오, 미첼 씨. 몇 가지 묻고 싶은 게 있습니다.« 가오양은 눈앞의 기사에게 앉으라고 손짓한 뒤, 자신도 옆의 의자에 편하게 앉았다. »먼저 자기소개부터 하지요. 짐작하시겠지만, 저는 가오양 세실입니다.«
바로 그 전설의 기사, 몇 해 전만 해도 전설과 역사가의 서책에나 등장하던 이가 이제 망자의 나라에서 돌아와 다시 남부를 장악한 통치자였다.
왕도 귀족들은 이 남부의 통치자에 대해 갖가지 설명과 추측을 늘어놓았다. 대다수는 공경하면서도 멀리하려 했고, 일부는 위협으로 여겼으며, 극소수는 음모론자 특유의 악의를 품었다. 그러나 거의 모두가 공인하는 점이 하나 있었으니, 이 전설의 개척자는 이 시대와 어울리지 않는다는 것이었다. 곤도르인의 오만, 개척자의 거칠음, 초대 귀족의 야만성, 그리고 죽었다 되살아난 자의 불가해함을 함께 지닌 존재, 이것이 바로 왕도에서 온 발나 미첼이 자신의 사교계 안에서 가오양 세실에 대해 세워 둔 인상의 전부였다.
미첼은 예의를 어기지 않을 정도의 시선으로 눈앞의 전설적인 공작을 잠깐 훑어보았고, 그 관찰이 규범을 넘어서려는 찰나 시선을 아래로 내리며 명을 기다리는 자세를 취했다.
눈앞의 개척 영웅은 시대에 맞지 않는 괴상한 옷을 걸치지도 않았고, 불안을 자아내는 기운을 풍기지도 않았다. 그는 가장 정통 사서에 기록된 그대로, 키가 크고 위엄 있으며 갑주를 걸친 채 마치 영원히 전장에 서 있는 듯했고, 눈빛은 날카로웠으나 차갑지는 않았다.
»여기서 지내는 건 익숙하신가?«
첫 질문이 다소 예상 밖이었던지 미첼은 잠깐 멈칫하다가 서둘러 대답했다. »예, 편안한 환경을 마련해 주셔서 감사합니다……«
깨끗한 뜨거운 물, 정돈된 방, 옷과 음식, 그리고 귀한 약품, 가장 중요한 것은 안전이었다. 절망의 나락에서 막 살아 돌아온 사람이 이런 환경에 불만을 품을 수는 없는 노릇이었다.
»좋습니다.« 가오양은 가볍게 고개를 끄덕였다. »‘수정군집 감염’의 구체적인 상황과 북방 여러 군단의 마지막 돌파 경로를 알아두고 싶습니다……«
……
폼페이 성 외곽, 임시로 세워진 한 야영지.
철조망과 연사 총탑이 겹겹이 얽혀 있고, 완전 무장한 병사들이 초소에서 주위를 경계하고 있었다. 야영지 안팎으로는 드러나거나 숨은 마력 감지 장치와 경계 장치가 웅웅거리며 가동되고 있었다. 야영지 자체는 크지 않았으나, 놀라운 수준의 방호력 덕분에 이곳은 이빨까지 무장한 요새처럼 보였다.
이토록 철저한 방호에는 단 하나의 이유가 있었다. 이곳이 바로 신얼 오염을 연구하는 장소였기 때문이다.
야영지 깊숙한 곳, 넓고 밝은 실험실 안에서 카마이엘은 지면에서 십여 센티미터 떠 있는 채로 있었다. 그의 앞 플랫폼에는 방패 발생 장치와 실물 철근 우리로 이루어진 감금 시설이 철근 콘크리트로 만든 받침대 위에 견고하게 박혀 있었고, 그 우리 안에는 이 실험실의 임무 핵심이 있었다.
이미 완전히 변이되어 인간의 인지로는 이해할 수 없는 존재가 된 수정군집 거인이었다.
삼 미터에 달하는 거대한 인간형 생명체가 에너지 방패와 실물 울타리로 이루어진 견고한 방벽 뒤에 조용히 서 있었다. 그것은 일반인이 아는 ‘괴물’처럼 광포하지 않았다. 사실은 정반대였다. 그 눈빛은 차분하고 이성적이었으며, 심지어 초연한 기색마저 띠고 있었다. 그것은 방벽 밖의 대마도사를 뚫어지게 바라보며 한마디도 하지 않았다.
»피윤에게 들었습니다. 당신이 ‘나약한 구시대 인간’과는 대화를 거부한다고요.« 카마이엘은 조금 더 다가가며 웅웅거리는 목소리로 말했다. »그래서 내가 왔습니다. 궁금해서요. 당신들의 인식 속에서 나 같은 형태는 구시대에 속하는 겁니까?«
수정군집 거인은 아무런 응답도 하지 않았다.
»보아하니 여전히 대화를 거부하는 모양이군요. 누군가 당신을 구하러 올 거라고 생각하는 겁니까? 이곳은 전선에서 멀리 떨어져 있고, 당신과 당신의 기형적인 동족들은 아주 멀리 떨어져 있습니다……« 카마이엘은 계속해서 말했다. »당신에게 이성이 있다는 걸 압니다. 당신은 여전히 생각할 수 있습니다. 다만 전혀 새로운 세계관으로 교체되었을 뿐이지요. 당신의 인식 속에서는 어쩌면 수정군집 감염이야말로 정상적인 생명 형태이고, 감염되지 않은 인간이야말로 일종의 병변일지도 모릅니다…… 하지만 제가 궁금한 것은, 그런 전환을 겪은 뒤에도 당신이 인간이었을 적의 사고와 감정을 기억하고 있는가입니다……«
또 한 차례 침묵이 흐른 뒤, 그 거인이 마침내 입을 열었다. 목소리는 낮게 떨리는 울림을 띠고 있었다. »새로운 시대가 오면, 너희는 순수한 육체라는 것이 지닌 결함을 깨닫게 될 것이다. 멸절은 자연히 찾아올 것이고, 우리는 너희를 돕고 있는 것이다.«
거인은 마지막 단어를 말할 때 분명 다소 망설였다. 눈앞의 떠 있는 발광 영체를 ‘너희’의 범주에 포함시켜야 할지 확신이 서지 않았기 때문이다.
어찌 보아도 카마이엘의 몸에는 변이될 만한 인간 기관이 없는 듯했다……
카마이엘은 상대의 말에서 섬뜩한 부분에는 개의치 않고, 두 덩어리의 빛나는 아르케니아 빛으로 눈앞의 변이자를 응시하며 낮은 목소리로 말했다. »당신들이 말하는 새로운 시대란, 곧 마조(魔潮)를 이르는 것이겠지요.«
수정군집 거인은 침묵으로 대답했다.
»내가 알기로, 당신처럼 특별한 힘과 온전한 신지를 지닌 개체는 ‘수정군집 거인’ 중에서 지휘관에 속합니다. 그리고 당신 몸에 남아 있는 드루이드의 암흑 법술은 당신이 원래 만명적 교회의 신관이었음을 보여주지요. 아니면 순교자라든가.«
»……«
»당신은 예전에 만물종망회에서 어느 계층에 속했습니까? 교장입니까? 아니면 한 급 낮은 고위 신관? 아니면 목림자입니까?«
»……«
»당신들은 마조의 자료를 어디서 얻었습니까?« »당신들은 왜 이런 형태로 변하면 마조를 넘길 수 있다고 확신합니까?« »‘신얼(神孽)’이라는 말을 들어본 적 있습니까? 그 의미를 압니까?« »이 전환 기술은 어디서 얻은 것입니까?«
카마이엘의 질문은 거듭 이어졌으나, 수정군집 거인은 끝내 한마디도 하지 않았다. 마침내, 더욱 견디기 힘든 침묵이 흐른 뒤 카마이엘은 갑자기 말했다. »당신들은 압니까, 이 길을 그때 곤도르 제국도 걸었습니다. 나는 그 계획의 일원이었지요. 나는 그 실패를 두 눈으로 목격했습니다. 그리고 당신들이 스스로 진화라 자처하는 그 형태는, 우리가 가장 먼저 도태시킨 실패한 방안에 불과합니다……«
그는 이런 말이라면 어느 정도 눈앞의 죄수를 건드릴 수 있으리라 여겼다. 그러나 수정군집 거인은 다만 조용히 바라볼 뿐이었고, 잠시 후에야 입을 열었다.
»들었습니다. 남부에서 곤도르 시기의 요새가 발굴되었다고……
»당신의 존재에 나는 조금도 놀랍지 않습니다.
»하지만 당신은 한 가지를 잘못 짚었습니다, 고대의 대마도사여. 당신들의 실패는 기술적 요인 때문이 아니며, 이 노선에 문제가 있어서도 아닙니다.
»당신들이 실패한 것은, 당신들이 거역한 것이 충분히 철저하지 못했기 때문입니다……«
그 말을 마친 뒤 수정군집 거인은 두 걸음 물러나 우리 한가운데로 돌아가 그 자리에 앉았고, 더 이상 어떤 대화도 받아들이지 않았다.
카마이엘은 애써 보았으나 결국 어쩔 수 없이 실험실을 떠났다.
실험실 밖에서는 회색 장포를 걸친 피윤과 연구원 몇 명이 오래도록 기다리고 있었다.