第601章 自分が火葬されるのを目撃する
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
「申し訳ありません、私たちは最善を尽くしました。後事の準備をなさってください」
病室の外から聞こえた医師の声はとても小さかったが、病床の林羽にははっきりと聞こえていた。
人は死ぬ間際になると聴覚まで異常に鋭くなるものなのだろうか、とりわけ母の泣き声はひときわ甲高く響いた。
人命を救おうとして命を落とした者は、林羽が最初の一人ではない。それについて彼は後悔していなかった。ただ母に対して申し訳ないと感じているだけだった。
父は早くに亡くなり、母は一人で彼を育ててきた。どれほどの苦労を重ねてきたかは計り知れない。そして今、彼は優秀な成績で清海市人民病院に採用され、母との暮らしにもようやく明かりが差し始めたところだったのに、まさかこんな事故が起きるとは思いもよらなかった。
「くそったれの神様」
善人にはやはり良い報いなどないらしい。林羽は低く悪態をつくと、もうまぶたを支えきれず、ゆっくりと閉じた。
「私の子よ！」
凄まじい泣き声が、林羽をはっと目覚めさせた。目を開けてみると、自分はなんとベッドの足元に立っているではないか。そして母はベッドの上に突っ伏し、声を張り上げて泣き叫んでいた。
「お母さん、何を泣いてるの。僕はこうしてちゃんとここにいるじゃないか」
林羽は大喜びした。自分は奇跡的に治ったのだと思い込み、手を伸ばして母の肩を叩こうとした——ところが、自分の手が母の体をするりと通り抜けてしまったのだ。
母は微塵の反応も示さず、相変わらずベッドに突っ伏して泣き続けている。
林羽の表情が変わった。見上げると、ベッドの上にはなんと自分がまだ横たわっていた。顔は痩せこけて青ざめ、明らかに生気を失っている。
俺は死んだのか？
林羽はうつむいて、ベッドの足元に立つ自分を見た。体はどこかぼんやりと白く、しかもわずかに透けている。
林羽は大いに驚いた。人は死んだ後、本当に魂魄が存在するのか！ 新八一中文網初出.
何を話しかけても、何をしても、母には何ひとつ感じ取ることができない。
看護師の手を借りて、母は涙をこらえながら林羽に死装束を着せた。その後、介護士が彼の遺体を葬儀車に運び込んだ。
母もそれに続いて車に乗り込み、彼の遺体のそばに腰かけて、その手をぎゅっと握りしめた。腫れあがった眼窩からは涙が絶え間なく溢れ出ている。「羽児、安心して行きなさい。お母さんはこちらのことを片付けたら、すぐにそっちへ行ってあなたに付き添うからね」
彼女にとって、息子こそがすべてであった。息子が死んでしまえば、自分がこの世に生きていても何の意味もないのだ。
母が自殺を考えていると聞いて、林羽はたちまち慌てふためいた。映画で見た還魂の場面を真似て遺体の上に横たわってみたが、何の効果もない。体を起こすたびに、起き上がるのは自分の魂魄だけだった。新81中文網最速更新PC端:/
車はまもなく火葬場に着いた。手続きを済ませると、係員が手早く林羽に化粧を施し、林羽の母に番号札を一枚手渡した。続いて火葬係が林羽の遺体を押して火葬場のホールへ向かった。
「やめて！」
火葬係が彼の遺体を焼却炉に押し込んだその刹那、林羽は完全に打ちのめされた。
肉体が燃え上がるにつれ、林羽は自分の意識が弱まっていくのを感じた。体からは無数の淡い光の粒が四方八方へ流れ散っていき、魂魄もまた少しずつ薄れていった。
それと同時に、彼の目の前には別の世界がちらつき始めた。見渡す限りが果てしない暗闇で、その中に真っ赤な炎と凄まじい悲鳴が混じり合っている。
地獄だ！
それが林羽の意識に最初に浮かんだ想念であり、強大な恐怖が瞬時に彼を飲み込んだ。
彼の魂魄は思わず宙をあちこちと突き回った。光の粒はそれでも絶え間なく彼の魂から浮かび出ており、しかもその速度はますます速くなっていく。
彼の目に映る地獄の世界もいよいよ鮮明になり、下のほうから神秘的なかすれ声が彼を呼んでいるのが聞こえた。
このとき焼却炉の中の林羽の体はほとんど燃え尽きていた。灰燼の中、碧玉色のペンダントが突然、烈火の中でまばゆい光を放った。
これは林羽の祖父が亡くなったときに彼に遺したもので、幼い頃から今まで身につけてきた。死装束を着せる際、母はわざわざそれを外さなかったのだ。
ペンダントの光はますます強くなり、やがてぱちんという音を立てて割れると、一筋の碧緑色の光の影が勢いよくペンダントから飛び出し、瞬時に林羽の魂魄に取りついた。
続いて彼の脳裏に老いた声が響いた。「我は汝の先祖の聖人なり。今日より汝は我が伝承者となり、我が医道の術法を得て、世を救い人を渡し、己をも渡すべし」
やがて声は消え去り、膨大な情報がにわかに林羽の脳裏に満ちあふれた。医道玄術、修行の法訣、そして先祖の遊歴の経験の数々が、ごっそりと林羽の頭の中へ流れ込んできた。
脳裏の情報に、林羽はこの上なく興奮した。まるで新世界の扉を開けたかのようだった。
しかしその興奮も一瞬で消え去った。秘術の伝承を得たところで何になろう。自分はもう間もなく地獄へ落ちる死人なのだ。
その想念がよぎった途端、林羽の脳裏に還魂術に関する記憶がふいに飛び出した。
記憶によれば、還魂術を用いれば、死後に魂魄が散っていない者は体に憑りついて再生することができるという。
だが林羽の肉体はすでに大火の中では灰燼と化している。もっとも幸いなことに、肉体の損壊に関する還魂の方法も記録されていた。「肉体滅びし時は、鬼と化し、活体を求め、後にこれに憑く」
林羽は思わず息を呑んだ。つまり、自分の肉体が損壊している以上、復活するには還魂術によって鬼と化し、他人の肉体を見つけて憑りつくしかないということだ。
考えてもみよ、人間の意識の中では、鬼は邪悪の化身ではないか。ましてや自分が他人の体に乗り移るとなれば、それは形を変えて他人の命を奪うのと同じではないか？
躊躇しているうちに、林羽の魂魄はますます薄れ、もはや幻影が一つ残るだけになっていた。耳元の声もいよいよ鮮明になっていく。
林羽は歯を食いしばり、次々と火葬場のホールへ押し込まれていく遺体を眺めながら、ふと妙案を思いついた。死人は駄目でも、半死人はいけるのではないか？
数分後、林羽は清海市最大の植物状態患者託養センターにやって来ていた。
植物人間の多くは意識を持たず、一生目覚めることはない。生きているのは体だけだ。林羽は、そういう人間に取り憑くのなら殺人にはならないと考えた。
最初のうち、林羽は病室を一つ一つ回って、ふさわしい体を探していた。
だが、自分の意識がますます薄れ、まもなく消え果てそうになるのに気づいた。地獄から響く呼び声も、いよいよせき立てるように急になってきた。
考える暇もなく、林羽は二十歳前後の男性の植物人間に目をつけると、還魂術を唱えた。と、とつぜん一筋の白い煙と化し、身を挺してその中へ潜り込んだ。
「逃げられはせぬぞ！」
その瞬間、耳元の呼び声が突如として凄まじい悲鳴に変わり、それきり林羽は意識をすべて失った。
再び目覚めたとき、林羽はただ強い光が目に刺さるのを感じた。しばらくしてようやく慣れ、うつむいて見ると、自分は病室に横たわっているのだった。
成功した！
林羽は思わず叫びそうになり、がばっと起き上がって自分の新しい体を一瞥すると、待ちきれずに手の針を引き抜き、そのままベッドから飛び降りた。だが足が地についた途端、体がよろけ、床に倒れ込んだ。
長く横になっていたせいか、この若者の筋肉はいくらか萎縮していた。
林羽はよろめきながら起き上がり、壁のカレンダーを見上げると、もう翌日になっていた。ベッドと壁に触れ、手に伝わる冷たい温度を感じていると、まるで夢でも見ているようだった。昨日死んだばかりなのに、今日また生き返るとは思いもしなかった。
少し体を動かしてこの新しい体に慣れると、彼は待ちきれずに病院を飛び出した。今の胸の内にあるのはただ一つ、母に会いに行くことだけだった。
その頃、包子屋は人で埋め尽くされていた。十数人のチンピラが騒ぎ立て、林羽の母に金を返せと迫っていた。
林羽の手術のため、母はやむなく十万余りの高利貸しから金を借りていた。林羽が死んだと知るや、チンピラどもは待ちきれずに借金の取り立てに来たのだった。
「安心してください。この数日で店を売りますから、お金が入ったらすぐ返します。お願いですから、まずはお引き取りを」
林羽の母は目を赤く腫らして懇願した。早く追い払ってしまいたかった。息子が逝ったばかりだ。安らかでない思いをさせたくなかった。
「けっ、こんなぼろ店がいくらになるってんだ。息子は死んじまったし、俺たちが引き揚げちまったら、てめえが逃げ出したら誰から金を取るっていうんだ？」先頭の金髪のチンピラが悪態をついた。
「安心してください。絶対に逃げたりしません。お金がまとまったら、すぐにお返ししますから」
「だめだ。今日は何があっても金を取るぞ！」金髪は執拗に食い下がった。
「でも、今は本当にお金がないんです。ご存じでしょう、息子の治療のために、お金は全部使ってしまって」
林羽の母は胸を引き裂かれる思いで、かすれた声に哀願をにじませた。
「金がなきゃそれでもいい。こうしよう、お前んちのあのぼろ家を俺たちに名義変更しろ。借金の返済ってことでな」金髪は眼をぎょろりと動かし、本心を口にした。
林羽の母は一瞬ぽかんとした。家は林羽の祖父が遺したもので、いくぶん古びてはいるが、場所がいい。清海の今の地価なら、少なくとも二、三百万には売れるだろう。