제396장 제2차 연합군의 궤멸
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
백수하가 굽이굽이 흘러 레슬리 가문 영지 남부에서 어둠의 산맥 북쪽 기슭까지 이어지는 곳, 페이보 백작이 ‘전함’의 뱃머리에 서서 탄산 진에 새로 쌓은 성벽이 시야에서 서서히 물러나는 것을 바라보며 가슴에 웅대한 포부를 가득 품고 있었다.
‘전함’이라 해도 겁을 주기 위한 이름일 뿐, 실상은 내륙 하천을 다니는 대형 상선에 지나지 않았다. 그러나 페이보 가문은 일찍부터 남부 지역 최고의 조선 기술을 갖고 있었고, 그들이 만들어 낸 어떤 배든 같은 종류 가운데 가장 튼튼했기에, 바다와 멀리 떨어져 진짜 전함이란 없는 이곳에서는 프랑닌 페이보가 개조한 상선이 곧 가장 뛰어난 전함이었다.
게다가 돌이켜 보면, 폭풍 교회가 폭풍의 아들로 타락하고 인간이 바다 속 마력의 조류에 의해 대륙에 완전히 봉쇄된 뒤로 대항해 시대는 이미 끝나 있었다. 싹트기 시작한 온갖 항해 기술과 수상 전투 이념은 제대로 발전해 보지도 못하고 태중에서 죽어 버렸고, 인간이 한정된 내륙 하천에서 몇백 년을 뒹굴어 온 만큼 전함 기술이 뒤처진 것도 필연이었다.
상선과 화물선을 개조해 만든 이런 ‘전함’만으로도 페이보 백작에게는 자랑스러운 자본이었다.
프랑닌 페이보와 잘 아는 한 귀족이 뱃머리로 올라와 페이보 백작 곁에 서서 물러나는 탄산 성벽을 바라보다가 참지 못하고 감탄했다. «이 새 성벽들을 좀 보게, 앤드루 레슬리 자작이 일 년 만에 저걸 다 쌓아 올렸다니…… 저 배 한 척 또 한 척 실려 오는 광석에서 얼마나 벌어들였는지 하늘만 알겠군.»
«온통 금은이 널린 세실을 등지고 있으니, 레슬리 집안의 병약한 녀석은 주인에게서 흩어진 금화 두세 닢만 받아도 부자가 될 수 있지.» 프랑닌 페이보는 거만한 표정으로 탄산 진의 성벽을 바라보았다. 성벽은 모두 새로 쌓은 벽돌이었지만 성가퀴 사이에는 통나무더미도, 끓는 기름 가마도 보이지 않고, 언제 썼는지도 모를 낡은 투석기 몇 대가 새 성벽 위에 놓여 있을 뿐이었다. 그는 고개를 저었다. «그러나 벼락부자는 끝내 천박한 법, 결국 얌전히 길을 비켰으니 명예도 없고 이익도 없네. 이번 ‘협조’로 얻는 것이라야 중립의 평안 정도가 고작이지.»
«처음에는 세실 가문 편에 서려 했다더군요. 당신이 보낸 사자를 며칠이나 내버려 두었다고요.» 옆의 귀족이 한숨을 쉬었다. «호스만 백작님이 친필로 편지를 쓰고 직접 사자를 보내고 나서야 겨우 수로를 열어 대군을 통과시켰다니…… 참으로 어리석었습니다. 그럴 줄 알았으면 처음부터 협조했어야지요.»
«처음부터 협조했다면 오히려 대군이 수로를 지날 때 위에서 돌이라도 던지지 않을까 걱정했겠지.» 페이보 백작이 참지 못하고 웃었다. «그 앤드루 자작은 작년부터 세실 가문과 함께 다녔네. 정세가 변할 때 망설이는 것이야 당연하지.»
말하는 사이, 위용을 자랑하던 수십 척의 크고 작은 배들이 이미 탄산 진 앞 하류 구간을 지나고 있었다. 레슬리 가문의 드문드문한 병사들이 성벽 위에 서서, 세실 영지를 공격하러 가는 이 연합군이 눈앞을 지나가는 것을 망연히 바라보고 있을 뿐이었다.
바람의 방향이 바뀌자 선단의 속도가 빨라지기 시작했다. 돛과 노가 함께 내는 힘으로 이 견고하고 거대한 목선들이 마치 화살처럼 세실 영지를 향해 치달았다. 귀족들이 데려온 마법사들이 선체 양옆에 설치된 룬을 활성화해 수면의 파도가 배에 미치는 영향을 한층 줄여 주었고, 그렇게 반나절쯤 항해하자 선단 앞쪽 양옆으로 끝없이 이어지는 빽빽한 숲이 나타나고, 백수하도 좁고 급해지기 시작했다.
페이보 백작이 다시 뱃머리로 나왔다. 그는 강 위의 정세를 다소 호기심 어린 눈으로 살펴보았는데, 시야 안에는 자기 선단 말고는 다른 배 한 척도 보이지 않았다.
이상할 것도 없었다. 소식이 조금이라도 빠른 사람이라면 전쟁 이야기를 들었을 테니, 이때 강 위를 다니는 다른 배는 없을 터였다.
다만 그는 지금 부대가 어디쯤 왔는지 궁금해 근처에서 경계를 서던 기사 한 명을 불렀다. «세실까지 얼마나 남았나?»
«대인, 곧 상림촌 벌목장입니다!» 기사가 곧바로 예를 갖추며 대답했다. «상림촌은 세실 영지의 가장 서쪽 마을입니다.»
«좋다. 그곳부터 먼저 쳐서 함락시킨 뒤 절반을 상륙시켜 강기슭을 따라 공격한다.» 페이보 백작이 고개를 끄덕이다가, 이윽고 강기슭 양쪽의 무성한 숲을 바라보며 참지 못하고 웃으며 손을 들었다. «이보게, 여긴 수로가 좁고 양옆에 빽빽한 숲이 있네. 저 세실인들에게 조금이라도 용기가 있다면 이 숲 속에 전투 마법사 몇을 두어 조류 마법으로 매복하거나, 중노포와 투석기로 습격했겠지. 그랬다면 어쩌면 우리 배 한두 척쯤 잃을 기회가 있었을지도 모르는데……»
백수하 남안의 은폐된 포격 진지에서, 나무 위로 올라간 바이런 기사가 수로를 지나가는 선단을 내려다보다가 부대가 절반쯤 지나자 마침내 크게 웃었다. 이어 옆에서 과일을 하나 따서 나무 아래의 전령에게 던졌다. «신호 올려! 빌어먹을 놈들에게 한 방 먹여 주자고!»
이 초 뒤, 수십 발의 촘촘한 공기 폭음이 갑자기 빽빽한 숲의 정적을 깨뜨렸다. 수십 발의 경량형 ‘설득자 I형’ 마정 포탄과 몇 발의 묵직한 ‘정의 I형’ 중량 포탄이 담청색 마력의 광휘를 두르고 가속 궤도의 포구를 벗어나, 위장용 덩굴과 나뭇잎을 뚫고 나와 공중에 죽음의 궤적을 잇달아 그리며 페이보 백작이 이끄는 선단 한가운데로 우르르 떨어졌다!
쾅 쾅 쾅!
물기둥이 잇달아 선단 사이에서 솟구쳤다. 물기둥과 함께 나타난 것은 거대한 폭발과 그 폭발이 낳은 충격파였다. 두 척의 전함이 첫 일제 사격에 불행히도 명중당했는데, 목재 선체는 이 갑작스러운 대폭발 앞에서 마치 종이로 만든 것 같았다. 첫 배는 중간 부분이 폭파되어 그 자리에서 두 동강 났고, 다른 배는 더 처참하여 묵직한 중량 포탄이 선저에서 터지면서 배 전체를 수면에서 들어 올려 공중에서 산산조각냈다!
직전까지 잠잠하던 강물, 잠잠하던 항해였는데, 다음 순간 하늘에서 내리꽂히는 천화의 폭발과 처참한 죽음이 덮쳤다. 전함 위의 기사와 민병들 가운데 무슨 일이 일어났는지 깨달은 이는 거의 없었고, 그대로 거대한 혼란에 빠져들었다. 사람들의 비명과 가축의 죽음의 울음이 순식간에 배마다 울려 퍼졌지만, 남안의 포격 진지에서는 바이런 기사가 막 땅에서 일어나고 있었다.
«이 몸을 굴러떨어지게 만들다니!» 용병 출신인 이 기사는 영주 앞에서도 좀처럼 기품을 지키지 않았거니와, 자기 부하들 앞에서는 더더욱 기사다운 품위 따윈 논하지 않았다. 옷에 붙은 흙을 털어 내며 큰 소리로 고함쳤다. «다들 잘 겨냥하고 쏴! 수십 발 쏘고 겨우 두 척 맞히다니 부끄럽지도 않나?! ‘설득자’ 포반은 가까운 놈들부터 쏘고 중포 쪽은 따라와서 어지럽히지 마!»
궤도포마다 위장이 걷히고, 끊임없는 폭음이 진지 전체에 울려 퍼지기 시작했다. 한편 백수하 한가운데에서는 얼마 전까지만 해도 위풍당당하던 연합군 ‘함대’가 이제 극심한 공포와 파국적인 혼란에 빠져 있었다. 포병 훈련 부족, 신무기 전술의 미숙, 강 위의 움직이는 목표를 맞히기 어렵다는 등의 이유로 대부분의 포탄은 여전히 물속으로 떨어지고 있었지만, 물속에서 치솟는 거대한 물기둥과 수시로 폭발에 산산조각나는 전함은 아직 살아 있는 이들의 간담을 서늘하게 했다. 그러나 배 위의 기사와 마법사들을 더욱 절망에 빠뜨린 것은, 그들이 반격할 방법이 전혀 없을 뿐만 아니라 안전을 확보할 방법조차 없다는 사실이었다!
이 전함에 탄 사람들은 그저 배 위에 있을 뿐이었다. 이곳 사람들의 구십 퍼센트는 물 위에서 적과 싸운다는 개념 자체가 없었고, 이른바 ‘전함’들도 수상에서 적을 맞이할 능력이 거의 없었다. 갑판에 설치된 중노포 몇 대와 소형 투석기는 이 순간 전혀 쓸모가 없었으며, 그것을 조작하는 이들은 적이 어디 있는지조차 볼 수 없었다!