제601장 자신이 화장되는 것을 목격하다
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
«죄송합니다. 저희가 할 수 있는 일은 다 했습니다. 장례 준비를 하시죠.»
병실 밖에서 들려오는 의사의 목소리는 아주 낮았지만, 병상에 누운 임우의 귀에는 또렷이 들어왔다.
사람이 죽기 전에는 청각까지 유난히 예민해지는 모양이었다. 특히 어머니의 울음소리는 유난히 날카롭게 들렸다.
남을 구하려다 목숨을 바친 사람이 임우가 처음은 아니었고, 그는 이에 대해 후회하지 않았다. 다만 어머니에게 미안한 마음뿐이었다.
아버지는 일찍 세상을 떠났고, 어머니 혼자 그를 키워 내느라 얼마나 많은 고생을 했는지 알 수 없었다. 이제 그가 우수한 성적으로 칭하이시 인민병원에 들어가 어머니와의 삶이 막 밝아지려던 참에, 뜻밖의 사고를 당하고 만 것이다.
«빌어먹을 하늘 같으니.»
착한 사람에게 좋은 보은은 없는 법이었다. 임우는 낮게 욕을 중얼거리다가 눈꺼풀을 더는 버티지 못하고 천천히 감았다.
«내 새끼야!»
처절한 울음소리가 임우를 화들짝 정신이 들게 했다. 그는 눈을 떠 보았고, 자신이 어느새 침대 발치에 서 있고 어머니는 침대에 엎드려 통곡하고 있는 것을 발견했다.
«엄마, 왜 우세요, 저 이렇게 멀쩡히 여기 있는데?»
임우는 크게 기뻐하며 자신이 신기하게도 완쾌된 줄 알았다. 손을 뻗어 어머니를 툭 치려는데, 자기 손이 어머니의 몸을 그대로 꿰뚫고 지나가는 것이 아닌가.
어머니는 아무런 반응도 없이 그대로 침대에 엎드려 통곡했다.
임우는 표정이 굳었다. 고개를 들어 보니 침대 위에는 자신이 또 하나 누워 있었는데, 얼굴빛이 꺼칠하고 푸르스름해 이미 생기가 빠진 것이 분명했다.
내가 죽었다고?
임우는 고개를 숙여 침대 발치에 선 자신을 내려다보았다. 몸이 희부옇고 어딘가 흐릿하게 비쳤다.
임우는 크게 놀랐다. 정말로 사람이 죽으면 혼백이 남는 것이었다!
그가 무슨 말을 하고 무슨 짓을 해도 어머니는 아무것도 느끼지 못했다.
간호사의 도움을 받아 어머니는 눈물을 참으며 임우에게 수의를 입혔다. 이어 요양보호사가 그의 시신을 운구차에 실었다.
어머니는 차에 함께 올라 그의 시신 곁에 앉아 두 손을 꼭 움켜쥐었다. 붓고 벌게진 눈두덩에서 눈물이 그칠 새 없이 흘러내렸다. «우야, 마음 놓고 가라. 엄마가 이쪽 일 마무리하고 바로 내려가서 너랑 함께할게.»
그녀에게 아들은 곧 전부였다. 아들이 죽었으니 이 세상에 살아 있어도 아무 의미가 없었다.
어머니가 극단적인 선택을 하려는 것을 알아차린 임우는 다급해져 영화에서 본 혼이 돌아오는 장면처럼 시신 위에 누워 보았다. 그러나 아무 소용이 없었다. 매번 일어나는 것은 오직 자신의 혼백뿐이었다.
차는 곧장 화장장에 도착했다. 요금을 낸 뒤 직원이 간단히 임우에게 화장을 해 주고 어머니에게 번호표를 건넸다. 이어 화장 담당자가 임우의 시신을 밀고 화장 대기홀으로 향했다.
«안 돼!»
화장 담당자가 그의 시신을 화장로에 밀어 넣는 순간, 임우는 완전히 무너져 내렸다.
육신이 타면서 임우는 자신의 의식이 점점 약해지는 것을 느꼈다. 몸에서 무수한 옅은 광점이 사방으로 흩어져 나가고 혼백 역시 서서히 옅어지고 있었다.
그와 동시에 그의 눈앞에 또 다른 세계가 아른거리기 시작했다. 눈에 들어오는 것은 끝없는 어둠뿐이었고, 그 사이로 새빨간 불꽃과 처절한 비명 소리가 뒤섞여 있었다.
지옥!
임우의 의식에 스쳐 지나간 첫 번째 생각이었고, 거대한 공포가 순식간에 그를 집어삼켰다.
그의 혼백은 본능적으로 허공을 마구 내달리고 부딪쳤다. 광점은 여전히 그의 혼체에서 쉬지 않고 흘러나왔고, 그 속도는 갈수록 빨라졌다.
눈에 비치는 지옥의 세계도 점점 선명해졌다. 아래쪽에서 신비롭고 쉰 목소리가 그를 부르고 있는 것이 들려왔다.
이때 화장로 안의 임우의 육신은 거의 다 타 버렸고, 재더미 속에서 벽옥빛 목걸이 하나가 맹렬한 불길 속에서 갑자기 눈부신 빛을 뿜어냈다.
이것은 임우의 외할아버지가 세상을 떠날 때 그에게 남긴 것으로, 어릴 적부터 지금까지 줄곧 차고 있던 것이었다. 수의를 입힐 때 어머니가 일부러 빼지 않은 것이었다.
목걸이의 빛은 갈수록 강해지더니 이내 쨍그랑 소리를 내며 깨졌고, 한 가닥 벽록색 빛 그림자가 목걸이에서 세차게 솟구쳐 나와 단숨에 임우의 혼백에 달라붙었다.
이어 그의 뇌리에 노인의 목소리가 울려 퍼졌다. «나는 너의 조상인 성인이다. 오늘부터 너는 나의 전인이며, 나의 의도술법을 얻어 세상을 구하고 남도 나도 건지게 될 것이다.»
목소리가 흩어지자 방대한 정보가 갑자기 임우의 뇌리를 가득 채웠다. 의도현술과 수행 법결, 그리고 조상의 몇 가지 유력 경험이 한꺼번에 임우의 머릿속으로 쏟아져 들어왔다.
머릿속의 정보를 살피던 임우는 몹시 흥분했다. 마치 새로운 세계의 문이 열린 듯했다.
그러나 이 흥분도 잠깐이었다. 비술의 전승을 얻은들 무슨 소용인가, 자신은 이미 곧 지옥에 내려갈 죽은 사람인걸.
그런 생각이 스쳐 가는데, 임우의 머릿속에서 갑자기 혼이 돌아오는 술법에 관한 기억 하나가 튀어 나왔다.
그 기억에 따르면, 환혼술을 통해 죽은 뒤 혼백이 흩어지지 않은 사람은 다른 몸에 의탁해 다시 살아날 수 있었다.
하지만 임우의 육신은 이미 큰불 속에서 재가 되어 버렸다. 다행히 육신이 손상된 경우의 환혼 방법도 기록되어 있었다. «육신이 소멸하면 귀가 되어 살아 있는 몸을 찾아 의탁한다.»
임우는 식은땀을 흠칫 들이켰다. 자신의 육신이 손상되어 다시 살아나려면 환혼술로 귀가 되어 다른 사람의 육신에 의탁해야만 한다는 뜻이었다.
사람들의 의식 속에서 귀는 곧 악의 화신인데, 게다가 자신이 다른 사람의 몸에 들어간다면 결국 남의 목숨을 빼앗는 것과 다름없지 않은가?
망설이는 사이 임우의 혼백은 갈수록 옅어져 환영 한 줄기만 남았고, 귓가의 소리도 더욱 또렷해졌다.
임우는 이를 악물었다. 연달아 화장 대기홀로 밀려 들어가는 시신들을 바라보다가 문득 묘안이 떠올랐다. 죽은 사람은 안 되니, 산송장이라면 될 수 있지 않을까?
몇 분 뒤, 임우는 칭하이시에서 가장 큰 식물인간 요양원에 도착했다.
많은 식물인간은 의식이 없어서 평생 깨어나지 못한다. 그들이 살아 있는 것은 몸뿐이다. 린위는 이런 사람의 몸에 빙의하는 것은 살인이라고 할 수 없다고 여겼다.
처음에 린위는 병실을 하나하나 돌며 알맞은 몸을 찾아 나섰다.
그러나 자신의 의식이 점점 옅어지고 머지않아 완전히 사라질 것이라는 걸, 그리고 지옥에서 들려오는 그 부름소리도 점점 다급해지고 있다는 걸 깨달았다.
린위는 더 이상 생각할 겨를이 없었다. 스무 살 남짓한 남자 식물인간을 보고는 환혼술을 외웠고, 홀연히 한 줄기 흰 연기가 되어 필사적으로 그 몸속으로 파고들었다.
»넌 도망칠 수 없어!«
그 순간 귓가의 부름소리가 갑자기 처절한 비명으로 바뀌었고, 이어서 린위는 모든 의식을 잃었다.
다시 눈을 떴을 때 린위는 강렬한 빛이 눈을 찌르는 듯한 느낌을 받았고, 한참 만에야 적응이 되었다. 고개를 숙여 보니 자신은 병실에 누워 있었다.
성공이다!
린위는 흥분한 나머지 소리칠 뻔했다. 벌떡 일어나 자신의 새 몸을 살펴보고는, 초조한 마음에 손에 꽂힌 주삿바늘을 잡아챘다. 그러고는 침대에서 뛰어내렸지만, 발이 땅에 닿는 순간 몸이 휘청하며 바닥에 나자빠졌다.
오래 누워 있었기 때문인지, 이 젊은이의 근육이 조금 위축되어 있었다.
린위는 비틀거리며 일어나 벽에 걸린 달력을 올려다보니 어느새 다음 날이었다. 침대와 벽을 만지며 손끝으로 전해지는 차가운 온도를 느끼자 꼭 꿈만 같았다. 어제 죽었는데 오늘 다시 살아나다니.
그는 잠시 몸을 움직여 새 몸에 적응한 뒤, 초조한 마음에 병원 밖으로 뛰쳐나갔다. 지금 그의 마음속에는 오직 한 가지 일만 있었다. 바로 어머니를 만나러 가는 것이었다.
그 시각 바오쯔 가게 안은 사람들로 가득했다. 십여 명의 건달들이 소란을 피우며 린위의 어머니에게 돈을 갚으라고 고함을 질렀다.
린위의 수술비를 마련하려고 린위의 어머니는 어쩔 수 없이 십여만 위안의 고리대금을 빌렸다. 린위가 죽었다는 소식을 듣자 건달들은 서둘러 빚을 독촉하러 온 것이었다.