제615장 북상
새벽의 칼날 · 2 / 3 페이지
만물종망회가 만들어낸 이번 ‘역병’은 흉악하고 두려운 것이었지만, 분명히 전파 매개와 그에 상응하는 ‘의식’을 통해서만 발동될 수 있었다(소제림과 베르크의 정보에 따르면). 따라서 현 단계에서 그 전파는 아직 통제를 벗어나지 않았고, 오염 구역은 여전히 거목 도구 일대가 주를 이루며 고르곤 강을 넘지 않았다.
그는 이 역병이 고르곤 강을 넘기 전에 앞서 육지에서 그것을 봉쇄해야 했다. 하천의 전함을 이용해 연안을 화력으로 청소하고, 이어 중형 화염 방사기를 장비한 기계화 부대가 한길로 밀고 나아가 남에서 북으로, 서에서 동으로 격리대와 정화 구역을 만들어내고, 오염 범위를 일차적으로 통제한 뒤에는 기계화 부대의 진격과 축소 포위를 통해 만물종망회의 ‘수정 군단’을 점차 소탕해 나가는 것이다.
지금 남부 경계의 모든 공장은 전시 체제에 들어갔고, 모든 생산 라인이 간이판, 속성판 ‘화염 방사 전차’를 밤낮으로 만들어내고 있었으며, 대량의 민간 선박도 임시로 징발되어 소형 함포와 소이탄 발사기가 설치되었고, 머지않아 반석 요새를 거쳐 도르곤 강으로 들어가 제1함대를 지원하게 될 터였다. 게다가 지난해 이래 세실 공국 전체가 의식적으로 이 전쟁을 준비해 왔으므로, 오염 구역이 몇몇 핵심 지점을 돌파하지만 않는다면 이 계획은 가장 적절하고 가장 효과적인 것이었다.
그러나 그에 상응하여, 이 계획에서 가장 통제를 벗어나기 쉽고 가장 위험한 부분은 바로 오염이 봉쇄를 돌파하는 것이었다……
고송은 시선을 위로 올려, 마침내 고르곤 강의 북쪽 끝에, 왕소도의 요충지에, 성령 평원 최대의 도시이자 가장 주요한 요새 위에 시선을 멈추었다.
성상서성.
십수만 인구를 가진 이 도시, 동서남북 모든 교통 요충지를 장악하고 북부 변경의 대문을 통제하는 왕도는 절대로 잃어서는 안 되며, 더욱이 절대로 오염되어서는 안 된다!
……
폼페이 지역 북쪽, 왕실 직할 구릉 지대를 넘어서면 수 대의 전차가 작은 임시 야영지를 이루고 있었고, 한 부대가 광야 사이에 야영하며 휴식을 취하고 있었다.
검은 전신 경갑을 걸치고 폐쇄형 투구를 쓴 유격기병 전사가 전차 지붕에 올라 전술 조준경의 관측 모드를 조정하며 멀리 어둑하게 가라앉은 광야를 경계 태세로 살폈다. 두 명의 유탄포 조작수와 두 명의 중형 연소기 조작수는 각자의 전차에 앉아 무기로 모든 방향을 봉쇄하고 있었다. 단순히 도로만 막는 것이 아니라, 걸어서 건너기 어려워 보이는 자갈 황야까지도 경계해야 했다. 이것은 그 괴물들과 크고 작은 십여 차례의 교전 끝에 전사들이 쌓아 올린 값진 경험이었다.
결정군집 거인은 인간이 아니다. 비록 인간이 변이한 존재들이지만, 강력한 육체를 얻은 뒤로는 그들의 행동 방식이 인간의 속박에서 벗어났다. 그들은 자갈밭, 웅덩이, 여울, 심지어 독성 늪 사이도 자유로이 걸어 다니며 습격을 감행할 수 있으니, 이 점을 항상 경계해야 한다.
왕도에서 온, 푸른 눈동자와 갈색 곱슬머리를 가진 미첼 기사는 담요를 두르고 열력 룬으로 가열되는 난방등 옆에 바짝 붙어 앉아, 복잡한 시선으로 남부 변경에서 온 기이한 전사들을 바라보았다.而他에게 남은 몇 안 되는 병사들은 멀지 않은 곳에 앉아 있었는데, 대부분 얼이 빠진 모습이었다.
지금까지도 이 귀족 기사는 마치 깊은 꿈속에 빠진 듯했다. 그는 한 악몽에서 깨어나, 다시 기이하고 괴상한 새로운 꿈속으로 떨어져 있었다. 이 새로운 꿈속에서 강철로 벼려낸 전차가 굉음을 내며 들이닥쳤고, 거대한 폭발과 치명적인 화염이 하늘에서 쏟아졌다. 스스로를 »강철 유격기병«이라 부르는 전사들이 그와 그의 병사들을 구해 주었는데, 이 전사들의 장비와 전투 방식은…… 그에게 눈을 크게 뜨게 만들었다.
알아 둘 것은, 가학의 연원을 지닌 왕도 귀족 자제로서 그는 줄곧 견문이 넓음을 자랑으로 여겨 왔다는 점이다. 그러나 남부 변경에서 온 이 전사들과 그들의 전투 방식은…… 미첼 기사는 정말로 본 적이 없었다.
왕실 군대도 남부 변경에서 온 무기를 지급받았다. 기사들은 모두 용융검과 열에너지 광선총을 착용했고, 군대에도 룬으로 추진되는 »경량 가속포«가 소량 장비되었다. 그러나 오늘에 이르러서야 미첼 기사는 한 가지 사실을 깨달았다. 남부 변경 사람들이 왕**의 손에 쥐여준 것은…… 그들의 방대한 무장의 빙산의 일각에 불과하다는 것을.
우스운 것은 일주일 남짓 전까지도 왕**의 지휘관들이 그 무기들에 자부심을 느끼며, 봄이 끝난 뒤 동부 변경에 대한 공격을 개시하여 이 전쟁을 완전히 끝낼 계획을 세우고 있었다는 점이다.
이제 전쟁은 확실히 끝났다…… 왕실과 동부 변경의 전쟁이 끝난 것이다.
미첼 기사는 자조적으로 웃음을 지었다. 그때 옆에서 발소리가 들려왔고, 금발의 긴 머리를 한 엘프 유격기병이 난방등 옆으로 와서 미첼 곁에 앉았다.
»상처는 어떤가?«
»이미 나았고, 체력도 여든 정도 회복되었네,« 미첼은 고마움을 감추지 않았다. »당신들의 연금 약제에 감사하네.«
소제림이 고개를 끄덕였다. »거병 합제에 회춘 약제를 섞어 상처를 세척하면 효과적으로 화농과 감염을 막을 수 있고, 체력을 소모하지 않으면서 상처를 빠르게 아물게 할 수 있지. 이 점은 구강 복용 약제만으로는 실현할 수 없네.«
미첼은 미소를 유지했지만, 입꼬리가 다소 굳어 있었다.
왕**에서는 기사 계급이라 할지라도 매 전투마다 연금 약제를 두 병만 배급받을 수 있었다. 두 병! 각 병은 반 모금 분량뿐! 거의 죽을 지경이 되어서야 마실 수 있었다!
연금 약수를 상처에 부으면 치유가 빨라진다는 것을 모르는 이가 누가 있겠는가. 하지만 평범한 사람이 누가 그걸 쓸 형편이 되는가……
잠시의 어색함 끝에, 왕도 기사는 억지로 화제를 돌렸다. »우리 다음에는 어디로 가는가?«
»고르곤 강 방향으로 이동하지. 우리 군함이 그쪽에서 접응할 것이고, 그 후 강기슭 지역에서 제1병단과 합류할 걸세,« 소제림이 말했다. »그건 그렇고, 당신의 판단에 따르면 그 결정군집 군대가 대략 얼마나 지나면 성수닐에 도착할 것 같나?«
»그것들이 잠도 자지 않고 쉬지도 않는다면, 아마 일주일만 더 있으면 도착할 걸세…… 이것도 그것들이 대부분 걸어서만 이동할 수 있기 때문이지. 말이나 수레 중에 그 거대한 몸집에 맞는 것이 없으니까,« 미첼은 그 끔찍한 괴물들이 자신에게 남긴 인상을 떠올리며 저도 모르게 몸서리를 쳤다. »나는 그것들이 일주일 동안 잠도 자지 않고 길을 갈 수 있다고 생각하네.«
»그렇다면 최악의 경우로 치자면, 그것들은 일주일 안에 성수닐에 도착하겠군,« 소제림이 눈살을 찌푸렸다. »……그 도시가 남부 변경 주력 부대가 도착할 때까지 버텨 주기를 바랄 뿐이네.«
자부심을 지닌 왕도 귀족으로서 미첼 기사는 즉시 본능적으로 입을 열었다. »성수닐에는 안수에서 가장 강력한 마법 방패와 스스로 복구되는 성벽이 있고, 백여 기의 전투 마법사 탑과 강력한 왕도 기사단, 근위 기사단도 있네. 그 도시는 그 괴물들의 공격을 견뎌낼 수 있네.«
그러나 그 금발의 고위 유격기병은 그저 담담하게 그를 한 번 바라볼 뿐이었다. 평희가 말했다. »당신이 말한 방패와 성벽과 마법사 탑은 믿겠네만, 성을 지키는 사람들은 별로 믿지 않네.«
미첼은 고위 유격기병의 시선을 마주하며 확고부동하게 말했다. »두 대기사단은 마지막 순간까지 지킬 것이네.«
»……그럭저럭이군. 왕도 이 세대에도 당신 같은 기사가 있으니, 완전히 썩어 문드러지지는 않은 셈이지,« 소제림은 미첼의 어깨를 두드리며, 칭찬인지 아닌지 분간하기 어려운 말을 했다. »바라건대, 그 도시가 버텨 주기를 바라지.«
……
계속 고르곤 강을 따라 북쪽으로 향하면, 하도 동쪽, 거석성과 고르곤 강 사이에 있는 유구한 역사를 지닌 도시 »홍풍성« 안에서, 마지막 함성 소리가 마침내 점차 잦아들었다.