第618章 前方と後方
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
レンブルク基地のなかで、高暘は索霽林が救い出したあの王国軍の兵士たちと対面した。
兵士たちを率いていたのは、中肉中背で褐色の短髪、鼻筋の高い北方人だった。彼はすでに自らのぼろぼろの鎧を脱ぎ捨て、基地から支給された快適な衣服に着替えていた。顔にはまだ疲労の色が残っていたが、精神状態は明らかにずっと回復していた。
高暘がいくぶん粗末な営舎に入ると、この九死に一生を得た騎士殿はすぐさま立ち上がった。彼は傍らの、いささか当惑した表情の兵士数名を連れ、やや緊張と慌てを滲ませて腰を折り、礼をした。「閣下、私は王都から参りましたバルナ・ミッチェルと申します。私と兵士たちは、あなたの寛大なご庇護に深く感謝しております……」
「どうぞお掛けください、ミッチェル殿。いくつか聞きたいことがあります」高暘は目の前の騎士に座るよう促し、自分もそばの椅子に気軽に腰を下ろした。「まずは自己紹介を——お察しのとおり、私が高暘・セシルです」
これこそがかの伝説の騎士だった。数年前まで伝説の物語や歴史家の書物のなかにしか姿を見せなかった者が、いま亡者の国から戻り、再び南境の統治権を握っているのだ。
王都の貴族たちは、この南境の統治者についてじつにさまざまな描写と憶測をしてきた。大半は敬して遠ざかり、少数は脅威と見なし、ごく一部は陰謀論者の悪意を抱き、そしてほとんどすべての者が一致して認めていることがあった——この伝説の開拓者は、この時代とまるで噛み合っていない、と。ゴンドール人の高慢さ、開拓者の荒々しさ、初代貴族の野蛮さ、そして死者から蘇った者の不可解さを併せ持つ——これが、王都から来たバルナ・ミッチェルが自らの社交界で高暘・セシルについて築き上げた印象のすべてだった。
ミッチェルは、これ以上なく礼を失さない目つきで、目の前の伝説の公爵を短く見定めた。その視線が礼を越えようとしたまさにそのとき、彼は目を下へと落とし、指示を待つ姿勢をとった。
目の前の開拓の英雄は、時代にそぐわない奇抜な装束をまとっているわけでも、人を不安にさせる気配を漂わせているわけでもなかった。彼はもっとも正統な史書に記されたとおりの姿だった——高大で、威厳に満ち、甲冑をまとい、まるで永遠に戦場の只中にあるかのようだった。その眼差しは鋭く、しかし冷たくはなかった。
「ここでの暮らしは慣れましたか」
この最初の問いはミッチェルの予想をいくぶん外していた。彼は一瞬呆けたが、すぐさま答えた。「はい、快適な環境をご用意いただき、感謝しております……」
清潔な湯があり、整った部屋があり、衣服があり、食べ物があり、そして貴重な薬もある。何より、安全がある——絶体絶命の状況からようやく這い出てきた者にとって、このような環境に不満など抱けるはずもなかった。
「よろしい」高暘は軽くうなずいた。「『晶簇感染』の具体的な状況と、北方諸軍団が最後に突围した経路について知りたいのです……」
……
ポンペイ城の郊外、臨時に設けられた一つのキャンプ。
鉄条網と連射銃塔が幾重にも交錯し、完全武装した兵士たちが哨戒所で周囲を警戒している。キャンプの内外では、明るいものも暗いものも含めた魔力監視・警戒装置が低く唸りを上げて稼働していた。キャンプ自体は広くないものの、その驚くべき防護レベルは、まるで歯に衣着せぬ要塞のようだった。
これほど厳重な防護には、ただ一つの理由しかなかった。ここは、神獣汚染を研究する場所なのだ。
キャンプの奥、広く明るい実験室のなかで、カマイルは地面から十数センチのところに浮かんでいた。彼の面前の台座の上には、護盾発生装置と実体の鉄筋柵からなる囚籠が、鉄筋コンクリート製の土台に堅固に嵌め込まれている。そして囚籠のなかにあるのが、この実験室の任務の核心だった——
すでに完全に変異し、人間の認識を失った晶簇巨人である。
高さ三メートルに及ぶその巨大な人型生物は、エネルギー護盾と実体の柵からなる堅固な障壁の向こうに静かに立っていた。それは一般に人が思い描く「怪物」のようには狂暴ではなかった。事実はまさにその逆で、その眼差しは冷静かつ理知的で、ある種の超然としたものをさえ帯びていた。障壁の外の大魔導師をじっと見据え、一言も発さない。
「ピ・ユンから聞きましたよ、あなたは『脆い旧時代の人類』との対話を拒んだそうですね」カマイルが少し近づき、唸るように言った。「ですから私が参りました——興味があるのです。あなた方の認識では、私のような形態は旧時代に属するのでしょうか」
晶簇巨人は何の応答も示さなかった。
「どうやらあなたは依然として対話を拒んでいるようだ——誰かがあなたを救いに来ると思っているのですか？ここは前線から遠く離れており、あなたとあの畸形の同胞たちとは遠く隔たっている……」カマイルは続けた。「あなたに理性があることは知っています。あなたは今も思考できる。ただ、まったく新しい世界観に置き換えられただけだ。あなたの認識では、おそらく晶簇感染こそが正常な生命形態であり、感染していない人間こそが何らかの病変なのだろう……しかし私が知りたいのは、そのような転化を経たあとで、あなたは自分が人間だった頃の思想を覚えているのか、人間だった頃の感情を覚えているのか、ということです……」
さらにひとしきりの沈黙ののち、その巨人はついに口を開いた。その声にはある種の低く震える響きがあった。「新たな紀元が到来すれば、あなた方は純粋な血肉の身の欠陥に気づく——絶滅はおのずと訪れる。そしてわれわれは、あなた方を……助けているのだ」
巨人は最後の言葉を口にするとき、明らかに少しためらった。目の前の浮かぶ発光する霊体を、「あなた方」の範疇に含めるべきかどうか、確信が持てなかったからだ。
どう見ても、カマイルの身には変異させられる人間の器官など見当たらなかった……
カマイルは相手の言葉のうち、人を騒がせる部分には頓着しなかった。彼はただ二つの輝く奥術の光で目の前の変異者を見つめ、低い声で言った。「あなた方のいう新たな紀元とは、魔潮のことでしょう」
晶簇巨人は黙したままだった。
「私の知るところでは、あなたのように特殊な力と完全な神智を持つ個体は『晶簇巨人』のなかの指揮官です。そしてあなたの身に残るドルイドの暗黒魔法は、あなたがもともと万冥寂教会の神官——あるいは殉教者であったことを示している」
「……」
「あなたはかつて万物終亡会のなかでどの階層に属していたのですか？教長？それとも一つ下の枯萎神官？あるいは牧林者？」
「……」
「あなた方は魔潮の資料をどこから得たのですか」「なぜこの形態になれば魔潮を乗り越えられると確信したのですか」「『神獣』という言葉を聞いたことがありますか？その意味を知っていますか」「この転化技術は、どこから手に入れたのですか」
カマイルの問いは一つまた一つと続いたが、晶簇巨人は終始一言も発しなかった。やがて、さらに耐えがたい沈黙のあと、カマイルは突然言った。「知っていますか、この道はかつてゴンドール帝国も歩んだのです——私はその計画の一員でした。私はその失敗をこの目で見届けた。そしてあなた方のこの、進化と自負する形態は、われわれが最初に淘汰した失敗案にすぎない……」
彼は、これほどの言葉ならさすがに目の前の囚人を多少なりとも揺さぶるだろうと思っていた。しかしその晶簇巨人はただ穏やかにこちらを見返し、しばらくしてからこう言った。
「聞いたことがある。南境でゴンドール時代の要塞が発掘されたそうだ……
「あなたの存在について、私は少しも驚かない。
「しかしあなたは一つのことを取り違えている。古代の魔導師よ、あなた方の失敗は技術的な要因によるものではない、この路線に問題があったからでもない。
「あなた方の失敗は、あなた方がまだ徹底的に逆らっていなかったからだ……」
そう言い終えると、晶簇巨人は二歩後退し、囚籠の中央へ戻ってその場に座り込み、もはやいかなる対話にも応じなかった。
カマイルは努力空しく、ついに無念のうちに実験室をあとにした。
実験室の外では、灰色の長袍をまとったピ・ユンと数名の研究員がずっと待っていた。
「少しは話をしてくれたが、役に立つ情報はほとんど引き出せなかった」カマイルはため息をつきながらピ・ユンに言った。「あなたが以前判断したとおり、この『指揮級』の晶簇巨人の大半は万物終亡会の死忠の殉教者が転化したものだ。彼らはこうした方法で晶簇軍団への支配を維持している。そしてこの狂信者たちの口はほとんどこじ開けられない」
「晶簇軍団が拡大するにつれ、彼らはいずれ転化を受け入れた超凡者たちのなかから新たな指揮官を選び出すだろう。その種の指揮官なら口をこじ開けられるはずだ、焦る必要はない」とピ・ユンは言い、それからカマイルの様子にどこか異変があるのに気づいたらしく、「まだ何か言っていたのか？顔色がよくないようだが……」
カマイルは驚いた。「私の顔色がわかるのか？」
「表情は読み取れないが、色はなかなかはっきりしている。今はかなり緑だ……」
「……大したことじゃない。ただ、あの男が最後に言った一言が少し気になっただけだ」カイマールは首を振った。「万物終亡会はやはり、あの年の『忤逆』計画の遺産の一部を手に入れていたのだ。彼らはその計画を推し進める過程で神孽を作り出した。だが、あの晶簇巨人は、彼らのやったことはより一層『忤逆』だと述べた……どういう意味なのか、私には理解できない」
「さらに『忤逆』だと？」皮昀は眉をひそめた。