제468장 더 무서운 맹수
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
고양은 루베카가 이번 실험을 위해 두 번째 항목까지 준비해 두었으리라고는 생각지 못했지만, 상대의 입에서 «무작위 선택»이라는 네 글자가 튀어나오는 순간, 그는 곧바로 이 아가씨가 무슨 생각을 하는지 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
«정령 각인이 대체 어떻게 발동하는 건지 좀 더 정확하게 시험해 보고 싶어서야.» 루베카는 자신의 구상을 설명하며 연구원들이 실험대 위에 설치하고 있는 장치들을 가리켰다. «이건 개조한 룬 방아쇠야. 안에는 톱니가 달린 원판이 계속 회전하고 있는데, 버튼을 누르면 그 원판이 작은 플랫폼에 닿게 돼. 그리고 원판의 톱니가 적당한 위치로 돌아왔을 때만 톱니와 플랫폼 사이에 올바른 마력 회로가 형성되지. 장치 전체가 밀폐되어 있어서, 다시 말해 버튼을 누르는 사람은 자신이 조작한 뒤 어떤 결과가 나올지 전혀 모른다는 거야. 그의 심지 선택은 버튼을 눌렀느냐 여부에만 국한되고, 시스템을 활성화했느냐에는 미치지 않아……»
후포는 입을 딱 벌린 채 경악한 얼굴로 루베카를 바라보았다. 그제야 뭔가를 알아들은 그녀는 저도 모르게 외치고 말았다. «너희 연구하는 녀석들…… 대체 머릿속이 어떻게 생먹은 거야?!»
고양 역시 루베카가 설계한 이 과정에 끌렸다. 과정 자체는 그의 상상을 벗어나지 않았지만, 노루 아가씨의 착상은 언제나처럼 사람에게 깜짝 놀라움을 안겨 주었다. 그는 턱을 만지작거리며 한참을 음미하다가 말했다. «회전하는 톱니 원판은 사실상 의사 난수 시스템이야. 하지만 이 시스템의 핵심은 무작위성에 있지 않고, 시험자에게 있어……»
«그래, 시험자가 ‘결과를 모른다’는 데 있지.» 루베카가 고개를 끄덕였다. «난 알고 싶어. 시험자 스스로도 자신이 신을 거스르게 될지 아닐지 모르는 상황에서, 정령 각인이 여전히 작동하는지. 아니면 시험자가 자신의 행위에 대해 신앙적인 의문을 품기만 해도 각인이 발동되는 건지……»
줄곧 입을 열지 않았던 피윈도 이 정교한 ‘무작위 선택’ 실험에 흥미를 느꼈는지, 한 번도 제대로 된 구석이 없던 이 늙은 드루이드의 얼굴에도 연구자 특유의 흥미진진하면서도 엄숙한 기대감이 떠올랐다. 그는 턱수염을 만지작거리며 실험대 주위를 한 바퀴 돌았고, 돌면서 연신 고개를 끄덕였다. «교묘하군…… 교묘해…… 이렇게 하면 아마 세 가지 결과밖에 나오지 않을 거야. 첫째는 역변환진 시스템의 성광 기판은 활성화되고, 시험자가 직접 에너지를 공급하는 기판은 활성화되지 않는 경우. 둘째는 두 기판이 모두 활성화되는 경우. 셋째는 두 기판 모두 활성화되지 않는 경우지. 각각 무작위 선택 상황에서 정령 각인이 발동한 경우, 정령 각인이 실효된 경우, 그리고 톱니가 연결되지 않은 경우에 대응해.»
후포는 잠시 생각하더니 뜻밖에도 질문을 하나 던졌다. «그럼 만약 시험자가 직접 에너지를 공급하는 기판이 활성화되고, 역변환진에 연결된 기판은 오히려 활성화되지 않으면?»
실험실이 순식간에 조용해졌다. 몇 갈래의 시선이 동시에 후포에게 쏠리자 하프엘프 아가씨는 저도 모르게 목을 움츠렸다. 피윈은 자신의 수염을 거세게 잡아당기며 한참 동안 침묵하다가 마침내 입을 열었다. «그렇다면 우리 모두 성광의 신에게 농락당했다는 뜻이지!»
«시작하게.» 고양은 길게 숨을 들이쉬고 실험대 앞의 코언 벨을 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. «무작위 선택을 진행하지.»
젊은 연구원은 진지하게 살짝 허리를 숙여 인사를 한 뒤, 호흡을 한 차례 가다듬고 실험대 쪽으로 몸을 돌렸다.
모든 무관한 사람들이 물러나 한쪽에서 실험대의 상황을 주시했고, 코언 벨은 개조된, 마치 직육면체 철제 상자처럼 생긴 대형 ‘룬 방아쇠’ 위에 손가락을 올렸다. 그는 속으로 조용히 몇 박자를 세고 나서, 자동으로 만든 버튼에 마력을 주입하며 힘껏 눌렀다.
‘무작위 선택’ 장치 안에서 달각달각 하는 소리가 한 차례 흘러나왔고, 잠시 후 실험대 위의 두 룬 기판은 아무 반응도 보이지 않았다.
카마이어가 앞으로 나아가 장치를 점검한 뒤 결과를 발표했다. «첫 번째 시험, 연결 무효. 두 번째 시험을 시작한다.»
코언 벨은 다시 한번 룬 방아쇠에 마력을 주입하고 나서 버튼을 눌렀다.
숨 막히는 잠깐의 기다림 속에서, 여러 사람의 눈이 지켜보는 가운데 실험대 위의 두 룬 기판이 동시에 빛을 발하며 안정적인 성광을 만들어 냈다!
실험실 곳곳에서 숨을 들이켜는 소리가 들려왔고, 카마이어는 한 걸음 앞으로 나아가 실험 장치의 상태가 모두 정상임을 확인한 뒤, 이 고대 마도사는 미세하게 떨리는 목소리로 결과를 선포했다. «두 번째 시험, 표본 전부 점등!»
고양은 격앙된 감정을 억누르며 최대한 담담한 어조로 명령했다. «세 번째 시험을 진행한다.»
«……세 번째 시험, 표본 전부 점등!»
«……네 번째 시험, 연결 무효……»
«……다섯 번째 시험, 표본 전부 점등!!»
젊은 법사 코언은 거듭해서 눈앞의 룬 방아쇠를 활성화했다. 그의 눈동자가 빛나고 있었고, 마치 어떤 형언할 수 없는 흥분에 빠져 있는 듯했다. 시험에 쓰인 두 룬 기판이 모두 폐에너지 과부하 상태에 빠지고 나서야 그는 카마이어의 명령으로 멈출 수 있었다.
실험실은 적막에 잠겼다. 각종 마도 장치와 실험실 방어 시스템이 내는 낮은 웅웅거림만이 굳어 버린 듯한 공기 속에서 낮게 울려 퍼질 뿐이었다. 카마이어는 실험대 앞에 조용히 떠 있어 점차 어두워져 가는 두 룬 기판을 바라보았다. 한참 만에 그는 고개를 들었고, 오술 구름에 박혀 있는 두 점의 빛이 깜박이며 천천히 방 안 전체를 훑었다.
그는 이곳의 옛 모습이 보이는 듯했다. 벽에 걸린 곤도르 제국의 휘장이 보이고, 실험실의 에너지 도관이 명멸하며 일렁이는 것이 보이고, 제국의 마법사복을 입은 동료들이 저마다 실험대 앞에 서 있는 것이 보였다. 그 사람들이 고개를 돌려, 미소를 띤 채 이쪽을 향해 축하를 보내고 있었다.
카마이어가 두 손을 치켜들었다. 그의 목소리가 실험실 전체에 메아리쳤다. «신을 거스르는 자들이여, 환호하라! 우리가 또 하나의 문을 열었다!»
환호성이 정말로 사방에서 쏟아져 들어왔다. 카마이어의 눈에 비친 옛 장면이 와르르 무너져 내렸고, 그는 이 익숙한 실험실에 벌집처럼 현대적인 마법망이 깔려 있는 것을 보았다. 그리고 주위에 서 있는 것은 하얀 짧은 로브를 걸친 연구원들이었다. 흐릿한 얼굴들이 그의 시선에서 멀어져 갔고, 새로운 얼굴들이 그의 시선 속에서 점점 더 선명해졌다.
카마이어가 고양을 바라보았다. «죄송합니다, 영주. 제가 좀 실례했군요.»
«괜찮아, 실례할 만한 순간이지.» 고양은 아끼지 않고 칭찬을 쏟아 냈다. 그는 이곳의 연구원 하나하나를 흐뭇하게 바라보았다. «너희 모두 잘했어. 우리는 축하해야 해. 우리가 방금 신의 권위를 무너뜨렸으니까! 우리는 사실로 증명했어. 이른바 ‘신술’조차도 논리와 기술로 설명하고 통제할 수 있다는 걸!»
라이트는 조용히 한쪽에 서서 이 땅에서 가장 영리한 무리가 방금 이 실험을 완수하는 것을 지켜보고 있었다. 가슴을 뛰게 하는 장관도 없었고, 인산인해의 성대함도 없었다. 이곳에 있는 것은 고작 열몇 명의 연구원과 몇 명의 증인, 그리고 실험대 위의 자그마한 성광 두 덩이뿐이었다. 그러나 이 평범해 보이는 두 시간 동안 이곳에서 일어난 일의 의미는, 과거 역사 속에서 인류가 신의 이름으로 일으켰던 그 어느 전쟁에도 못지않았다!
이것은 분명 하나의 전쟁이었다. 칼날이 번뜩이는 것도, 피비린내가 진동하는 것도 아니었지만, 범인이 신에게 성공적으로 저항한 첫 번째 사건을 뜻했다.