새벽의 칼날 - 제397장 불친절한 손님 - 清風書屋

백수하 남안에서 울려 퍼진 거포의 굉음이 부두 광장에서도 희미하게 들려왔다.

세실의 영민들은 그것이 전투 병단 특유의 마도 병기가 내는 굉음임을 알고 있었다. 그 굉음 하나하나의 뒤에는 천지를 뒤엎는 폭발이 있다는 것도 말이다. 대마법사가 쏘아 올리는 염폭술조차 그 거포들의 위력에는 비할 수 없었다. 한때 레베카 크리스털의 폭발 위력을 직접 목격한 데다, 신문에서 이번 전쟁에 관한 분석 기사를 읽은 세실 영민들은 믿고 있었다. 저 강력한 거포들 앞에서 호스만 백작과 그가 긁어모은 오합지졸은 승산이 전혀 없다고. 마치 예전에 두 차례나 영지를 습격했다가 두 번 다 격파된 기형체들처럼 말이다.

이 시대의 사람들은 아직 정보 폭격이라는 시련을 겪어 본 적이 없었고, 영주를 의심하는 습관도 없었다. 정보가 메마르고 노동이 고달팠던 삶이 그들에게 남긴 영향은 여전히 남아 있었다. 외부 정보에 접촉할 통로가 생기고, 읽고 생각할 능력이 생긴 뒤로 그들은 거의 즉각적으로 신문과 영주가 하는 말을 무조건 믿었다. 그들은 개의치 않았고, 호스만 백작이 조직한 두 부대, 도합 7만 대군이 대체 무엇을 의미하는지 생각해 볼 엄두조차 내지 않았다. 영주가 이길 수 있다고 했으니, 틀림없이 이길 수 있는 것이다.

교육이 진척되고 문화가 발전하면 이런 상황도 언젠가는 바뀌겠지만, 적어도 현 단계에서는 이런 눈먼 신뢰와 추종이야말로 세실 사람들의 단결과 투지를 보장하는 필요조건이었다.

도시의 절반쯤 되는 사람들이 부두 광장 근처로 몰려나와 상류에서 들려오는 포성의 굉음을 듣고 있었지만, 세실의 탁월할 만큼 효과적인 규율은 업무를 맡은 영민들을 여전히 붙들어 두었다. 대부분은 제자리에서 맡은 일을 계속하며, 내일 ‘호외’가 전방의 최신 상황을 알려 주기를 기다리고 있었다.

한 쌍의 옅은 금빛 환영의 눈동자가 남쪽 성벽 위 허공에 떠 있었다. 그 빛깔은 몹시 옅어 거의 완전히 하늘의 배경과 뒤섞여 있었고, 몇 초 동안 이어진 뒤 성광의 힘으로 맺어진 그 눈은 서서히 흩어져 사라졌다.

남쪽 성벽 밖, 어둠의 산맥에 바짝 붙은 작은 밀림 속에서 금빛 테두리를 두른 흰 신관복에 복잡한 문양의 삼중관을 쓴 노인이 천천히 눈을 떴다. 옅은 금빛 광휘가 그의 눈동자 속에서 한순간 스쳐 지나갔다.

«참으로 놀랍군. 전쟁에 휘싸여 오는 적의 수가 도시 인구보다 많은데도 현궐성은 이리도 평온하다니……» 신관복을 걸친 노인이 감탄을 금치 못했다. «저 고양?세실 공작이 대체 어떤 현혹의 수법을 썼기에 성안의 질서가 이토록 정연한지 모르겠군……»

노인 곁의 중년 사제가 참지 못하고 고개를 저었다. «성안 사람들은 전쟁 소식조차 모르는 것 같습니다. 어떤 군대가 성을 향해 몰려오고 있는지 알았다면 진작 도망쳐 버렸을 겁니다.»

«기만과 은폐의 수법인가…… 참으로 그 공작이 이단을 비호해 온 행적과 어울리는군.» 노인이 온화하고 담담한 표정으로 말했다. «아마 주님의 뜻을 거스르고 이단 신을 섬긴 죄인들이 지금 성안에 숨어 있겠지…… 여러분, 나를 따르게. 이단들에게 현실을 똑똑히 깨닫게 할 때가 되었네. 남쪽 변경까지 도망쳐 세실 사람들의 성에 숨어도 주님의 징벌을 피할 수 없다는 것을 말일세.»

노인은 말하면서 숲 밖으로 발을 내디뎠고, 그의 등 뒤로 완전 무장한 형체들이 하나둘 은신처에서 걸어 나왔다.

강력한 성광의 힘이 용솟음치는 교정 기사 열두 명이었다. 그들은 정금과 광주철로 벼려 낸 신성 부여 갑옷을 입고, 갑옷 위에는 성광의 잠언을 수놓은 옅은 금빛 망토를 걸쳤다. 손에 든 부여 장검에는 원초적이고 순수한 성광의 힘이 흐물거렸고, 타고 있는 군마조차 최고급 정강으로 벼려 낸 갑주로 무장하고 있었다. 이곳의 기사 하나하나가 고계의 실력을 지녔으며, 경험이 풍부하고 호흡이 능숙한 데다 호화로운 장비까지 갖추었으니 전설을 마주하더라도 충분히 오래 버틸 수 있었다!

이것이 바로 치요 교회가 가장 자랑하는 힘이자, 성광을 신봉하는 사제 중심의 ‘치유형’ 교회가 안수에서 최강의 교회가 될 수 있었던 저력이었다. 강력한 교정 기사들은 성광의 힘을 지녔을 뿐 아니라 기예가 뛰어나고 몸이 튼튼한 전사들이었다. 그들이 성광의 힘을 선포하는 특별한 방법은 보통 성광을 믿지 않는 자를 베어 죽이는 것이었다.

금테 신관복을 걸친 노인, 요신 교회 남부 교구의 라이솽 지교는 자신이 데려온 이 병력들을 만족스럽게 둘러보았다. 요신 교회는 남부 지역에서 세력이 미약했지만 그렇다고 저축이 전혀 없는 것도 아니었다. 고계를 돌파한 이 열두 기사 가운데 절반은 중부 교구가 파견한 원군이었고, 나머지 절반은 남부 교구 자체의 전력이었다. 이 경건하고 광적인 전사들은 신앙을 위해 목숨이 다할 때까지 싸울 수 있었다. 그리고 오늘, 이 고귀한 전사들이 주님께 신앙을 증명할 때였다.

왕국의 개국 공작이라 할지라도 주님의 위업을 훼손할 수는 없다!

노인은 자신의 시종과 열두 기사를 이끌고 밀림을 빠져나왔다. 드넓은 성광이 그들 몸에서 폭발하듯 뿜어져 나왔다. 고작 열네 명뿐이었지만 그들이 발산하는 것은 천군만마에 버금가는 강력한 힘과 무시할 수 없는 존재감이었다. 이 교회의 전투 인원들은 흔적을 감출 생각이 조금도 없었고, 오히려 일부러 대摇대摇하게 모습을 드러내고 있었다!

그들의 임무가 바로 현원성 앞에 당당하게 모습을 드러내는 것이었기 때문이다. 그들은 성안에 전설이 지키고 있음을 알고 있었다. 소규모로 움직여 성 밖 밀림까지 잠입하는 것이야 이미 고계 초월자의 한계였다. 전설의 눈앞에서 성안으로 잠입해 파괴 활동을 벌이는 것은 거의 불가능한 일이었다. 그러니 차라리 대摇대摇하게 모습을 드러내는 편이 나았다. 게다가 그들의 임무는 현궐성을 함락시키는 것도 아니었다. 그들은 그저 고양?세실이라는 전설을 붙잡아 두기만 하면 되었다!

라이솽 지교는 알고 있었다. 북부 지역의 전투는 이미 시작되었고, 지금쯤 호스만 백작과 그의 5만 대군은 캉트 지역을 공략했을 터이며 들길을 따라 남쪽으로 진군하고 있을 것이다. 서쪽에서 백수하를 따라 내려오는 페이보 백작도 머지않아 세실 영지에 도착할 것이다. 7만 대군이 합류한 뒤라면 설립된 지 채 1년도 안 된 이 도시를 공략하는 것은 어려운 일이 아니었다. 세실 사람들이 높은 성벽을 쌓고 백수하라는 천연 방벽까지 두었다 해도, 7만 명이면 현궐성을 에워싸 죽일 수 있었다.

모든 것이 승산이 확실했다. 다만 고양?세실이라는 전설의 강자 본인만이 거대한 위협이었다.

레이먼트는 호스만 백작이 소집한 ‘연합군’이 어느 수준의 물건들인지 알고 있었다. 오래 평화를 누려 온 남부 변경에서는 제대로 된 군대를 꾸리기 힘들었다. 그들은 수로 일반 상대를 압도하는 데나 그럭저럭 쓸모가 있었지만, 일단 난관에 부딪히면 곧바로 무너질 터였다. 그런 반면 전설의 강자는 그런 형편없는 군대 속을 마음대로 드나들 수 있었다. 고양?세실이 나타나 연합군 안에서 마구 죽이고, 혹은 귀족의 게임 규칙을 무시하고 곧바로 연합군의 귀족을 베어 버린다면, 몇만의 대군은 순식간에 혼란에 빠질 것이었다.

평범한 귀족이라면 전장에서 기습해 다른 귀족을 죽이는 일은 하지 않겠지만, 고양?세실은 달랐다. 그는 관 뚜껑을 걷어차고 일어난 이래로 귀족의 규율을 거의 지킨 적이 없었다. 우습게 들리는 말이지만, 지금 남부 변경의 귀족들은 이 사실을 모두 알고 있었다. 현맥종, 그는 조종의 제도를 어겼다!

그러니 전장에서 일어날 수 있는 이 유일한 변수를 막으려면, 라이솽 지교와 그의 교회 기사들은 연합군이 치열하게 싸우는 동안 세실 본성에 나타나 고양?세실을 이곳에 단단히 붙잡아 두어야 했다!

세실 사람들의 모든 저항 세력이 연합군에 의해 와해되고 나면, 고양?세실이라는 전설 하나만 남는다 해도 큰 파도를 일으키지는 못할 터였다.