제522장 접대
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
빅토리아는 최대한 점잖게 고개를 끄덕이며 적절히 감탄과 만족을 표현했다. 그때 행렬은 이미 기계 다리를 내려섰고, 행렬 앞쪽에는 다시 환영의 표어와 크게 모인 인파가 나타났다.
빅토리아는 이미 이 겨울날 모여든 대군의 시민들에게 익숙해져 있었다.
그녀는 거의 없는 듯한 담담한 미소를 지으며 창밖의 사람들에게 가장 적절한 모습을 보여주었다——그러다 갑자기 몇몇 사람이 길가에 지키고 서서 기이한, 아마 마법 장치일 물건을 자신에게 겨누고 있는 것을 보고는, 얼굴 표정이 순간 굳어지지 않을 수 없었다.
그러나 그녀는 본능적인 시전 충동을 억지로 멈췄다. 그 사람들 곁에 세실의 갑옷을 입은 기사와 병사들이 서 있는 것을 보았기 때문이다——그녀는 그 마법 장치들도 환영식의 일환이리라 짐작하고는, 순식간에 표정을 고쳐 다시 약간의 거리감이 깃든 담담한 표정으로 모든 것을 대했다.
다음 순간, 잇따른 우렁찬 폭음과 함께 연한 청록색 기운 덩어리들이 앞쪽 거리 구역에서 하늘로 솟구쳐 올라, 하늘에서 터져 나와 크고 찬란한 불꽃이 되었다.
행렬 가운데 왕도에서 온 수행원들이 잇따라 고개를 들어, 창밖을 놀라며 바라보았고, 심지어 빅토리아조차 잠시 놀란 표정을 감추지 못했다.
그러나 그녀는 곧 평소의 상태로 돌아왔다.
저것은 아마 세실의 법사들이 분위기를 띄우기 위해 쏘아 올린 불꽃일 것이다——빅토리아는 생각했다——이런 불꽃은 대귀족에게 그리 드문 것이 아니었다. 상류층의 연회에서 법사들의 불꽃놀이는 언제나 빠질 수 없는 항목이었으니, 그녀가 이것에 크게 놀랄 일은 아니었다.
다만 세실의 법사들이 쏘아 올린 불꽃은 확실히 다른 곳의 것과 조금 달랐다——그들은 어떻게 화구술로 그렇게 큰 소란을 일으킨 것일까? 그리고 그들은 대체 몇 명의 법사를 조직했기에 그런 규모의 불꽃을 만들어낸 것일까?
»정말 성대한 환영식입니다——저는 이것이 추운 겨울이라는 사실을 거의 잊을 뻔했습니다.« 여공작이 진심으로 감탄했다. »고양??세실 공작의 열의와 성의를 느낀 것 같습니다. 이 환영식에는 분명 적지 않은 비용이 들었을 것입니다.«
그녀 곁에서 여기사 마르가리타가 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »중요한 손님에게는 마땅히 성대한 환영이 있어야 하지요.«
»저 두 분을 맞이하는 데 정말 적지 않은 예산이 들었습니다.« 새로 꾸며진 하안 광장에서, 헤티가 고양 곁에 서서 다소 아깝다는 듯 낮은 목소리로 말했다. »새로운 룬 주조 공장 하나를 지을 만한 액수입니다……«
»중요한 손님이라면 마땅히 성대한 환영을 받아야지.« 가오룽은 예산이 아깝다는 표정인 헤티를 힐끗 보더니 고개를 돌려 자신의 반대편에 서 있는 레베카를 바라보았다. »폭죽 설계가 훌륭했어.«
오늘 레베카는 마침내 제대로 된 귀족 아가씨의 옷차림을 갖추고 있었다. 세실의 후계자인 그녀는 연한 하늘색 궁정 드레스를 걸치고 현맥종 옆에서 얌전하고 침착한 모습을 유지하려 애쓰고 있었지만, 가오숭의 말을 듣자 결국 중얼거리지 않고는 못 견뎠다. »사실 나도 직접 화염구 몇 개를 쏘고 싶었는데——유탄포가 아무리 커도 내 화염구만 못할 거야……«
가오양이 한숨을 내쉬었다. »우리는 손님을 환영하러 온 거지, 없애러 온 게 아니야.«
»하늘 쪽으로 던진다니까……«
»지난번에 마당 담장을 날려 먹기 전에도 그렇게 말했었지.«
»와——«
헤티는 마지못해 가볍게 기침을 해서 옆에 있는 할아버지와 손녀에게 신호를 보냈다. »선조님, 그들이 왔습니다.«
행렬이 광장에 도착했다.
빅토리아와 베로데는 오는 내내 세실의 번화함을 눈에 담았다. 환호하는 군중을 보았고, 지극히 성대한 불꽃놀이도 보았다. 그들은 수행원들과 함께 백수하 위의 기계 대교를 건너고, 넓고 반듯한 강변 대로를 지나, 기병대와 수많은 꽃의 호위를 받으며 마침내 성수니르에서 온 이 일행은 가오양과 세실 앞에 이르렀다.
볼 것은 다 보았고, 느낄 것은 아마 다 느꼈을 터였다.
광장의 군악대가 다시금 그 인상적인 방진병 행진곡을 연주하기 시작했고, 흩날리는 꽃잎——통용학원 드루이드 계열과 연금 계열의 일상 수업 부산물——이 광장 상공에서 춤추기 시작했다. 마도차가 광장 한가운데에 미끄러지듯 멈추자, 늠름한 기사들의 호위와 맞이 속에 빅토리아와 베로데가 차에서 내렸다.
»인상적인 여정이었습니다.« 북방의 통치자 빅토리아 비르데는 가오양 앞에서 연하가 연장을 뵙는 예를 갖춘 뒤, 다시 동급 귀족이 만날 때의 규례에 따라 치맛자락을 들어 인사를 했다. »제 상상을 훨씬 뛰어넘는군요.«
»세실은 언제나 방문객을 환영합니다. 특히 옛사람의 후손이라면 더욱이요.« 가오이가 미소 지으며 고개를 끄덕이고 상대의 온전한 예를 받아들인 뒤, 옆에 있는 베로데를 바라보았다. »이곳에서 뵙는 게 이번으로 두 번째군요, 베로데 공주님.«
»지난번과는 전혀 다릅니다.« 신관장 포를 입은 성녀 공주의 미소는 부드러웠고 목소리는 맑고 아름다웠다. »직접 보지 않았다면 한 도시가 단 두 해 만에 이만큼 성장할 수 있다는 걸 믿지 못했을 겁니다.«
»모두 이 불모지에서 살아남기 위해서입니다——생존을 위해서라면 인간은 못 할 게 없지요.« 가오양이 몸을 반쯤 돌리며 두 팔을 활짝 폈다. »세실에 오신 것을 환영합니다——이미 여러분을 맞을 준비가 되어 있습니다.«
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