破暁の刃 - 第468章　さらにおそろしいけもの - 清風書屋

ガオ・ヤンは、レベッカがこの実験のために二つ目の項目まで用意していたとは思っていなかった。だが「無作為選択」という四文字を耳にした瞬間、この娘の考えがおおよそ読めた。

「もっと正確に、心霊刻印が一体どう作用するのかを測りたいんです」レベッカは自分の考えを説明し、研究員たちが実験台の上で組み立てている装置を指さした。「これは改造を施したルーン・トリガーです――内部には、歯のついた円盤が絶えず回転していて、ボタンを押すとその円盤が小さな台座に接触します。そして円盤の歯が適切な位置まで回ったときだけ、歯と台座の間に正しい魔力回路が成立する仕組みです――装置全体は密閉されていて、つまり、ボタンを押す者は自分が操作した結果どうなるかを一切知りません。その心智の選択は、ボタンを押したかどうかにのみ及び、システムを起動したかどうかには及ばないのです……」

コハクは口を大きく開け、驚愕してレベッカを見つめた。ようやく話が飲み込めた彼女は、思わず叫んだ。「あんたたち研究畑の連中って……頭の中はどうなってるんだ！？」

ガオ・ヤンもレベッカが組み立てたこの手順に引き込まれた。手順そのものは彼の想像の範囲を出ないものだったが、子鹿娘の着想はいつもながら人を驚かせる。彼は顎を撫でながら、考え込むように言った。「回転する歯付き円盤は、実のところ疑似乱数系だ。だがこのシステムの要点は乱数性にはなく、被験者にある……」

「ええ、被験者が『結果を知らない』という点にあります」レベッカは頷いた。「被験者自身が、自分の行為が神に逆らうものかどうかを知らないとき、心霊刻印はまだ効力を発するのか。それとも、被験者が自分の行為に信仰上の疑念を抱いただけで刻印が引き起こされるのか――それを知りたいんです」

それまで口を挟まなかったピ・ユンも、この精妙な「無作為選択」の実験に興味をそそられた。このいつも行儀の悪い老ドルイドの顔にも、研究者らしい興味と厳粛な期待の表情が浮かぶ。顎の髭をひねりながら実験台の周りを一周し、回りながら頷いた。「巧妙だ……巧妙だな……これなら結果は三通りしかない。第一に、逆変換陣システム側の聖光基板は起動できるが、被験者が直接エネルギーを供給する基板は起動しない。第二に、両方の基板が起動する。第三に、どちらの基板も起動しない――それぞれ、無作為選択の状況下で心霊刻印が有効な場合、無効な場合、そして歯が接続されなかった場合の三つに対応している」

コハクは少し考えてから、思わずこう問い返した。「じゃあ、もし被験者が直接エネルギーを送る基板だけが起動して、逆変換陣につながってる基板が起動しなかったら？」

実験室が一瞬しんと静まり返り、いくつもの視線が同時にコハクへと注がれた。半エルフの令嬢は思わず首をすくめる。ピ・ユンは髭をぐいぐいとひねり、長い沈黙のあとでようやく口を開いた。「それはつまり、われらは皆、聖光の神に踊らされたということだ！」

「始めよう」ガオ・ヤンは長く息を吸い込み、実験台の前のコーン・ベルに軽く頷いた。「無作為選択を実行してくれ」

若い研究員は恭しく一礼し、それから呼吸を整えて、実験台のほうへ向き直った。

関係のない者は皆脇へ退き、実験台の様子を固唾のんで見守った。コーン・ベルは、長方形の鉄箱のような形をした改造済みの大型「ルーン・トリガー」に指を置き、心の中でしばらく拍子を数えてから、紫銅製のボタンに魔力を注ぎ、力を込めて押し下げた。

「無作為選択」装置からカチカチという音が響き、しばらくして、実験台の二枚のルーン基板はどちらもまったく反応を示さなかった。

カイマルが進み出て装置を調べ、それから結果を告げた。「一回目のテスト、無効接続。二回目のテストを開始する」

コーン・ベルは再びルーン・トリガーに魔力を注ぎ、ボタンを押した。

息が詰まるような一瞬の待機ののち、衆人の見守る中、実験台の二枚のルーン基板が同時に輝き出し、安定した聖光を生み出した！

実験室のあちこちで息をのむ音が響いた。カイマルは一歩進み出て、実験装置の状態がすべて正常であることを確認すると、この古代魔導士はわずかに震える声で結果を告げた。「二回目のテスト、サンプル全点灯！」

ガオ・ヤンは高ぶる気持ちを抑え、できるだけ淡々とした口調で命じた。「三回目のテストを実行してくれ」

「……三回目のテスト、サンプル全点灯！」

「……四回目のテスト、無効接続……」

「……五回目のテスト、サンプル全点灯！！」

若き魔術師コーンは、目の前のルーン・トリガーを何度も起動させた。その瞳は輝き、何か名状しがたい高揚に浸っているかのようだった。テスト用の二枚のルーン基板がともに廃能過載状態に陥ったところで、ようやく彼はカイマルの指示のもと手を止めた。

実験室は静まり返り、ただ各種の魔導装置と実験室の防護システムが発する低い唸りだけが、凝固したような空気の中にひそやかに響いていた。カイマルは静かに実験台の前に浮かび、次第に暗くなっていく二枚のルーン基板を見つめていた。やがて彼は顔を上げ、秘術の雲の中に嵌め込まれた二つの光が明滅しながら、ゆっくりと部屋全体を見渡した。

彼にはかつての姿が見えたようだった。壁に掲げられたゴンドール帝国の徽章が見え、実験室のエネルギー導管が明滅するのが見え、帝国魔術師の袍をまとった同僚たちが幾つもの実験台の前に立っているのが見えた。人々が振り返り、微笑みながらこちらへ祝いの言葉を送ってくる。

カイマルは両手を掲げ、その声は実験室じゅうに響き渡った。「神に逆らう者たちよ、喜べ！ われらはまた一つ、扉を開いたのだ！」

歓声が本当に四方八方から響いてきた。カイマルの目にかつての情景は轟音とともに崩れ去り、この見慣れた実験室には蜂の巣のような現代の魔網が張り巡らされ、周囲に立つのは白い短袍をまとった研究員たちだった。ぼやけた顔の数々が視界の奥へ遠ざかり、新しい顔ぶれがますますはっきりと浮かび上がってくる。

カイマルはガオ・ヤンを見た。「申し訳ありません、領主。少し取り乱しました」

「構わない。取り乱す価値のある瞬間だ」とガオ・ヤンは惜しみなく称賛を送り、ここにいる一人一人の研究員を誇らしげに見やった。「君たちは皆、よくやった――祝うべきだ。われわれはたった今、神の権威を突破したのだ！ いわゆる『神術』でさえ、論理と技術によって説明し、掌握できるということを、われわれは事実をもって証明した！」

ライトは静かに傍らに立ち、この土地で最も聡明な者たちがこの実験を成し遂げるのを眺めていた――胸躍る光景もなく、人々が押し寄せる喧騒もなく、ここにあるのはただ十数人の研究員と数人の立会人、そして実験台の上の小さな二つの聖光だけだった。しかし、この一見ありふれた二時間のあいだにここで起きたことの意味は、過去の歴史において人間が神の名のもとに起こしたあらゆる戦争に勝るとも劣らないものだった！

これは確かに一つの戦争だった。剣戟も血煙もない。だがそれは、凡人が神に対して初めて成し遂げた反抗を意味していた。

「これで確認できました。心霊刻印は『自己認識』の影響を受けるのです」カイマルは実験台を離れ、ガオ・ヤンの前に来て言った。「無作為選択の場合、被験者は自分の操作がどんな結果を生むか分からない。だからたとえ自分の行為が『神に逆らう行い』かもしれないと分かっていても、心霊刻印は効力を発しませんでした。同時に、最初の実験によって、心霊刻印が効力を発しても、純粋に機械的な原理で動く魔導装置はその影響を受けないことも証明されました。『トリガーを引く』という過程には心智が関与し、確かに刻印も引き起こされましたが、刻印の効果は技術的手段によって隔離できるのです……」

そのとき、ピ・ユンが横から歩み寄ってきた。この小柄な老人は相変わらずますます薄くなった髭をひねりながら、思案の色を浮かべた顔で言った。「実は、私が一番不思議に思うのは別の点だ。心霊刻印は本来、被験者自身に作用するはずだ。しかし被験者がルーン基板に魔力を注いだあと、被験者から離れたその魔力は、なぜ宙に消えてしまったのか？ 人体を離れた魔力にも、なお『思想』が残留しているというのか？ 自らは存在すべきでないと判断し、自発的に解体したというのか？」

カイマルはピ・ユンの話を聞き、思わず一緒に小さく頷いた。確かにこれは不可解な現象だ。被験者自身が心霊刻印の影響で神術を放てなくなるのはまだ理解できる。しかし被験者が実験装置を通じて神術を放つとき、魔力は体外へ出て別のシステムに入り、そこで運行する。つまり実験装置を使うとき、「魔力の運行」はすでに発生した事実なのだ。そのすでに発生した事実が……被験者自身の心霊刻印によって宙に消えた。なぜか？

困惑と思考に沈むカイマルとピ・ユンを見ながら、ガオ・ヤンの頭脳は急速に回転していた。この世界の在来知識に直面して、自分の思考力がどうにも追いつかないと感じたのは初めてだった――心霊刻印の現象は確かに彼に観測者効果を連想させた。「すでに起きた既定の事実が観測者の影響を受けて書き換えられる」という特徴が、彼をそう連想させずにはおかなかったのだ。しかし心霊刻印の効果は、彼が知る「観測者効果」とは完全には一致しない。それはマクロ世界で起こるばかりか、より高度な唯心性さえ示している。被験者の自身の行為に対する認識が、現象が起こるかどうかを決める第一条件だとは！？

この世界には……実に多くの不可思議があるものだ。

しかも二つの世界の違いはそれだけではない。