Chapitre 162 — Tout est réglé
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
La compagnie de mercenaires d'élite, naguère encore si puissante qu'elle semblait invincible, s'était ainsi volatilisée, fauchée par une forme de combat que nul n'avait jamais vue, tombant les uns après les autres comme des épis de blé sous la faux.
Puis une troupe de soldats en armes sortit du bois et se mit à nettoyer le champ de bataille, à compter les cadavres.
Les réfugiés étaient tous de pauvres gens issus des couches les plus basses de la société, des hommes libres tout au plus, et encore, qui vivaient dans une misère extrême ; ces êtres sans instruction, qui n'avaient pas vu grand-chose du monde, ne savaient distinguer l'équipement de ces soldats de celui des autres armées nobles : c'étaient partout les mêmes armures d'acier coûteuses, les mêmes sabres et les mêmes épées à la main (encore qu'ils n'eussent point eu à s'en servir), la même férocité, la même terreur.
Les réfugiés qui, lors de l'explosion, s'étaient enfuis vers le fond du camp n'avaient pas d'issue : les soldats d'origine inconnue les débusquèrent bientôt un à un des grottes de pierre et des tentes en lambeaux, et les ramenèrent sur la place où tous s'étaient rassemblés auparavant. Les soldats ne se livrèrent à aucune violence contre les civils, mais ces gens terrifiés tremblaient toujours un par un, guère plus rassurés qu'auparavant, quand les mercenaires les menaçaient du tranchant de leurs lames.
Pour la plupart des gens de ce temps, brigands, mercenaires et soldats ne faisaient qu'un ; et de fait, ces trois rôles pouvaient à tout instant permuter.
Tapie au bord de la foule, Joan s'efforçait de réduire sa propre présence ; elle ignorait d'où venaient ces soldats, mais leur équipement uniforme, leur ordre de marche trahissaient la troupe de quelque seigneur noble — et pourquoi un seigneur noble viendrait-il soudain exterminer une compagnie de mercenaires ? Impossible de le dire, mais en tout cas, ce n'était sûrement pas pour délivrer une bande de « gueux ».
Peut-être comptaient-ils se livrer à la même besogne que les mercenaires d'avant, rafler des esclaves ; les nobles de souche s'adonnaient rarement eux-mêmes à ce commerce, mais dans les Marches du Sud, sauvages et désordonnées, il existait aussi des nobles dévoyés.
L'homme à la stature démesurément haute devait être le chef de ces gens ; il donnait ses ordres à un autre chevalier et à une jeune fille qui semblait avoir du sang elfique, et tous les soldats alentour le traitaient avec un respect craintif ; sa distribution des tâches achevée, ce grand homme s'avança de ce côté.
Les réfugiés se serrèrent les uns contre les autres, saisis d'effroi ; beaucoup portaient des écorchures dues aux bousculades et aux chutes. Gao Yang ne parvenait décidément pas à distinguer, parmi ces gens, lequel était le « chef » de la troupe de réfugiés ; aussi, se tenant au bord de la masse, déclara-t-il à voix forte : « Je suis le seigneur de cette terre. N'ayez crainte, je viens vous protéger. Vos gens sont-ils tous là ? Y en a-t-il encore de disparus, ou de blessés incapables de se déplacer ? »
Les réfugiés furent d'abord effrayés par la voix tonnante de Gao Yang, puis par sa qualité de seigneur ; leur premier réflexe fut de reculer tous ensemble d'un même mouvement, puis ils se regardèrent les uns les autres, et nul n'osa ouvrir la bouche pour répondre.
Gao Yang fronça les sourcils ; sur ces entrefaites, le prêtre Wright, ayant essuyé le sang dont ses mains étaient couvertes pour avoir lancé le « sort de silence », vint se placer aux côtés de Gao Yang.