破暁の刃 - 第397章　不親切な客 - 清風書屋

白水河の南岸から響く巨砲の轟音は、埠頭広場にまでかすかに聞こえてきた。

セシルの領民たちは知っていた。あれは戦闘兵団特有の魔導兵器が発する轟音であり、その一発一発の背後には天地を滅ぼすほどの爆発が伴っていることを。たとえ大魔法使いが放つ炎爆術であっても、あの巨砲の威力には及ばない。かつてレベッカ水晶の爆発の威力を目の当たりにし、さらに新聞で今回の戦争に関する分析記事を読んだセシルの領民たちは信じていた——あの強大な巨砲の前では、ホースマン伯爵とその糾合した烏合の衆など勝ち目は皆無だと。かつて二度にわたり領地を襲撃しながら二度とも打ち破られた畸変体と同じく、勝ち目などあるはずがないのだ。

この時代の人々はまだ情報爆発の洗礼を受けておらず、領主を疑う習慣も持っていなかった。かつて情報源の乏しさと過酷な労働生活が彼らに与えた影響はなお残っており、ようやく外界の情報に触れる渠道を得て、読書と思考の能力を手にした後、彼らはほとんど即座に、無条件で新聞と領主の語るすべてを信じた。彼らは気にも留めず、ホースマン伯爵が組織した二つの軍、合わせて七万人の大軍が何を意味するのか考えることすらしなかった。領主が勝てると言ったのだから、間違いなく勝てるのだ。

教育活動の推進と文化の発展に伴い、この状況はいずれ必ず変わるだろう。だが少なくとも現段階において、このほとんど盲目的な信頼と追随は、セシル人が一致団結し士気高くあるための必要条件であった。

城の半分近くの人々が埠頭広場の周辺に集まり、上流から伝わる砲火の轟音に耳を傾けていた。しかしセシルの卓抜した有効な規律は、仕事の任務を負う領民たちをなおも束縛しており、大部分は自分の持ち場に留まり、自分の本分の仕事を続けながら、明日の「号外」が前線の最新状況を公表するのを待っていた。

一対の淡金色の幻の瞳が南城壁の上空に浮かんでいた。その色はきわめて淡く、ほとんど完全に空の背景と溶け合っていた。数秒間持続した後、この聖光の力によって凝結した目は次第に消散していった。

南城壁の外、暗黒山脈にすぐ接する小さな密林の中で、白い金縁付きの神官袍をまとい、複雑な紋様の三重冠を戴いた老人がゆっくりと目を開いた。一抹の淡金色の輝きが彼の瞳の中を一瞬にして過ぎ去った。

「実に驚くべきことだ。戦争に包まれ、来襲する敵が全城の人口よりも多いというのに、玄闕城市はなおもこれほど平静を保っているとは……」神官長袍をまとった老人は思わず感嘆の声を漏らした。「あの高暘・セシル公爵がどのような人心を惑わす方法を用いたのか、まさに知りたいものだ。城中の秩序がこれほど整然としているとは……」

老人の傍らにいた中年の牧師が思わず首を振った。「おそらく城中の人々は戦争の消息すら知らないのでしょう。もしどのような軍隊が自分たちの城市に向かって襲来しているかを知ったなら、彼らはきっととうに逃亡し尽くしているはずです。」

「欺瞞と蒙蔽の手法か……まさにあの公爵が異端を庇護する行いらしい」老人は温和で淡々とした表情で言った。「おそらく主の意志に背き、異端の神明を信仰する罪人たちが、今まさに城中に隠れているのであろう……諸君、私と共に来たまえ。異端どもに現実を直視させ、たとえ南境へ逃亡し、セシル人の城市に隠れようとも主の懲罰から逃れられぬことを悟らせる時が来た。」

老人はそう言いながら、歩みを進めて森の外へと向かった。そして彼の背後から、一人また一人と完全武装の姿が、彼らの隠れていた場所から現れ出た。

それはちょうど十二名、体内に強大な聖光の力を漲らせた教廷騎士であった。彼らは精金と光鋳鉄で鍛え上げた神聖付魔鎧を身にまとい、鎧の外には聖光の箴言をびっしりと刺繍した淡金色のマントを羽織っていた。手にする付魔長剣には原始にして純粋な聖光の力が漲り、胯下の戦馬に至っては最高品質の精鋼で鍛えた鎧をまでもまとっていた。ここにいる騎士の一人ひとりが高階の実力を持ち、経験豊富で連携も熟練しており、さらにこの豪華な装備を加えれば、たとえ伝説の存在に直面しようとも、十分な時間を持ちこたえることができた！

これこそ熾曜教会が最も誇りとする力であり、この聖光を信仰し牧師を主体とする「治癒型」教会がアンスで最強の教会たり得る底力であった。強大な教廷騎士たちは聖光の力を持ちながら、技芸に秀でた身体強壮な戦士でもあり、彼らが聖光の力を宣揚する特殊な方法とは、通常、聖光を信じぬ者を斬り殺すことであった。

金縁の神官袍をまとった老人、曜辰教会南部教区の莱霜極教は、満足げに自分が連れてきたこの人馬を見渡した。曜辰教会は南部地区では勢力が弱小であったが、蓄えが全くないわけではなかった。この十二名の高階を突破した騎士のうち、半数は中部教区から派遣された援軍であり、残りの半数は南部教区自身の力であった。これらの敬虔で狂熱的な戦士たちは、信仰のために生命の最後の瞬間まで死戦することができた。そして今日こそ、これらの高貴な戦士たちが主に信仰を証明する時であった。

たとえ王国の開国大公であろうとも、主の偉業を破壊することは許されない！

老人は自分の侍従と十二名の騎士を率いて密林を出た。磅礴たる聖光が彼らから爆発的に放たれた。わずか十四人にすぎないのに、彼らはまるで千軍万馬のような強大な力を放ち、そして無視することのできぬ存在感を漂わせていた。これらの教会戦闘員たちには、痕跡を隠そうという考えは毛頭なく、むしろ故意に堂々と振る舞っていた！

なぜなら彼らの任務は、堂々と玄垣城市の面前に現れることであった。彼らは城市に伝説の守護者がいることを知っていた。小隊行動の形式で城外の密林まで辿り着くのがすでに高階超凡者の限界であり、伝説の目の下で城中に忍び込み破壊活動を行うことはほとんど不可能であった。だからこそ堂々と姿を現す方がましであった。そして彼らの任務は玄闕城市を攻め落とすことではなく、ただ高暘・セシルという伝説の存在をここに引き留めればよかったのだ！

莱霜極教は知っていた。北方地区の戦闘はすでに始まっており、今ごろホースマン伯爵とその五万の大軍はすでに康德地区を攻め落とし、曠野大道に沿って南へ進発しているかもしれない。そして西側では白水河を下るペイボー伯爵も、まもなくセシル領に到達するはずであった。七万の大軍が合流した後、この築かれてから一年にも満たぬ城市を攻め落とすのは困難ではなかった。セシル人が高大な城壁を築き、さらに白水河という天然の障壁があろうとも、七万人で囲めば玄闕城市を囲い殺すことができた。

すべては勝ち確であった。ただ一人、高暘・セシルという伝説の強者本人だけが、巨大な脅威であった。

レモントは知っていた。ホースマン伯爵が召集した「連合軍」がどの程度の代物かを。久しく平和に慣れた南境では、まともな軍隊などほとんど引き出せはしない。彼らが人数に頼って普通の相手を圧倒するのはまだしも、ひとたび挫折に遭えば、たちまち崩壊してしまうだろう。そして伝説の強者は、そのような腐った軍隊の中を容易く自在に往来できた。ひとたび高暘・セシルが現れ、連合軍の中で大いに掠殺し、あるいは貴族のゲームの規則を無視して直接連合軍の貴族を討ち取れば、数万の大軍は混乱に陥る可能性が高かった。

普通の貴族ならば、戦場で他の貴族を奇襲し殺害するようなことはしないだろう。だが高暘・セシルは違った。彼は棺を蹴り開けて起き上がって以来、貴族の掟をほとんど守ったことがなかった。この言葉はおかしいかもしれないが、今や南境の貴族たちは皆この事実を知っていた——玄脈宗、彼は祖制に背いているのだ！

ゆえに戦場におけるこの唯一の意外を避けるため、莱霜極教とその教会騎士たちは、連合軍が激戦を繰り広げる時にセシル主城に現れ、高暘・セシルをここにしっかりと引き留めねばならなかった！

セシル人のすべての抵抗勢力が連合軍によって瓦解され、ただ高暘・セシル一人の伝説が残るのみとなれば、もはや大した波風は立てられない。

莱霜極教は心の中で静かに思い巡らせていた。セシルという古く頑固な家族が完全に倒れた後、曜辰教会は南部教区でいかに活動を展開すべきかと。そして顔を上げ、すでにすぐ近くに聳え立つ玄曜城壁を見た。守城の兵士たちはもちろん、招かれざる客の到来に気づいていた。今、人影が城壁の上を走り回っている。莱霜極教はただ静かにそれらの走る人々を見つめ、その表情は温和で、しかも憐れみに満ちていた。

彼は手を掲げた。一道の強大な聖光がたちまち空へと衝き上った。これほど明白な挑発ならば、城中に隠れるあの領主もきっと見ることができるはずであった。

続いて彼は口を開き、「天界の声」という神術を用いて喊話し、城中の人々に聖光の審判がなぜ彼らの頭上に降りるのかを知らせようとした。それは彼らが異端を庇護し、聖光の神の怒りを買ったがゆえに招いた災いであると。

しかし彼が祈りの言葉を唱えようとしたまさにその時、同じく光を放ち、人には理解しがたい人型の生物が、すぐ近くの城壁上に現れた。

その生物は高大で恐ろしく、全身に魔力の輝きを漲らせていた。その身体は不定形の奥術エネルギーの塊のようであり、符文を刻み込んだ鎧板によってかろうじて人間の大まかな輪郭を保っていた。彼は浮遊する形で高い城壁上に現れ、まだ口を開かぬうちに、一道の強大な奥術の稲妻が突然空を裂いた。

「どうやら領主の言う『不親切な客』とはお前たちのことらしい」その不可解なエネルギー生物が口を開いた。その声は雷鳴のように轟いた。「足を止めよ、お前たちはセシルの土地に侵入した！」