제333장 이 겨울의 마지막 며칠
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
차가운 바람이 인근의 깃발들을 흔들어 요란한 소리를 내자, 로페니 글란은 고개를 들어 멀리 있는 오래된 성을 조용히 바라보았다.
이백 년의 역사를 지닌 열석보는 언덕 꼭대기에 조용히 웅크리고 있었고, 성의 측면에 우뚝 선 가파른 절벽은 마치 칼날처럼 지평선 위에 서 있었다. 서서히 기울어가는 석양이 험준한 바위와 성의 높은 담을 비추며 그 선들 위에 옅은 금빛 광휘를 입혔다.
그것은 돌로 이루어진 산이었다. 산체의 한쪽은 가파르고 험악했으며, 열석보는 그 절벽 꼭대기에 자리하여 마치 칼날 위에 웅크린 듯했다. 오래된 성의 외벽은 이미 얼룩덜룩했고 곳곳에서 갈라진 흔적이 보였는데, 석양이 적당한 각도에서 성을 비출 때면 외벽의 일부가 심지어 반대편의 빛을 비춰내어 성벽 위에 잎맥 같은 밝은 균열의 선들을 드러내곤 했다.
사람들은 종종 걱정하곤 했다. 저 고성이 언제 석양 속에서 무너져 내릴지, 수없이 많은 톤의 무거운 거석들이 그 절벽 꼭대기에서 굴러떨어져 천지를 뒤흔드는 재앙의 굉음 속에서 이 땅에서 가장 영광스러운 성씨를 영원히 묻어버릴지 말이다.
그러나 로페니는 자신의 남편이 했던 말이 떠올랐다. 현궐성과 대지의 정령에 관한 오래된 약속, 즉 글란 가문이 아직 세실 가문의 변방 속령에 불과했던 시대에 가문의 선조가 대지의 정령 동맹들과 맺은 계약이었다. ‘글란’이라는 성씨가 이 땅을 통치하는 한, 열석보는 결코 자연적으로 붕괴하지 않으리라는 것이었다……
하지만 이 요새의 균열은 이 몇 년 사이 정말로 점점 늘어나고 있었다……
«여주인님,» 집사의 목소리가 로페니의 생각을 끊었다. 이 안정되고 믿음직한 중년 남성이 여자작위에게 나무 상자를 내밀었다. «이것은 요청하신 흙 시료입니다.»
로페니는 나무 상자 안의 짙은 색 흙을 바라보더니 손가락을 뻗어 한 줌 집어 가볍게 비볐다. 이내 그녀의 손가락 사이로 약간의 마력 광휘가 떠올랐고, 흙은 마력의 빛 속에서 바람에 흩날리는 푸른 연기로 변했다.
«약제가 효과를 발휘하기 시작했군요.» 로페니의 늘 음울하던 표정이 조금 누그러진 듯했다. 그녀는 집사에게 살짝 고개를 끄덕였다. «영지 내 농장의 절반이 이 드루이드 약제로 토지의 균형을 다시 회복해야 합니다. 봄이 오기 전에 반드시 끝내야 해요. 가서 그 세실 약제 상인들과 교섭해 보세요, 어떤 가격을 부르는지.»
«예.» 집사는 고개를 숙였다. 그러다 참지 못하고 한마디 더 덧붙였다. «여주인님, 사실 성을 떠나지 않으셔도 됩니다. 이 더러운 시골 땅에 친히 오지 않으셔도 됩니다. 여기는 무례하고 무식한 농민들뿐이니, 그들이 여주인님을 모욕할 수도 있습니다.»
«비슷한 말은 충분히 들었어요.» 로페니는 집사를 담담하게 바라보았다. «네 할 일이나 잘 하세요.»
집사는 황급히 고개를 숙이고 더 이상 어떤 의견도 내지 못했다.
«고양 세실 공작이 닷새 후에 방문할 것입니다.» 몇 초 후, 로페니가 침묵을 깼다. «돌아가면 준비를 시작하세요.»
«공작이 방문하신다고요?» 집사는 곧바로 깜짝 놀랐다. 그러나 여주인님의 평온하고 담백한 표정을 보고는 즉시 모든 의문과 쓸데없는 말을 뱃속으로 삼켰다. «알겠습니다. 가장 적절한 영접을 준비하겠습니다. 다만 공작이 무슨 일로 오시는지 알 수 없어, 별도로 준비할 것이 있는지요?»
«평범한 면담일 뿐입니다.» 로페니는 담담하게 말했다. «칸트 지역이 마침내 세실 가문의 합법적 영지가 되었으니까요.»
«칸트…… 알겠습니다.»
며칠 후.
세실 가문의 문장을 단 이두 마차 한 대가 칸트 영지 동쪽 도로를 달리고 있었다. 이 마차 앞쪽에는 글란 가문이 대대로 통치해 온 땅이 있었다.
마차를 모는 마부와 마차 뒤쪽의 병사 세 명을 제외하면, 마차 안에는 고양과 호박 두 사람뿐이었다.
«이건 지난번 칸트 영지에 갔을 때보다 위세가 훨씬 초라하네요.» 호박은 고양 맞은편에 앉아 참지 못하고 중얼거리기 시작했다. «있잖아요, 당신 아무리 그래도 공작이잖아요. 자기보다 낮은 귀족을 방문한다 해도, 좀 위엄을 챙기셔야죠. 적어도 마차 두 대에 수행원 몇 명 정도는……»
고양은 맞은편의 하프엘프 소녀를 보고 우스워하며 바라보았다. 그는 이 녀석의 속셈을 잘 알고 있었다. 호박은 결코 그의 위세가 충분한지 아닌지를 신경 쓰는 게 아니었다. 그녀는 겨우 공작의 수행원이 되었는데, 아직까지도 외출할 때 마차 행렬에 앞뒤로 팔백 명 수행원이 따르고, 걸어갈 때 전고가 길을 열며, 성에 들어갈 때 나팔을 불어 알리는 대우를 한 번도 누려보지 못한 것에 불만이 있어서 그런 것이었다. 이 녀석의 아름다운 삶에 대한 동경은 지극히 단순하고 직설적이어서, 화려하고 영광스러운 부귀영화만 있으면 되고 정신적 추구 같은 건 전혀 없었다.
굳이 말하자면, 그녀의 유일한 정신적 추구라면 살아생전 누군가 사기 협잡 토너먼트를 열어주면 거기 나가서 우승을 차지하는 것 정도였다……
«뭘 웃어요!» 호박은 고양의 그 비웃는 듯 아닌 듯한 표정을 보고 즉시 불쾌해져서 눈을 흘겼다. «나 예전에 어느 백작이 외출하는 걸 봤는데 마차가 일곱여덟 대나 됐다구요~»
«마차 같은 건…… 머지않아 도태될 운명이야.» 고양은 고개를 저었다. «때가 되면 마차보다 훨씬 더 짜릿한 걸 태워줄게.»
«마차보다 더 짜릿한 거요?» 호박은 순식간에 호기심이 가득해졌다. «또 무슨 신기한 걸 만들어낸 거예요?»
«아직은, 지금은 그냥 구상일 뿐이야. 시기와 기술 조건이 아직 성숙하지 않아서.» 고양은 손을 저었다. «그것보다는 계속 글란 가문에 관한 이야기를 하자. 몇 년 전 글란 자작이 뜻밖에 사망했을 때의 몇 가지 의문점 외에, 또 무엇을 조사했지?»
«그러면 더 이전부터 이야기해야 하는데요. 전대 글란 자작이 뜻밖에 사망하기 전에, 그는 영지에서 일련의 거의 상상할 수 없는 ‘신법’을 시행했었어요. 당시 그의 영지뿐만 아니라 주변 영지의 귀족들까지 어느 정도 영향을 받았죠……»
«신법?» 고양의 눈썹이 찌푸려졌다. «그 부분은 자세히 이야기해 봐.»
«아, 그러면 먼저 그가 영지 전역의 농노와 노예를 해방한 것부터 시작해야겠네요……»
……
세실 공작의 마차가 글란 영지로 향할 때, 붉은색과 푸른색 두 가지 색의 겉옷을 입고 통행 깃발을 높이 든 한 전령이 쾌속마를 타고 성상서성 중앙 대로를 질주하고 있었다.
그 깃발은 국왕의 신표였다. 신표를 든 전령을 감히 막을 자는 없었다. 길 위의 행인들은 모두 당황하고 두려워하며 질주하는 준마를 피했다. 평온한 삶에 이미 익숙해진 왕도 사람들은 이날 삶의 평정이 깨졌지만, 이 순간 그들은 앞으로 무슨 일이 일어날지 아직 알지 못했다. 그저 길가에 숨어, 놀라움과 호기심으로 전령이 먼지를 일으키며 달려간 방향을 바라보며, 이 말을 달리는 자가 대체 어떤 소식을 품고 있는지 추측할 뿐이었다.
전령은 국왕 대로를 지나고, 백은보 앞의 아치형 광장을 지나, 이윽고 성 앞에서 말에서 뛰어내려 깃발을 높이 든 채 국왕이 있는 곳으로 곧장 달려갔다.
불과 몇 분 후, 성령 평원 서부 지역에서 온 한 통의 정보가 프란시스 2세 앞에 전달되었다.
이 긴급히 전해진 정보는 프란시스 2세를 상당히 불쾌하게 했다. 오늘은 매우 드물게도 베로데가 대성당을 떠나 백은보에 와 그와 재회하는 날이었기 때문이다. 국왕인 아버지에게, 성도인 딸에게, 이것은 상당히 특별하고 소중한 시간이었으나, 이 좋은 시간이 방해받고 말았다.
베로데는 방금 전해진 정보를 바라보며 안심시키는 듯한 온화한 미소를 지었다. 그녀는 조용히 말했다. «부왕님, 정무가 우선입니다.»
«알고 있다.» 프란시스 2세는 한숨을 쉬며 탁자 위의 정보를 집어 들었다. «하지만 이 시간대에는 어떤 ‘돌발 상황’ 소식도 받고 싶지 않아…… 저 탐욕스러운 귀족들은 영원히 배가 부르지 않지. 그들은 이 왕국을 위해 털끝만큼도 생각하지 않고, 나에게 폐만 끼칠 뿐이야.»
베로데는 옅게 미소 지었다. «어쩌면 귀족에 관한 소식이 아닐지도 모릅니다?»
프란시스 2세는 억지로 미소를 지으며 정보의 봉투를 뜯었다.
그 후 30초 동안, 그의 얼굴에서 미소가 서서히 사라졌다.