제186장 입동 이후
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
칸트 영지의 사건은 마침내 잠시 막을 내렸고, 그것은 다사다난했던 이 한 해의 마지막 파도인 듯했다. 안개 달이 찾아오면서 남부 변경의 만물이 기온이 내려감에 따라 겨울잠에 들었고, 이 재난이 거듭된 땅도 마침내 평온을 되찾았다.
그러나 세실 영지의 뜨거운 건설은 이제 막 시작되었을 뿐이었다. 온갖 기본 기계 설비와 각종 공장 건물이 빠르게 완성되면서, 이 땅으로 몰려든 수많은 새 인구는 자신들이 이 추운 겨울에도 할 일이 얼마든지 있다는 것을 깨달았다. 물론 그들을 맞이한 것은 겨울의 일자리만이 아니었다. 공장 식당에서 제공되는 따뜻한 밥과 반찬, 노동자들을 위해 특별히 맞춘 겨울옷, 그리고 집집마다 주어지는 숯 보조금도 있었다.
해마다 입동만 하면 남은 식량을 지키며 집에서 궁상맞게 버티고, 광주리 속 곡식을 세어 가며 겨울이 언제 끝날지 손꼽아 기다려야 했던 빈민들에게 이것은 상상도 할 수 없는 풍족한 삶이었다. 그에 비하면 새로 늘어난 일자리 따위는 아무것도 아니었다.
고숭의 말에 따르면, 겨울 건설 계획이 순조롭게 진행되는 시점에 이르러서야 영지의 발전이 비로소 제 궤도에 오른 것이라고 할 수 있었다.
너르고 튼튼한 네 바퀴 마차들이 자갈길 위를 달리며 삐걱삐걱 소리를 냈다. 누렇게 시든 낙엽이 길 양옆에 흩뿌려져 있었고, 눈에 들어오는 것은 모두 잔가지만 남은 낙엽 단풍나무와 거인목뿐이었다. 이 쓸쓸한 광경은 나그네의 마음을 울적하게 만들기 마련이었지만, 종의 마음속에는 오직 한 줄기 따뜻한 힘만이 자리하고 있었다.
가장 혹독한 서리가 내리기 전에, 그녀와 그녀의 남동생은 산림 속 마지막 집단 거주지를 찾아냈다.
그녀는 선두 마차 위에 서서 뒤따르는 행렬 전체를 바라보았다. 일곱 대의 마차에는 얼굴이 누렇고 볼이 꺼진 집 잃은 사람 마흔여섯 명이 타고 있었고, 마차를 모는 이들은 모두 기이한 마법 부여 갑옷을 걸치고 마도 병기를 갖춘 강력한 전사들이었다. 이 세실 전투병들은 그 영주의 명령을 엄격히 따라 어떤 상황에서도 자신과 동생, 그리고 행렬 속 난민들을 지키는 일을 맡았다. 길에서 맹수든 산적이든 마주친다 해도 이 병사들은平民 하나 다치게 한 적이 없었고, 평소에도 병사들이 민간인을 괴롭히는 일은 벌어지지 않았다.
처음에는 그 사실이 무척 놀라웠지만, 지금은 그것이 당연하게 여겨졌다.
정말이지 믿기 힘든 부대였고, 그들이 향하는 곳은 더더욱 믿기 힘든 곳이었다.
그녀는 어떤 귀족이 진심으로 민간인을 보호해 주리라고는 한 번도 믿어 본 적이 없었고, 집 잃은 사람들이 낯선 땅에서 무상의 도움을 받을 수 있으리라고는 더더욱 생각지 못했다. 그러나 그녀가 가장 상상하지 못했던 것은, 자신이 어느새 ‘사절’이자 ‘대표’로서 이 과정을 이루어 내고 실현하는 역할을 맡게 되었다는 사실이었다. 지난 수십 일 동안 그녀와 남동생은 백수하 북부와 칸트 영지 이남의 산림과 들판을 두루 돌았다. 그들은 다른 여러 행렬과 동시에 움직이며, 강력한 세실 병사들의 호위 아래 하나둘 멸망 직전의 난민 거주지를 찾아냈고, 그런 다음 생사의 경계에서 발버둥 치던 고향 사람들을 안전한 곳으로 데려왔다. 이 과정은 마치 꿈만 같았다.
종은 마지막 마차를 바라보았다. 톰이 마차에서 일어나 지금 그녀를 향해 힘껏 팔을 흔들고 있었고, 손에 든 깃발로 ‘모두 정상’을 뜻하는 괴상한 자세를 취하고 있었다. 그 자세는 그가 직접 고안한 것이었고, 그는 게다가 서로 다른 의미를 지닌 ‘원격 호령’을 잔뜩 만들어 냈다. 깃발과 불빛을 흔들어 행렬 안에서 소식을 전하는 방식이었는데, 그는 분명 그것을 무척 즐기고 있었고 제법 자부심도 품고 있었다.
‘영주를 위해 일한다’는 말은 평소 겁 많던 이 남동생을 무척 고무시킨 듯했다. 아무런 실질적인 직책도 임명장도 없었지만, 톰은 예전보다 열 배는 더 씩씩해져 있었다. 종은 한때 톰의 지나치게 저돌적인 행동이 수행 병사들을 불쾌하게 만들지 않을까 걱정했었다. 그러나 지금은 톰이 발명한 ‘기어’와 ‘등어’가 영주의 귀에까지 들어갔고, 영주가 그를 크게 칭찬했으며, 심지어 그 호령들을 제도화해 영지 병사들에게 가르치기까지 했다……
종은 미소 지으며 톰의 신호에 응답하고는 몸을 돌려 다시 앞을 바라보았다.
이미 아스라한 밥 짓는 연기와 영지의 망루가 보였다.
마차 위의 난민들도 앞쪽의 변화를 알아차렸다. 몇몇은 어쩔 수 없이 긴장했고, 누군가는 볏짚과 해진 솜이불 속에서 몸을 일으켜 먼 곳 탑루 위에서 경계 근무를 서는 병사들을 바라보았다. 또 누군가는 불안한 얼굴로 종을 바라보며 말했다. «종 아가씨, 우리 정말…… 저기서 살 수 있는 건가요?»
사냥꾼의 딸이 민간인들로부터 공손하면서도 긴장된 태도로 ‘아가씨’라 불리다니, 종은 무척 기묘한 기분이 들었다. 그녀는 곧 미소를 지으며 고개를 저었다. «그렇게 부르지 마세요. 저도 여러분과 똑같은 민간인이에요. 걱정 마세요, 힘든 나날은 끝났어요. 저 앞이 세실 공작님의 영지예요. 우리는 거기서 살게 될 거고, 모두가 자리를 잡을 겁니다.»
마차가 도교를 지나자 커다란 청동 종이 곧바로 흔들리며 ‘뎅 뎅’ 하는 소리가 공기를 갈랐다. 보초가 망루 위에서 이즈음 자주 울려 퍼지던 외침을 높이 외쳤다. «신-입-주-민-입-장!»
볏짚과 솜이불 속에 웅크리고 몽롱하게 있던 집 잃은 사람들이 정신을 차렸다. 그들은 하나둘 마차의 난간에 엎드렸고, 눈앞에서 우람한 수문이 열리는 것을 보았다. 마차는 벽돌과 기묘한 ‘바위’로 깔린 큰길로 접어들었고, 빽빽이 늘어선 새 집들이 큰길 끝에서 펼쳐졌으며, 아스라한 밥 짓는 연기가 하늘로 흩어졌다. 마차는 첫 번째 갈림길에서 동쪽으로 접어들어 강변 광장을 향해 나아갔다.
«신-입-주-민-입-장!»
다시 병사의 우렁찬 목소리가 허공에 울려 퍼졌고, 유민들의 마차는 그 외침과 함께 광장으로 들어섰다. 광장 가장자리에는 나무로 된 임시 거처들이 줄지어 서 있었고, 인구를 등록하는 기록원과 질서를 유지하는 병사들은 이미 제자리에 배치되어 있었다. 광장 한가운데에는 커다란 가마솥이 걸려 있었고, 가마솥 아래에서는 불길이 활활 타오르고 있었으며, 가마솥에서는 푹 끓인 음식의 향기가 흘러나오고 있었다.
몸집이 크고 우람한 아낙이 가마솥 옆에 서서 긴 자루가 달린 큰 국자로 가마솥 속 잡탕 수프를 휘저었다. 이렇게 영양이 풍부하고 소화가 쉬운 진한 수프는 굶주린 이들에게 가장 알맞은 음식이었다. 그것은 그들의 기력을 빠르게 채워 줄 뿐 아니라, 오랜 굶주림으로 약해진 위장이 상하지 않도록 막아 주었다.
음식을 본 순간, 일곱 대 마차 위의 얼굴이 누렇고 볼이 꺼진 유민 마흔여섯 명은 순식간에 안도한 듯 보였다.
종은 그 갑작스러운 안도의 기운을 느낄 수 있었다. 얼마 전까지만 해도 그녀 역시 이 마차 위에서 갑자기 안도감을 느꼈던 사람 중 하나였으니까.
그리고 마지막 유민들이 무사히 영지에 도착한 날은, 고잠 가문이 마침내 각자의 천막을 떠나 새 ‘성’에 들어간 날이기도 했다.
리베카가 만들어 낸 ‘이계 시멘트’에, 헤티의 마법 지원과 니고희란이 금속 건축 자재에 가하는 제어력까지 더해져, 새 저택은 고양의 예상보다 훨씬 빠른 속도로 완공되었다. 새로 지은 3층 대저택은 원래 천막이 있던 자리 근처의 공터에 자리 잡았다. 역사상 어떤 영주의 성도 이렇게 빨리 완공된 적은 없었으니, 이는 당연히 리베카가 연구해 낸 건축 자재의 공으로 돌려야 할 일이었다. 그러나 고양은 그보다 더 중요한 이유가 따로 있다고 보았다. 그는 전통 귀족들처럼 천연 거석으로 성을 짓겠다고 고집하지 않았고, 게다가 성을 반드시 산 위에 올려야 한다고 우기지도 않았다는 점이었다.
평지에 벽돌과 기와로 큰 양옥을 짓는 것이, 산꼭대기에 돌로 성을 쌓는 것보다 훨씬 쉽지 않은가.