破暁の刃 - 第602章　降雪の日 - 清風書屋

簡素ながらも行き届いた晩餐のあと、セシルからの訪問者たちはティフォンの陣営を見学した。魔力によって形づくられた兵舎や塔楼、城壁、建設中の障壁「副塔」、そしてかなりの規模を誇る魔導師区——そうした歓待を受けるうちに、濁った雲の背後に隠れていた陽の光は少しずつ地平線へと近づいていった。夜の帳が下りる前に、高暘たちは羅硯行宮の中の「客室」へと案内された。

その客室もまた魔力で形づくられた石塊を積み上げたもので、灰色がかった材質はこの尖峰基地の他の建物と何ら変わらない。だがこの地の主人は明らかに工夫を凝らし、余分な装飾品で客室の品位と快適さを高めていた。ティフォンの風情あふれるタペストリー、長毛絨毯、大きな油絵が、「人造石の家」の冷たい肌触りを打ち消している。自分の部屋となった一室で、高暘はさらに一揃いの精巧な木製家具、金象嵌の磁器、銀の燭台、そして暇を潰すに足る蔵書まで目にした。ゴンドールの荒廃地に隣接する尖峰基地にあって、これだけの部屋はもはや豪奢と言ってよかった。

給仕が夕食の時刻と場所を告げて去ると、高暘は扉を閉め、部屋の西側にある書架のそばへ歩み寄った。それに伴い、琥珀の姿が彼の傍らに浮かび上がった。

半エルフの娘は少なくともこの時点では職務を果たしていた。「監視用の物品は見つかりません。近くの影の力も非常に穏やかです」

「当然だろう。羅硯・アウグストゥスも、伝説の存在を密かに監視するほど軽率で無謀ではない。そんなことは容易ではないからな」と高暘は口を挟み、視線を書架の上へと走らせた。「……『北大陸紋章変遷記略』……こんなもので暇を潰すくらいなら、むしろ退屈が増すだけだ」

琥珀は高暘を上から下まで何度か見やり、しばらく思案したのち、ついに口を開いた。「正直に言うと、今日のあなたはちょっとよく分からないのよね……」

「どの辺が分からないんだ？」高暘は、この半エルフが腹に溜めた疑問を抱えていることなどとうに察していたし、相手がそれを我慢できない性分だということも分かっていた。だから余裕の笑みを浮かべてそう言った。

琥珀は口を開きかけ、今にも問いかけようとした。だが言葉が出る直前の一瞬、彼女はぐっと唇を噛みしめ、素早く周囲を見回すと、最後には頬を膨らませた。「聞かない！」

高暘は一瞬きょとんとしたが、やがてその笑みに微かな安堵の色が混じった。「よし」

他人を決して侮ってはならず、未知の環境で警戒を怠ってはならない。何度確認を重ねようとも、最後の一線の秘密は守り抜かねばならない。事実が示したのは、この半エルフが本気で頭を使おうとすれば、決して愚かではないということだった。

そして高暘は琥珀を一言褒めると、自分には興味を引かれない書物から注意をそらし、気楽な調子で何気なく尋ねた。「この陣営について、どう思う？」

彼は知っていた。琥珀はきっとこの陣営の大半の区域をひと通り見て回っているに違いない。ティフォン人が案内した場所も、しなかった場所もだ。そして彼女は、他の者たちが見るよりはるかに多くの細部を記憶しているはずだ。この男は正面からの戦闘力こそ大したことはないが、探索者としての働きには十分な見どころがあるのだ。

これ以降、彼が琥珀と交わす話は、もはや長期的な謀略や機密には触れない。盗み聞きされる心配もない。

琥珀は少し考えて、実も蓋もなく言った。「私に言わせれば、ティフォン人はお金持ちすぎるわ。お金持ちで、お金持ちで、お金持ちすぎる！！」

「ほう？」

「あなたにも分かるでしょ。この陣営はほとんどすべて魔力で形づくられている。私は彼らの営区と魔導師区の様子を調べたんだけど、少なくとも八百名の低階から中階の魔導師がここに集められているのを確認したわ。その超凡者たちのここでの任務は、つまり『家を建てる』こと」と琥珀は真剣な表情で言った。「この魔導師たちがいるおかげで、この基地の建設速度はわが方の基地に劣らないはずよ。あらゆる面での効率が私たちより悪いどころか、むしろ上回っている可能性もある」

「ティフォンは十数年前から、超凡者の系統化・職業化管理を推し進め、さまざまな超凡の力を生産と発展に用いてきた。さらに彼らは古ゴンドール帝国の新生児スクリーニング制度に倣い、国民全体から、そして乳児から積極的に超凡者を育成している。その結果、超凡者の総数はアンスのほぼ二倍に達し、しかも極めて先進的な管理制度がそれを支え、すべての超凡者が登録簿に載せられ、それぞれに職責が定められている」と高暘はゆっくりと述べた。「ここで君が見た魔導師の大半は、『工程魔導師』と呼ぶべきだろう。彼らは魔法の力に触れた最初の段階から的を絞った育成を受け、身につけた呪文はほとんどすべて建設に関わるものだ。そしてティフォン内部では、同様の『専任魔導師』が数万単位で存在している」

琥珀は目を大きく見開き、しばし言葉を失った。「……」

高暘はおかしさを覚えて彼女を見やった。「何を考えている？」

「私が今ここで国を裏切ったら、彼らは受け入れてくれると思う？」

「試してみるか？」

琥珀は首をすくめた。「やめとくわ。殺されそうで怖いから」

高暘は声を出して笑い、その小さな冗談を気に留めもせず、何気なく評した。「君も見たとおり、ティフォンは確かに強い。だがその一方で……彼らはあまり賢くもない」

琥珀はまばたきし、高暘の言わんとすることを大方察した。「無駄があるって言いたいのね……！」

「ああ、実に途方もない無駄だ。研究者であるはずの連中を、彼らは工事現場に使っているんだぞ」と高暘は首を振り、惜しむように言った。「魔導師は研究者であり、発明し、創造する人間だ。それをどうして工事現場などで浪費できよう？！　俺だったら、彼らを戦場の戦力にもしないし、生産工程の労働力にもしない。全員まとめて実験室に送り込むね！

「君はここで八百人の魔導師を見た。彼らは私たちの機械化に少しも劣らない速さで基地を建て、むしろ私たちより速い。だがもし俺に任せるなら、この八百人全員を研究員にして、より先進的な魔導機械、より先進的な錬金材料を研究させる。彼らの効率的な呪文を広く複製できる技術を研究させ、その技術を八十万人の普通の労働者の手に広め、一人ひとりの労働者が『工程魔導師』一人分に劣らぬ効率を発揮できるようにする。これこそが知識の正しい使い方だ」

琥珀はまばたきした。高暘のこの短い展望と描写の中に、彼女はついに「魔導工業」の真の力がどこに現れるのかを、直感的に感じ取ったのだった。

一方、高暘はひとつ息をつくと、もっともらしいことを言ったあと、思わず首を振った。「だがひとつ問題がある。非常に現実的な問題が、私たちを悩ませている……」

「どんな問題？」

「さっき君が言ったとおりさ。ティフォンは実に金持ちだ。金持ちで、金持ちで……金もあり、人もあり、資源もある……」と高暘はため息をついた。「私たちは確かに、八百人の魔導師の技術的成果で八十万人の労働者を『武装』できる。だがティフォンは……彼らは本当に八十万人の工程魔導師を繰り出しかねないんだ……」

琥珀は「……」

高暘は小さくため息をついた。「これが、いわゆる札能力ってやつだ」

琥珀は呆けた顔をした。「札貨能力……そんなふうにも形容できるの……？」

この世界には「札」という語は存在しない。高暘は「貨幣」という単語と「技能」という単語をそのまま組み合わせて「札能力」という言葉を造り出したのだが、琥珀がその意味を理解したのは明らかだった。

こうして、魔導工業の真の力の源泉を理解した琥珀は同時に、この魔導工業という利器を手にしながら、なぜ高暘が依然としてティフォンを最強にして最も恐るべき敵と見なすのかも理解したのだった。

彼女は高暘をちらりと見て、あることをぼんやりと悟った。

この棺を蹴り開いて甦った男がティフォンの皇帝とどんな商いをしようと、進んでティフォンの綿花のダンピングを受け入れようと、ティフォン人のために鉄道を敷こうと、彼がこの先目指す唯一の目的は……

どれもティフォン人の「札能力」に対抗することなのだ。

……

冬の雪が舞い、一年で最も寒い季節がこの地に訪れていた。

聖霊平原、白松鎮から馬で半日の距離にある名もなき村。積雪はすでに足の甲を埋め尽くしていたが、この降雪はまだ始まりにすぎず、降りしきる雪片はなおも舞い落ちていた。

この白く清らかな天の賜物は、一切を分け隔てなく覆い尽くし、畦道や溝を、道路や荒れ地を、そして天地の境さえもぼやけさせていた。名もなき村はこの雪原に転がる石の山のようで、人造の建造物が降る雪の中へ少しずつ銀白の衣をまとっていく。この危険な寒さの日々、どの家も窓や扉を固く閉ざし、古びた土塀の穴という穴を塞いで、貴重な熱を逃がすまいとする。人々は風雪を防げる屋内に身を潜め、体力と熱を蓄えながら、冬が無事に過ぎることを願い、同時に屋根の上から聞こえてくる軋みの音のひとつひとつに不安を募らせていた。

雪の中の村は、一片の静寂に包まれていた。

だが雪の下、とある長屋の地下室では、密やかな集会が開かれようとしていた。

粗末な値打ち物の蝋燭が、斑に剥げた古びた長机の上に置かれ、揺らめく燭光が地下室全体に影を落としている。長机の上には陶罐、短刀、石片などが並べられ、何やら赤い顔料で、机上に奇怪で陰惨な魔法の符号と、身の毛もよだつ歪んだ形象が描かれていた。長机を囲んで、十数人のぼろをまとった影が厳かに燭光の中に座し、十数対の狂気を宿した眼差しが、机のそばの二つの影を見つめていた。