제327장 독이 폐부에 스며들다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
카를로프 호스만 백작은 연회장 한가운데에 서서, 자신이 초대한 손님들이 놀라움과 감탄의 빛을 드러내는 모습을 만족스럽게 바라보았다.
여느 때와 마찬가지로, 그는 이곳의 중심이었고 모든 시선이 향하는 초점이었다.
우아하고 단정한 미소를 지은 채, 그의 시선이 연회장의 얼굴 하나하나를 스쳐 지나갔다. 카롤 자작, 글랜 여작, 페이포 백작, 이들은 상당한 비중을 지닌 인물들이었다. 그 외에도 남부 지방에서 발언권을 지닌, 혈통이 순수하고 영광스러운 신사와 숙녀들이 수두룩했다. 그중에는 이미 작위를 물려받은 이도 있었고, 가문의 중요한 후계자이거나 가문을 대표해 발언할 수 있는 대인물들도 있었다. 이들을 한자리에 모으기란 결코 쉬운 일이 아니었다. 특히 이 추운 겨울, 이 대인물들이 일제히 방문했다는 사실만으로도 호스만이라는 성씨가 남부 지방에서 지닌 호소력이 여전하다는 것이 증명되었다. 그리고 자신의 성씨가 지닌 권위를 더욱 공고히 하기 위해, 호스만 백작은 당연히 이 연회에 걸맞은 ‘성찬’을 준비해 두었던 것이다.
그것은 그가 상당한 심혈을 기울인 끝에, 거액의 돈과 행운이라는 두 가지 요소가 맞아떨어진 덕에 마침내 손에 넣은 마망 기술이었다.
사람들이 박수를 보냈다. 카를로프 호스만 백작은 점잖게 미소 지으며, 박수가 십 초쯤 이어지고 나서야 잔을 살짝 흔들고는 겸손한 모습을 보였다. «나는 인정하지 않을 수 없네. 죽음에서 되살아난 그 선조는 존경받을 만한 인물이었어. 그는 상상조차 할 수 없는 것을 만들어냈지. 어쩌면 어떤 이족의 친구들에게서 약간의 ‘도움’을 받았을지도 모르나, 어쨌든 마망 기술은 경탄스럽고, 이토록 좋은 것은 당연히 모든 이와 나누어야 하지 않겠나.»
짙푸른 벨벳 외투를 걸친 한 귀족이 적절한 순간에 호스만 백작의 말을 이어받았다. «하지만 제 기억이 맞다면, 세실 공작은 마망의 외부 유출을 금지하고 있지 않았나요? 레슬리 자작의 보증과 소개를 거치면, 충분한 금액을 지불하기만 하면 세실 영지에서 장인을 보내 마망을 필요로 하는 이들을 돕고, 심지어 마망에 기반한 각종 장치까지 설치해 준다고 들었습니다.»
«물론이지. 충분한 대가를 치르면, 세실 공작은 우리의 마망 건설을 ‘도와’ 줄 걸세.» 호스만 백작은 그 귀족 대표를 향해 잔을 들어 인사를 하고는, 미소를 지으며 고개를 저었다. «하지만 그건 어마어마한 돈이야! 우리의 개국 공작은 마차를 끌어다 우리 성채에 있는 금화를 모조리 실어 내보낼 작정인가? 게다가 더 중요한 점이 하나 있네. 남의 손에 쥐어진 것은 결국 믿을 수 없다는 것이지, 그렇지 않나? 세실 영지가 확실히 사람을 보내 마망 건설을 돕겠지만, 그건 돕는다기보다 기술을 꽉 움켜쥐고 있는 것에 가깝네. 마망이 고장 나거나 부족해지면, 우리는 또 거액을 들여 그 장인들을 다시 불러와야 하지…… 이 거의 끝이 없을 투자에 비하면, 여러분은 마망 건설 기술을 손에 넣는 편이 더 이득이라고 생각하지 않나?»
«그야 그렇지.» 옅은 금발의 곱슬머리에 몸집이 다소 통통한 페이포 백작이 웃으며 앞으로 나왔다. «나의 오랜 친구여, 도대체 어떻게 그 기술을 손에 넣은 건가?»
«약간의 행운 덕이지. 마침 탄상진에서 마망 건설을 맡았던 룬 장인 두 명을 만났고, 이 두 룬 장인이 마침 더 나은 발전 전망을 바라고 있었거든.» 카를로프 호스만 백작이 서두르지 않고 담담하게 말했다. «그들이 마망의 설계도와 일부 건설 기술을 가지고 왔네. 물론 안전을 위해 내 휘하의 학자들과 법사 고문들을 구체적인 시제작 작업에 참여시켰지. 최종 결과는 만족스러웠네. 나는 사용 가능한, 레슬리 영지의 광산 마망과 효율이 같은 마망을 만들어냈네. 여러분, 고개를 들어 현궐 성채의 마정석 등불을 보게. 기회가 된다면 성채 뒤편의 그 마법탑에도 한번 구경 오게나. 그것들 모두 지금 마망으로 가동되고 있다네!»
«내 영지의 법사들이 틀림없이 관심을 보일 걸세!»
«나 자신도 무척 흥미가 있네. 나도 법사니까.»
«호스만 백작, 이 성과를 어떻게…… 우리와 ‘나누실’ 작정인가?»
크고 작은 귀족들이 잇따라 몰려들어, 아첨과 진심을 함께 담아 호스만 백작과 마망에 관한 정보를 나누기 시작했다. 그들 모두는 지난 몇 달 동안 레슬리 영지에서 일어난 변화를 알고 있었기 때문이다. 그들은 이미 철저히 세실 가문에 기울어진 앤드루 레슬리 자작에 대해 적지 않은 불만을 품고 있었지만, 지난 몇 달 동안 탄상진의 광산에서 산출된 광석이 남부 지방의 수많은 원광 시장을 압도적으로 점령해 버렸다는 사실은 인정하지 않을 수 없었다. 막대한 생산량, 극히 낮은 원가, 이로 인해 원래 광석 사업에서 레슬리 가문과 어깨를 겨루던 몇몇 남부 지방 귀족들은 그야말로 고통스러워하고 있었다.
그들 역시 레슬리 영지와 같은 광산 설비와 마망 시스템을 갖고 싶어 했다. 그러나 그 대가는 실로 엄청나게 무서운 것이었고, 게다가 그들은 맹렬히 발전하고 있는 세실 영지에 대해 경계심을 품고 있어, 세실 영지와 직접 너무 많은 연루를 갖기를 꺼렸다. 특히 ‘마망’처럼 기반에 관련된 기술에서는 더욱 그러했다.
이제 호스만 백작이 마망을 성공적으로 ‘훔쳐냈다면, 그들이 어찌 마음이 끌리지 않겠는가?
광산 설비는 여전히 레슬리 영지나 세실 영지에서 거액을 들여 사들여야 했지만, 적어도 그들은 문제의 절반을 해결한 셈이었고, 그것도 기반이 되는 에너지 문제를 해결한 것이었다.
귀족들은 별 볼 일 없는 삶을 살았지만 머리통은 있는 편이었다. 그들은 마망과 광산 마에너지 기계의 차이를 알고 있었다. 후자는 그저 마법 도구일 뿐이라 고장 나거나 잃어버려도 돈을 잃을 뿐이었지만, 전자는 근본이었다. 영지의 에너지를 오직 남의 장인 팀에 의존해 건설한다면 그들은 절대로 안심할 수 없었다. 자신의 장인들도 마망을 부설하는 기술을 습득해야만, 그들은 비로소 안심하고 대담하게 그것을 사용할 수 있는 것이었다.
그러나 크고 작은 귀족들이 잇따라 호스만 백작 곁으로 몰려드는 와중에, 홀쭉하고 키 큰 한 그림자가 조용히 연회장을 빠져나갔다.
검은 모직 외투를 걸치고, 수염 한 갈래를 기르고, 수정 외알 안경을 쓴 카롤 자작은 잔을 든 채 오가는 시종들을 피해, 홀로 연회장을 걸어 나와 대청 밖 복도로 나아가더니, 가볍게 한숨을 내쉬었다.
현궐 성채는 확실히 예전보다 밝아졌다. 그는 호스만 백작의 성채에 손님으로 온 것이 이번이 처음이 아니었다. 그는 복도 아래, 정원 안, 심지어 성채 본관 건물의 외벽에도 새로 마정석이 수없이 늘어선 것을 볼 수 있었다. 넉넉한 마력 공급 아래, 밝은 불빛이 이 오래된 성채를 거의 수정처럼 영롱하고 찬란한 질감으로 물들이고 있었다. 보아하니 호스만 백작의 말이 틀리지 않았다. 그는 정말로 마망 기술을 손에 넣었고, 그것을 참지 못하고 자신의 성채에다 써 버린 것이었다.
카롤 자작은 불빛에 밝혀진 정원을 바라보았다. 주위의 밝은 광휘 아래에서는 정원 위로 빛나는 별하늘조차 몇 분은 어두워 보이는 듯했다. 그의 시선이 무심코 다시 훑고 지나가던 중, 그는 문득 대청 밖에 서 있는 사람이 자신 혼자만이 아니라는 것을 발견했다.
검은 궁정 드레스를 입고, 머리에 검은 챙이 넓은 모자를 쓴, 몸이 수척한 여인이 자신에게서 그리 멀지 않은 곳에 서 있었다. 그 여인의 옷차림은 보기에 몹시 얇아 보였지만, 희미하게 어른거리는 마법 보호막 한 겹이 그녀의 주위를 감싸 겨울밤의 찬 바람을 막아 주고 있었다.
로펜 글랜 여작, 남부 지방에서 가장 부유하면서도 아마 가장 불행한 과부.
«로펜 부인.» 카롤 자작이 잔을 들고 다가갔다. 이렇게 추운 겨울밤 야외에 이런 여인을 홀로 세워 둘 수는 없었다. «대청 안이 답답하게 느껴지십니까?»