제325장 만물종망회의 소굴
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
지하 궁전, 가장 깊은 곳으로 통하는 길.
끝없이 이어지는 계단은 마치 심연의 지옥으로 향하는 듯했고, 고대의 깊고 어두운 검은 석벽은 이 세계 최초의 악의를 봉인하고 있는 듯했다. 마정석 등불이 아래로 비스듬히 뻗은 계단 양옆에 줄지어 박혀 있었으나, 그 밝은 빛조차 이 통로에 도사린 어둠에 맞설 힘이 없는 듯했다. 마법 수정이 내뿜는 빛은 벽과 계단의 극히 일부만을 비출 뿐, 등불이 닿지 않는 곳은 언제나 위협적인 어둠이었다.
덩굴과 뿌리가 서로 스치는 소리가 계단과 회랑 사이에서 울려 퍼졌다. 베이얼라는 혈육의 심연으로 통하는 이 통로를 서두르지 않고 걸어갔고, 희미하게 들려오는 광기 어린 잠꼬대가 그녀의 머릿속에 맴돌았다. 그녀의 그림자는 마정석의 무력한 빛 속에서 앞으로 나아갔고, 어둠은 그녀의 등 뒤에서 끊임없이 닫혀 들었다.
궁전 가장 깊은 곳으로 통하는 계단은 여러 층으로 나뉘어 있었다. 대체로 길게 이어지는 경사로를 지날 때마다 비교적 완만한 회랑이 나타났는데, 이 회랑들은 끊임없이 내려가는 계단에 일종의 완충을 제공하여 경사로를 걷는 이가 잠시 쉬어 가며 사람을 미치게 할 만한 심리적 압박을 덜 수 있게 해 주는 듯했다. 그러나 실은 베이얼라도 잘 알고 있었다. 이 계단을 안전하게 통과하는 최선의 방법은 어디에서도 멈추지 않는 것이라는 사실을.
완만한 회랑마다 돌문이 두 개씩 있었고, 이런 한 쌍의 돌문을 지날 때마다 길을 가는 이는 한층 더 깊은 영향에 사로잡혔다. 사람을 미치게 하는 잠꼬대와 어둠에 끊임없이 삼켜지는 듯한 공포는 점점 강해졌으며, 이 길에서 1분을 더 머무는 것은 곧 광기와 죽음에 한 걸음 더 다가서는 것을 뜻했다.
유난히 묵직하고 오래된 돌문 하나가 베이얼라 앞에 나타났다. 이 돌문의 표면에는 뒤틀린 혈육과 식물, 그리고 이 시대에는 존재하지도 않는 신비로운 별하늘이 그려져 있었다. 이것이 ‘밀실’로 통하는 마지막 방벽이었다.
돌문 앞에서 두 개의 우람한 그림자가 몸을 조금 숙이고, 말없이 베이얼라에게 예를 표했다.
그것은 두 마리의 위협적인 생물이었다. 인간의 특징이 아직 그들에게 남아 있기는 했으나, 그들을 ‘인간’이라고 표현하기에는 너무나 어려웠다. 그들은 군더더기로 뒤덮이고 부풀어 기형이 된 두개골을 지녔으며, 눈과 귀는 심하게 퇴화하여 구불구불 꿈틀거리는 촉수 모양으로 변해 있었다. 그들의 팔다리는 인간보다 굵고 튼튼했으며, 통제를 벗어난 혈육이 몸에서 떨어져 나가지 않도록 붕대로 층층이 감겨 있었다. 그들은 지하 궁전의 ‘감시자’였다.
이 감시자들은 말을 하지 못하고, 보지 못하고, 듣지 못하며, 심지어 사고와 지각 방식마저 비인간적인 상태로 변이해 있었다.
감시자가 되기 전, 그들은 모두 만물종망회에서 가장 광적이고 가장 충실한 구성원이었다. 그들은 인간이 상상하기 어려운 대가를 치렀고, 심지어 이렇게 소름 끼치는 모습으로 변이하기까지 했는데, 그것은 이 지하 궁전 가장 깊은 곳의 비밀을 장기간 지켜 내기 위해서였다. 평범한 인간 수호자들은 이 통로에서 도저히 오래 버티지 못했기 때문이었다.
칠백 년 전부터 줄곧 ‘밀실’에 머물러 있는 그 대교장을 떠올리자, 베이얼라조차 저도 모르게 가벼운 전율을 느꼈다. 그녀는 감시자에게 고개를 끄덕이고는 엄숙한 얼굴로 앞으로 걸어갔다.
묵직하고 오래된, 누가 지었는지도 모를 돌문이 베이얼라 앞에서 저절로 열렸고, 세 갈래 길이 있는 작은 홀이 그녀 앞에 나타났다.
가운데 갈래는 진짜 ‘혈육의 심연’으로 통했고, 왼쪽은 ‘제물 바치는 곳’으로, 오른쪽이라야 대교장이 있는 밀실로 이어졌다.
베이얼라가 앞으로 나아가 문턱을 넘는 순간, 무수한 광기 어린 잠꼬대가 갑자기 강해지며 사람을 집어삼킬 듯 그녀의 머릿속에 울려 퍼졌다. 이 여교장은 저도 모르게 눈썹을 찡그렸고, 이내 광기 어린 잠꼬대의 얽힘 속에서 대교장의 밀실로 향했다.
밀실 앞의 ‘감시자’ 역시 말없이 베이얼라에게 예를 표하고, 밀실의 문을 여는 것을 도왔다.
밀실에 들어서는 순간, 모든 광기 어린 잠꼬대가 순식간에 사라지고, 늘 몸을 짓누르던 뒤틀린 정신적 압박도 모두 사라졌다. 베이얼라는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 알았다. 이것이 바로 그 대교장의 힘이라는 것을.
밀실은 넓지 않았고, 안에는 돌로 만든 탁자와 의자 같은 가구 말고는 어떤 여분의 장식도 보이지 않았다. 그 위엄 있는 대교장은 밀실의 한가운데, 돌 책상 뒤에 앉아 두껍고 오래된 큰 책 한 권을 펼쳐 보고 있었다.
베이얼라는 저도 모르게 그 책을 한번 쳐다보았고, 강력한 정신적 흡인력이 즉시 그녀를 단단히 사로잡았다. 그러나 영원히 다 읽을 수 없는 그 ‘궁극의 서’에 완전히 지배되기 전에, 그녀는 억지로 시선을 돌리고 책상 뒤에서 흑포를 걸치고 얼굴이 흐릿한 대교장에게 절을 올리며 말했다. «대교장님.»
대교장의 목소리가 두건 아래에서 흘러나왔는데, 그 안에는 쉰 소리가 뒤섞여 있었다. «네가 행동이 노출되고 부상까지 입었다고 들었다.»
«……네,» 베이얼라는 1초도 안 되는 망설임 끝에 고개를 끄덕이며 사실대로 털어놓았다. «제가 방심했습니다.»
«괜찮다, 사소한 일일 뿐이다,» 대교장은 담담하게 말했다. 정말로 이 정도 실패에는 조금도 개의치 않는 듯했다. «우리는 곧 숨을 필요도 없어질 것이다. 저 엘프들이 그다지 큰 골칫거리를 만들지는 못한다. 그것보다, 내가 맡긴 조사는 어떻게 되어 가고 있지?»
«영면자들은 고양을 ‘역외 유랑자’라고 부릅니다. 그들은 얼마간의 정보를 입수한 듯하고, 그것에 근거해 고양 세실의 부활은 사실 하나의 가상일 뿐이며, 어떤 외래의 ‘사령’ 혹은 ‘형언할 수 없는 자’가 그 육체를 차지하고 있다고 판단했습니다.»
«역외 유랑자……,» 대교장은 혼잣말처럼 중얼거리다가, 이내 아무렇지도 않은 듯 손을 그 ‘궁극의 서’ 위로 살며시 쓸어 넘겼다. 그러자 책이 곧 웅웅거리는 소리를 내며 저절로 빠르게 넘어가 어느 한 페이지에서 멈추었다.
대교장은 그 페이지를 한번 보고는 살짝 고개를 저었다. «궁극의 서에는 역외 유랑자에 관한 정보가 없다.»
베이얼라는 신중하게 말했다. «그렇다면…… 이 정보는 거짓입니까?»
«범인의 이해를 초월하여 신명에 관한 비밀일 가능성도 있다,» 대교장은 궁극의 서를 덮으며 담담한 어조로 말했다. «고양 세실은 부활할 수 없다. 이 점은 네가 잘 알고 있을 터.»
«네,» 베이얼라는 살짝 고개를 숙였다. «그러면 앞으로 고양 세실에 대해 우리가 취할 행동은?»
대교장은 다시 궁극의 서를 펼치고 손을 책장 위로 살며시 쓸어 넘겼다. 이번에는 궁극의 서가 더욱 미친 듯한 속도와 폭으로 넘어가더니 몇 초 뒤 어느 페이지에서 멈추었다.
«궁극의 서의 답은 변하지 않았다,» 대교장은 담담하게 말했다. «접촉하지 말고, 간섭하지 말고, 거리를 유지하라.»
«알겠습니다.»
대교장은 살짝 고개를 끄덕였고, 두건 아래에서 그의 낮은 목소리가 흘러나왔다. «안수와 티폰에 대한 우리의 준비는 이미 시작되었나?»
«명하신 대로, 전쟁은 거짓된 평화 속에서 찾아올 것입니다.»
대교장은 한참 동안 침묵하다가, 가볍게 한숨을 내쉬었다. «……이것은 범인이 운명에서 벗어나기 위해 반드시 치러야 할 대가다.»
«한 가지 신경 쓰이는 일이 있습니다, 대교장님,» 베이얼라가 갑자기 말했다. «요진 교회의 최근 활동이 점점 과격해지고 있습니다. 그들은 이단을 타격한다는 명분으로 각지에서 다른 교파들을 억누르기 시작했고, 대규모로 얕은 신자와 새 신자를 흡수하고 있습니다. 짧은 시간에 그들의 규모는 이미 두 배로 불어났습니다……»
«얕은 신자…… 수에 기대려는 것인가……,» 대교장은 혼잣말처럼 중얼거리다가 마침내 고개를 저었다. «스스로 죽음의 길을 찾는 꼴이다…… 이대로 계속 발전한다면 그들은 조만간 자신들이 믿는 성광에 삼켜질 것이다. 그들이 지금 기울이는 모든 노력은 그저 자신을 위해 교수대를 엮고 있는 것에 불과하다.»
«하지만 그들이 정말로 성공한다면, 성광의 신은 아마 대항할 수 없는 존재가 될 것입니다……»