새벽의 칼날 - 제326장 비밀 집회 - 清風書屋

젊은 법사 코언은 공작의 저택에 서서 주위의 시전자들이 남쪽 변경의 신비로운 개척령에 관해 낮은 목소리로 논의하는 것을 들으며, 이따금 두어 마디 거들었으나 속으로는 전혀 딴생각에 잠겨 있었다.

이곳 사람들 중 절반은 그 모집 공고에 진심으로 끌린 게 아니라는 사실을 코언은 잘 알고 있었다.

그들 뒤에는 나날이 기세가 약해지는 소규모 가문과, 한 단계 높은 지위를 향해 치고 나가려는 신흥 귀족과, 귀족들과의 관계를 다지려 애쓰는 부호 상인들이 있었으니, 이들이 진정으로 노리는 것은 남쪽 변경 개척령에 건설자 따위로 가는 일이 아니라 이 기회를 빌려 세실 가문과 어느 정도 인연을 맺는 것이었다. 세실 가문이 몰락한 것은 사실이나, 부활한 개국 공작이 이미 이 몰락한 가문에 한 가닥 희망을 안겨 주었고, 지난 반년 사이 남쪽 변경 개척령의 소식이 이따금 전해지면서 세실 가문이 그 불모지에서 멸망하기는커녕 서서히 발판을 굳히고 있다는 것 때문에 저마다 딴속을 품은 자들의 마음이 부산해지기 시작한 것이다.

거의 모두가 한 가지 사실을 인정했다. 개국 공작이 정말로 변경으로 달려가 개척을 벌였다 하더라도, 세실 가문이 왕국 정치 무대로 돌아오는 것은 시간문제라는 것을. 왕실 자체의 정통성 상징을 위해서든 귀족 체계의 체통을 위해서든, 국왕은 세실 가문이 다시금 왕실의 한 기둥이 되도록 해야만 했다. 국왕은 고양?세실 본인을 꺼릴 수는 있으나, 선조의 비호를 다시 받은 '세실'이라는 성씨는 똑바로 마주해야 했던 것이다.

그렇다면 아직 변경 멀리 있는 세실 가문에게는 자연히 투자 가치가 생기는 법이었다.

그러나 어찌 되었든 '세실'이라는 성씨는 여전히 민감했고 그 투자 가치 또한 아직 분명하지 않았기에, 대가문들 다수는 여전히 관망하며 신중하게 저울질하고 있었다. 그래서 일부 작은 가문들, 대가문의 예속 가문들이 앞으로 내세워졌고, 이번 공작의 초월자 모집 기회를 빌려 한 가닥 인연을 맺으러 온 것이니, 장차의 투자를 위한 발판을 닦으려는 것이었다.

그리고 이런 특별한 목적을 품은 자들 외에도, 현장의 다른 이들의 속내 역시 순수하지 못했다. 다만 한 가지 분명한 것은, 현장에서 공작의 부름에 진심으로 응하려 온 사람은 거의 없다는 점이었다.

가문의 임무가 아니라면, 초월의 힘을 얻은 직업자가 변경의 불모지로 달려가 무슨 개척 건설을 할 이유는 전혀 없었다. 공작이 내미는 보수가 적지 않다 한들, 아무것도 없는 그 땅에서 무슨 수확을 얻을 수 있겠는가? 초월자들이 가장 중시하는 것은 초월 영역에서의 승진 전망이고, 그다음이 상류 사회에서의 발전 전도이며, 금전은 그들에게 삼 번째로 밀려나는 것일 뿐이었다.

그리고 이 기회에 세실 가문과 교분을 트는 것이 가능하겠느냐 하면…… 가문 배경이 없는 시전자라면 이 같은 것에 기대를 걸지 않았다. 이곳은 혈통과 가문 전승을 따지는 세계인지라, 평민 출신에 거부도 아닌 하급 법사 하나가 공작에게 무슨 가치가 있겠는가?

코언도 자신이 그와 같다는 것을 알고 있었다. 그가 산티스와 사사로운 인연이 있어 이번에도 산티스의 사신을 받은 뒤에야 상황을 살펴보기로 마음먹은 것은 사실이었으나, 실상 그는 공작의 모집에 진심으로 응할 생각이 없었다. 그가 이곳에 온 목적은 다른 젊고 몰락한 시전자들과 마찬가지로, 이 장소가 안겨 주는 '인맥'의 기회를 노린 것에 지나지 않았다. 세실 가문에 투자하려는 자들, 그들 자신은 귀족 체계의 말단에 불과하나 코언처럼 집안도 평범하고 재능도 평범한 저급 법사에게는 여전히 드물게 얻기 어려운 인맥이었다. 지금 대청에 있는 사람들 중 오 분의 이는 바로 이런 자들과 교분을 트려고 온 것이었다.

이곳에는 두 종류의 사람만 있었다. 세실 가문과 교분을 트려는 첫 번째 부류, 그리고 코언처럼 첫 번째 부류와 교분을 트려는 두 번째 부류였다.

갈색 곱슬머리에 매부리코를 지니고 정교한 비단 옷을 걸친 젊은이가 다가왔다. 코언은 그가 스트라운 가문의 방계 구성원임을 알아보고는 곧바로 웃으며 자리에서 일어나 잔을 들어 그에게 경의를 표하고, 몇 마디 말을 붙이려 애썼다.

양쪽에 별다른 교분이 없었던 터라 대화는 오래가지 못했으나, 코언은 자신이 상대에게 조금이나마 인상을 남겼다고 믿었다. 그 스트라운 가문의 도련님이 떠난 뒤, 젊은 법사는 얼굴에 굳어 있던 웃음을 거두고 가볍게 한숨을 내쉰 뒤 잔을 내려놓고 자리에서 일어났다.

붉은 조끼를 입은 시종이 곧바로 다가와 도움이 필요한지 물었다. 이 시종들은 모두 왕실이 고용하여 파견한 자들이었으니, 고양?세실 공작이 부활한 뒤 왕실은 호의를 표하기 위해 공작이 남쪽 변경으로 떠나 있는 동안 계속 돈과 사람을 대어 이곳 재산을 관리하게 한 것이었다. 코언은 손을 저으며 그저 가슴이 답답하니 잠시 나가 걷고 싶다고 말했다.

그는 불빛이 휘황한 응접실을 나와 바깥의 찬 바람을 맞았다. 거대한 태양이 이미 서서히 기울어 하늘은 조금씩 어두워지고 있었다.

코언은 재채기를 한 번 하고는 코를 문지른 뒤 몸을 돌려 귀한 칼나르 포도주를 한 잔 더 마시고 집으로 돌아가려 했다.

바로 그때, 살결이 약간 검은 편이며 긴 치마를 입은 지프리라는 젊은 여성이 자신을 향해 걸어오는 것이 보였다.

산티스는 참 운이 좋다. 이런 아리따운 아가씨를 곁에 두다니.

코언은 다소 부러운 마음으로 그리 중얼거린 뒤, 눈앞의 여법사 견습생을 향해 살짝 고개를 끄덕이며 인사했다. «지프리 아가씨.»

그는 공작의 사자에게 예를 갖춰야 했으나, 동시에 정식 초월자로서의 자존심도 지켜야 했다. 어쨌든 상대는 고작 법사 견습생일 뿐이었으니까.

지프리는 손가락으로 이마를 가볍게 두드려 표준적인 법사 예를 갖추고는 미소 지으며 물었다. «코언?보나트 씨, 맞으시죠?»

«그렇습니다, 바로 접니다. 무슨 일이시죠?»

«조건에 부합하시더군요. 산티스 씨가 이것을 전해 드리라고 하셨습니다.»

젊은 여법사 견습생이 접힌 서신 하나와 겉보기에 아주 평범한 브로치 하나를 코언에게 건넸다. 서신을 받아 든 그는 저도 모르게 눈썹을 살짝 찡그리며 머뭇거리다 말했다. «그런데…… 저는 아직 마음의 준비가……»

«이건 남쪽 변경으로 가는 등록 서신이 아니라, 다음 모임의 초대장입니다.» 지프리가 미소 지으며 말했다. «이번 기회를 놓치지 마세요. 브로치를 달고 계시면 모임에 참석하신다는 증표가 됩니다.»

코언은 뭔가 더 묻고 싶었으나 지프리는 그저 신비로운 미소를 지으며 고개를 저을 뿐, 몸을 돌려 걸어갔다. 어쩔 수 없이 코언은 고개를 숙여 접힌 서신을 펼치고 호기심 어린 눈으로 들여다보았다.

그 위에는 단 한 줄이 적혀 있었다. 오늘 밤 첫 종소리가 울린 뒤, 여전히 이곳에서.

그러나 그 문장 뒤에는 또 작은 부호 하나가 있었으니, 번개와 눈동자 무늬가 새겨진 부호였다.

«마법사 비밀 모임? 산티스가 무슨 꿍꿍이지…… 이번에 공작의 심부름을 하는 기회를 빌려 자기 사사로운 모임을 열 작정인가? 아직 왕도 법사 계에 돌아올 생각인가?»

코언은 눈썹을 찡그린 채 호기심 어린 목소리로 중얼거렸으나, 그래도 진지하게 서신을 챙겨 넣었다.

산티스가 무엇을 꾸미든, 이 같은 마법사 비밀 모임은 한번쯤 참석해 볼 만한 가치가 있었다. 시전자들이 함께 어울려 교류하는 것 자체가 실력을 키우고 지식을 얻는 좋은 기회였다. 다만 제대로 된 모임 하나를 조직하는 데 적잖은 비용이 들 뿐, 이번에는 누군가 나서서 조직했고 게다가 공작의 저택에서 계속 미주와 진미를 맛볼 수도 있으니, 코언은 대다수가 이 기회를 놓치지 않으리라 믿었다.

그는 바깥 하늘을 힐끗 보았는데, 태양이 거의 완전히 지평선 아래로 잠겨 있었다. 첫 종소리가 멀지 않았다.

그는 응접실로 돌아갔고, 적잖은 이들이 이미 일어나 떠나는 것이 보였으나 아직 앉아 있는 사람들도 있었다. 코언이 둘러보자 구석 자리에 있는 누군가의 옷깃에 이미 브로치 하나가 달려 있는 것이 눈에 들어왔다.

역시 나 혼자만은 아니군……

코언은 마음을 놓고 자신도 브로치를 옷에 달았다.

십여 분이 더 지나자 고급 시종 하나가 나타나 이번 모임은 끝났으며 손님들의 상황은 모두 등록되었으니 방문객들은 편히 떠나셔도 된다고 말했다.