제162장 먼지가 가라앉다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
불과 얼마 전만 해도 강대하여 도저히 이길 수 없을 것처럼 보이던 정예 용병단이 이렇게 재처럼 흩어져 사라졌다. 아무도 본 적 없는 전투 방식 속에서, 마치 베어 넘겨진 밀처럼 연달아 쓰러져 갔다.
그리고 전신을 무장한 병사들이 숲에서 나와 전장을 정리하고 시체를 확인하기 시작했다.
떠돌이 백성들은 모두 사회 최하층에서 살아가는 가난한 사람들이었고, 형편이 가장 나은 이들조차 겨우 하루하루를 버티는 자유민에 지나지 않았다. 교육도 받은 적 없고 세상 물정도 잘 모르는 이들에게 병사들의 장비가 다른 귀족 군대와 무엇이 다른지 알아볼 재간이 없었다. 모두 똑같이 값비싸 보이는 철제 갑옷이었고, 손에는 똑같이 칼이 들려 있었으며(비록 그 칼을 쓸 일은 전혀 없었지만), 똑같이 흉악하고 무서운 모습이었다.
앞서 폭발 때문에 진지 안쪽으로 도망쳤던 떠돌이 백성들은 물러날 길이 없었다. 이내 이 정체불명의 병사들에게 하나하나 석굴과 너덜너덜한 천막에서 끌려나와, 전에 모였던 광장으로 인도되었다. 병사들은 민간인에게 폭력을 행사하지 않았으나, 겁에 질린 사람들은 여전히 하나같이 벌벌 떨며 이전에 용병들에게 칼을 들이대였을 때보다 조금도 마음이 놓이지 않았다.
이 시대 대다수 사람에게 강도와 용병과 병사는 모두 마찬가지였고, 실제로 이 세 가지 역할은 언제든 서로 뒤바뀔 수 있었다.
슝은 인파 가장자리에 몸을 웅크린 채 조심스럽게 자신의 존재감을 낮추고 있었다. 그녀는 이 병사들이 어디서 왔는지 알지 못했지만, 장비가 통일되어 있고 행동이 질서 정연한 것을 보니 분명 어느 귀족 영주의 부대임이 틀림없었다. 그런데 귀족 영주가 어째서 갑자기 달려와 용병단 하나를 소탕한단 말인가? 이건 참으로 알 수 없는 일이었지만, 어찌 되었든 한 무리의 ‘천민’을 구하러 온 것만은 결코 아닐 터였다.
어쩌면 이들이 하려는 일도 앞서 그 용병들과 다를 바 없이 노예 몇 명을 잡아 가는 것일지도 몰랐다. 정통 귀족들은 이런 일을 직접 나서서 하는 경우가 드물었으나, 야만스럽고 혼란스러운 남부 변경에서는 도리에 어긋나는 귀족도 존재했다.
저 유난히 키가 큰 남자가 아마 이들의 우두머리일 터였다. 그는 또 다른 기사 하나와 정령의 혈통을 지닌 듯한 소녀 하나를 지휘하고 있었고, 주위의 모든 병사가 그를 두려워하며 공경했다. 그리고 임무를 나눠 준 뒤, 이 키 큰 남자가 이쪽으로 걸어오고 있었다.
떠돌이 백성들은 두려워하며 한데 모여들었다. 적잖은 이들의 몸에는 밀리고 넘어지며 생긴 찰과상이 나 있었다. 가오양은 이들 가운데 누가 이 난민 무리의 ‘우두머리’인지 도저히 가려낼 수 없어, 인파 옆에 서서 큰 소리로 말했다. »나는 이 땅의 영주다. 두려워할 것 없다. 나는 너희를 보호하러 왔다. 너희 사람은 다 모였나?! 아직 실종된 사람이나 다쳐서 움직이지 못하는 사람은 없나?«
난민들은 가오쑹의 우렁찬 목소리에 깜짝 놀랐고, 이어 그의 영주라는 신분에 또 한 번 놀랐다. 그러고는 첫 반응으로 일제히 뒤로 물러섰고, 그다음에는 서로를 슬슬 살피며 감히 입을 열어 대답하는 사람이 하나도 없었다.
가오치가 눈살을 찌푸렸다. 그때 목사 라이트가 ‘침묵의 술법’을 펼치느라 묻었던 손의 피를 이미 닦아 내고 가오양의 곁으로 와 있었다.
»성광이 위에 계신다! 이 불쌍한 사람들의 몸 상태를 좀 보라!« 이 장정 목사가 탄성을 지르며 가슴 앞에 신성한 표식을 그렸다. 이어 두 손을 펼쳐 주문을 외우자, 자욱하면서도 신성한 기운을 띤 빛무리가 사방의 허공에 떠올랐다. 라이트가 성광 기도문 가운데 특정한 구절을 읊조릴수록 이 희미한 빛은 점차 넓은 범위의 기력을 회복시키고 작은 상처를 치료하는 신술의 형태를 갖추어 갔다. »성광이 너희를 치료하시기를.«
징벌을 받을 때를 제외하면, 가난한 하층민들이 진정한 신술이나 마법을 가까이에서 접할 기회는 거의 없었다. 대범위 ‘미효 성광술’이란 불과 가장 기초적인 일 급 신술에 지나지 않았으나, 그조차 이 사람들을 경외하게 만들었고, 심지어는 약간 술렁이게까지 했다.
라이트는 이 기초 신술을 펼친 뒤 난민들 가운데 상처가 심한 이들을 발견했다. 효과가 미약한 신술이 그들에게는 아무런 작용을 하지 않았으므로, 그는 이들을 하나하나 대열에서 끌어내어 따로 치료했다.
흑발의 여윈 소녀는 다른 이들보다 상처가 심한 편이었고, 그 상처는 이미 하루 이틀이 아니라 여러 날 악화되어 있었다. 그녀의 한쪽 팔은 어깨에 이르기까지 날카로운 이빨을 지닌 어떤野兽에게 물어뜯긴 자국이 있었고, 이미 근골까지 상한 데다 이 열악한 환경에서 감염까지 일으킨 상태였다. 그러나 이 상처에 비하면, 그녀 얼굴에 새로 생긴 살점이 문드러진 상처는 오히려 사소한 것에 지나지 않았다.
»운이 좋구나,« 라이트가 성광으로 슝의 팔에 감염된 상처를 정화하며 말했다. »보아라, 보아라, 이게 벌써 고름이 잡히기 시작했구나. 며칠만 더 지났으면 고열이 났을 테고, 그때 가면 목숨조차 보전하기 어려웠을 거다!«
슝은 자신의 상처가 믿기 힘든 속도로 호전되고 있음을 느낄 수 있었다. 그때 옆에 서 있던, 스스로 영주라 자처한 귀족 영주가 이미 관심을 그녀에게로 돌렸고, 그녀는 그가 입을 여는 소리를 들었다. »네 팔의 상처는 그 용병들이 낸 게 아니냐?«
»……野兽에게 물린 겁니다.« 슝은 마음속 긴장을 억누르며 두려운 목소리로 대답했다.
»그럼 얼굴의 상처는?«
»그자들의 채찍에 맞은 겁니다.«
»……두려워 마라. 이 용병들은 다시는 너희를 해치지 못한다.« 가오양이 상처투성이인 소녀를 위로했다. »너희는 모두 몇 명이지? 다 여기 있나?«
슝의 머릿속에 순간 톰의 모습이 스쳐 지나갔다. 그녀는 입술을 깨물며 입을 열어야 할지 말아야 할지 몰라 했다.
»걱정할 것 없다. 내가 이미 말하지 않았나, 나는 이곳의 영주다. 이 땅은 세실 가문의 것이며, 너희는 이미 내 군대의 보호 아래 들어왔다.« 가오룽이 웃었다. »세실 가문은 이 땅의 질서를 회복하기 위해 힘쓰고 있다. 우리는 이 지역에 흩어져 있는 집 잃은 사람들을 찾아 모으는 중이다.«
말을 마친 그는 고개를 들어 목소리를 높였다. »너희뿐만이 아니다. 다른 떠돌이 백성들의 정착지도 알고 있다면 모두 내게 말해도 좋다. 세실이 정한 법을 지키기만 한다면, 나는 모든 집 잃은 사람이 이 땅에서 살아가도록 허락하겠다. 그리고 떠돌이 백성들의 정보를 제공한 사람에게는 별도의 상을 내리겠다!«
인파가 조금씩 술렁이기 시작했다. ‘귀족이 문을 열고 집 잃은 사람들을 영지에서 살게 받아들인다’는 일은 그들이 한 번도 들어 본 적 없는 것이었다. 대다수의 첫 반응은 놀라움과 믿기지 않음이었고, 심지어 이것이 어떤 함정이 아닌가 의심하는 이도 있었다. 그러나 ‘별도의 상’이라는 말이 그들의 관심을 끌었다. 슝은 자신의 뒤쪽 인파가 동요하고 있음을 느낄 수 있었다. 오늘까지 죽지 않고 굶주림을 견뎌 온 이 ‘동료’들은 그리 의지가 강한 편이 아니었다. 그녀는 누군가 입을 여는 소리를 들었다.
»영주님, 영주 대인, 저희는 대부분 독수리 영지에서 도망쳐 온 사람들입니다.« 피부가 검고 깡마르고 여윈 한 사내가 용기를 내어 말했다. »그곳에 수해가 나서 땅과 집이 모두 무너지고 곡식도 전부 망가졌습니다. 그런데 영주 대인이 성문을 닫아 버리고 우리를 밖에서 죽게 내버려 두셨습니다. 그래서 저희 일부가 도망쳐 나온 것입니다…… 정말로 저희 같은 피난민이 영주님의 땅에서 살게 해 주시는 겁니까?«
»너희가 이 땅의 법을 지키고 내 규칙에 따라 행동하기만 하면 된다.« 가오양이 단호하게 말했다. »그리고 안심해도 좋다. 세실의 법은 너희가 원래 지켜야 했던 그 어떤 법보다도 훨씬 자비로울 것이다.«
»그럼……«
깡마르고 여윈 사내가 막 입을 열어 뭐라 더 말하려 할 때, 숲속에서 갑자기 소리가 들려왔다. 필리핀 기사가 병사 열 명 남짓을 이끌고 숲을 순찰하고 돌아온 것이었다. 게다가 병사 두 명이 절뚝거리며 걷는, 코가 빨간 젊은이 하나를 압송하고 있었다.