제614장 기동
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
그 마력 광휘는 너무나도 밝아서, 황혼으로 서서히 어두워지던 하늘빛 속에서 마치 천지를 잇는 거대한 기둥처럼 보였다. 시각을 지닌 생물이라면 누구도 보지 못할 수 없었고, 반석 요새 성벽 위에서 줄곧 북방의 동태를 경계해 온 병사들이라면 더욱이 그것을 지나칠 수 없었다.
정예 부대 하나가 재빨리 요새를 떠나 마력 광휘가 향한 방향을 따라 폼페이 영지 가장자리의 광야로 들어섰고, 그 광휘가 흩어지기 전에 그들은 이 비범한 마력 폭발의 근원을 찾아냈다.
암석과 수정이 뒤섞여 만들어진 ‘석상’ 하나가 광야 위에 똑바로 서서 장검을 들고 동쪽을 향하고 있었으며, 석상 근처에서 병사들은 글자가 빼곡히 새겨진 거대한 돌 하나를 발견했다.
소식은 재빨리 반석 요새로 전해졌고, 요새 사령관 발데르 페리치 경은 하늘빛이 완전히 어두워지기 전에 현장에 도착했다. 이 늙은 기사는 눈앞의 광경을 보고 경악했다. 그는 그 석상의 얼굴을 알아보았으니, 언젠가 어떤 자료에서 그 젊은 얼굴을 본 적이 있었기 때문이다.
»이 석상은…… 베르크 로렌 후작?« 발데르는 믿기지 않는다는 듯 중얼거렸다. »이게……«
그는 처음에는 무의식적으로 그것이 정말 석상이라고 생각했지만, 이내 의심하기 시작했고 몇 가지 끔찍한 연상을 떠올렸다. 그는 그 석상이 너무나도 정교하여 머리카락 한 올, 옷 주름 하나까지 섬세하게 드러나 있음을 발견했으며, 여전히 희미하게 빛나는 수정들이 석상 표면에 박혀 마치 ‘석상’의 ‘피부’에서 자라난 것처럼 보이는 것이 무섭도록 섬뜩했다.
이는 늙은 기사로 하여금 최근 북방에서 전해진 몇몇 정보를 떠올리게 했다.
그리고 석상 근처 그 거대한 돌 위의 글씨는 그의 판단을 뒷받침하는 듯했다.
거대한 돌 위의 새겨진 자국을 자세히 살펴본 뒤, 이 믿음직한 늙은 기사는 즉시 자신의 부관에게로 돌아섰다. »마르가리타 기사, 즉시 고양 대공과 연락하게!«
반석 요새에서 온 긴급 통신이 고양과 다니엘의 일상적인 연락을 끊어버렸고, 마르가리타 기사의 말을 다 들은 뒤 서재에 앉아 있던 고희는 천천히 숨을 들이켰다.
북방 오염구最深處에서 온 소식이…… 가장 예상치 못한 방식으로 자신의 눈앞에 도착한 것이었다.
베르크 로렌이 우좌 석상이 되었다고? 그는 무슨 일을 겪은 것인가? 어떻게 반석 요새 앞까지 온 것인가? 어째서 그런 변화가 일어난 것인가? 이 모든 것이 혼란스럽고 이해되지 않았지만, 어렴풋이 고양은 몇 가지 진실을 짐작할 수 있었다.
책상 옆 홀로그램 투영 위에서 갈색 어깨머리를 한 여기사가 명령을 기다리고 있었다. »대인, 저희는…… 여기 상황을 어떻게 처리해야 합니까?«
고양은 홀로그램 투영을 바라보았다. 마르가리타의 뒤로 반석 요새 북방의 광야가 보였고, 똑바로 서 있는 ‘석상’ 하나가 자갈과 잡초 사이에 조용히 서서 주위 마정석등의 광휘에 비추이고 있었다. 이미 돌로 변해 수정이 뒤덮인 그 얼굴 사이로, 고양은 지난번 상대를 보았을 때의 광경을 어렴풋이 떠올렸다.
»‘석상’에 잔류 오염 요소가 있는지 검사하게. 특징은 뒤섞인 아케인 에너지와 불안정한 생명 반응이다. 만약 없다면 그를 데려오게.« 고양이 분부하며 잊지 않고 당부했다. »각별히 조심하게, 털끝 하나도 상하게 해서는 안 되네.«
비록 그가 베르크가 구체적으로 무엇을 겪었는지 알지 못했지만, 어느 정도는 짐작할 수 있었다. 용감한 기사는 계속 황야에 노출되어 있어서는 안 되는 법이었다.
통신이 끝난 뒤 고양은 고개를 들어 옆에 서 있는 호박을 바라보았다. 호박은 그때까지도 망연한 상태에 빠져 작게 중얼거리고 있었다. »동부 변경 군단 전체가…… 정말 이렇게 끝난 건가?«
고윤은 가볍게 고개를 저었다. »아마 끝난 것은 동부 변경 군단만이 아닐 걸세.«
이어 그는 다시 마망 통신 단말을 활성화하여 군사구의 긴급 전용선을 호출했다. »필립, 영주부로 한 번 오게.«
거목 도구 일부 지역의 상황이 이미 밝혀졌고, 동부 변경 군단의 현황도 파악되었다. 색제림 측의 정보로 추가 보완과 교차 검증이 필요하긴 했지만, 많은 일을 이미 시작할 수 있었다.
그는 오래 기다리지 않았다. 삼십 분 후, 베티의 목소리가 서재 문밖에서 들려왔다. »주인님! 필립 기사님이 오셨어요!!«
기사 정장을 갖춰 입은 필립이 서재로 들어왔다. 그는 방에 들어온 뒤 먼저 고양에게 예를 갖췄지만, 그가 입을 열기도 전에 고양 책상 옆의 마망 통신 단말이 갑자기 다시 빛나며 웅웅 울리기 시작했다.
»잠시 기다리게.« 고양은 필립에게 손을 흔들어 기다리라는 뜻을 보인 뒤 통신 장치를 열었다. 마망 단말이 활성화된 뒤 공기 중에 떠오른 특수 표식으로 판단하건대, 이는 우선순위가 극히 높은 긴급 통신이었으며, 아주 중요한 정보가 아니라면 이 회선으로 연결되지 않을 터였다.
통신 장치가 활성화되자 장치 위의 홀로그램 투영이 이내 선명한 영상을 맺어냈다. 금발 가발을 쓴 색제림이 영상 속에 떠올랐고, 얼굴에는 엄숙함이 가득했다. »저희 쪽에 중요한 진전이 있습니다.«
고연은 고개를 끄덕였다. »말하게.«
»저희는 이미 오염구 가장자리에 근접했고, 북방에서 패퇴해 내려온 왕국군 병사 무리를 구출했습니다.« 색제림이 빠르고 명료하게 보고했다. »그들의 말에 따르면, 왕국군은 거목 도구의 모든 통제 구역이 이미 ‘결정총 저주’에 오염되었고, 거석성은 함락되었으며, 소린 백작은 전사했고, 왕국군 주력은 대부분 전멸했습니다. 빅토리아 빌데 여공작과 그녀의 산악 군단은 북방에 갇혀 있으며 현황은 불명이고, 일부 왕국군 잔여 부대는 서북 방향으로 돌파했으나 현황은 불명입니다. 대규모 결정총 거인이 군대를 이루어 성수닐 방향으로 이동하고 있습니다.«
»북방에서 패퇴해 내려온 왕국군 병사라고?« 고양은 마음이 움직였고, 갑자기 방금 전 받은 또 다른 정보, 베르크 로렌의 경고가 떠올랐다. »먼저 그들의 혈액을 검사하게……«
색제림은 잘 이해하지 못했지만, 그래도 즉시 명령을 수행하러 갔다. 고양은 일어나 옆의 안수 지도 앞으로 가서, 색제림이 방금 보고한 상황에 따라 지도 위에 표시하고 추론해 나갔다.
이내 고위 레인저가 다시 홀로그램 투영 앞으로 돌아왔다. 다행스럽게도 강철 유기병들이 구출한 왕국군 병사들에게는 감염 징후가 없었다.
»그 병사들은 누가 이끌고 있는가? 그들은 어떻게 오염구 남부까지 온 것인가?«
»미첼이라는 기사인데, 그와 그가 이끄는 소대는 대부대를 따라 서북으로 돌파한 부대 중 하나였습니다. 그러나 자수 하곡 근처에서 돌파 부대 전체가 ‘결정총 군단’의 매복을 당해 주력이 분단되었고, 미첼과 그의 부대도 대부대와 이탈했습니다. 북쪽으로 계속 돌파하는 것이 불가능해지자 그제야 남쪽으로 이동하기 시작한 것입니다.«
»결정총 군단의 매복을 당했다고?«
»예, 그 결정총 감염자들은…… 이미 괴물로 변한 것처럼 보이지만, 저희가 확인한 바로는 여전히 이성을 지니고 있습니다. 다만 사고와 인지가 완전히 이질화되어 정상적인 산 자를 적으로 여기는 것입니다……«
색제림과 그의 강철 유기병들은 정말로 대량의 지극히 중요한 정보를 수집했다.
이어지는 시간 동안 고양은 북방에 관해, ‘결정총 감염자’에 관해, 오염구의 상황에 관해 많은 것을 자세히 물었고, 색제림도 자신이 가는 길에 수집한 여러 정보를 상세하고 빠르게 보고했다.
점차, 본래 안개처럼 자욱하던 성령 평원의 정세가 마침내 선명해졌다. 고양은 머릿속에서 모든 기지 정보를 빠르게 조합했고, 안수를 내려다보는 위성도 위에서 대량의 흐릿하고 미지의 영역이 하나둘 채워지고 완성되었다.
베르크 로렌은 동부 변경 통제구와 동부 변경 군단의 정보를 가져왔고, 색제림은 왕국군의 일차 자료를 얻었다. 모든 정보가 서로 교차 검증되어 빈틈없이 채워졌다. 주요 오염 지대, 결정총 ‘괴물’의 분포 상황과 그들의 여러 특징, 생존자들이 숨었을 가능성이 있는 지점과 도주 경로…… 모두가 하나로 모였다.
고양은 고개를 돌려 자신 앞에 엄숙한 얼굴로 서 있는 필립을 바라보았다. 이 젊은 기사는 명령을 기다리고 있었다.
»제1전투병단 및 예속 기계화병단, 즉시 출격. 목표, 성령 평원.«
»예!«