第162章 決着
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
つい先ほどまで強大で、とても敵うはずもないと思われていた精鋭傭兵団は、こうして跡形もなく消え去った。誰も見たことのない戦い方の前で、まるで刈り取られる麦のように次々と倒れていったのだ。
そして、完全武装した兵士の一団が林の中から現れ、戦場の後始末を始め、死体の数を調べはじめた。
流民たちは社会の最下層で暮らす貧しい民草にすぎず、どんなに幸運でも日々をかろうじてしのぐ自由民である。教育も受けず、たいしたものも見てこなかったこうした者たちには、あの兵士たちの装備が他の貴族の軍隊と何ら変わらないように見えた。どれも同じように高価な鋼の鎧で、手には同じように刀剣を携え（もっとも、その刀剣を振るうことなど彼らにはなかったが）、同じように凶悪で恐ろしかった。
先の爆発に驚いてキャンプの奥へ逃げ込んだ流民たちに退路はなく、ほどなくしてこうした素性の知れぬ兵士たちによって、一つ一つの石洞やぼろぼろの天幕の中から探し出され、先に集められていた広場へ連れてこられた。兵士たちは民間人に暴力を振るいはしなかったが、怯えきった人々はそれでも一人残らず震え上がり、先ほど傭兵たちに刀剣を突きつけられていたときと比べても、少しも安心できはしなかった。
この時代の大半の者にとって、盗賊も傭兵も兵士も同じものであり、実際この三つの役割はいつでも入れ替わりうるのだった。
ジョンは人の群れの端に身を縮め、できるだけ自分の存在感を消そうと気をつけていた。この兵士たちがどこから来たのかはわからないが、装備が統一され、行動が規律正しいところを見れば、明らかにどこかの貴族の部隊である。だが、貴族がなぜ突然やって来て一つの傭兵団を討ち滅ぼしたのか？ こればかりは何とも言えないが、いずれにせよ「賎民」の一団を救い出すためにやって来たのでないことだけは確かだった。
もしかすると、彼らがやろうとしているのも、先の傭兵たちと同じ稼業なのかもしれない。奴隷を捕らえて連れ帰る、と。正統な貴族が自ら手を下すことはめったにないが、野蛮で混乱した南境のこと、正道を外れた貴族もいるにはいるのだ。
あの異常に背の高い男がおそらくこの者たちの頭目なのだろう。彼はもう一人の騎士と、エルフの血を引くらしき少女に指示を出しており、周りの兵士たちは皆、彼に畏敬の念を抱いていた。そして任務の割り振りを終えると、この背の高い男がこちらへ歩いてきた。
流民たちは怯えて寄り集まった。多くは押されたり転んだりして擦り傷を負っている。高旸にはこの中から誰がこの難民の一団の「指導者」なのかをどうしても見分けられなかったので、人だかりのそばに立って大声で言った。「私はこの土地の領主だ。恐れることはない、お前たちを守るために来た。お前たちの者は皆ここにそろっているのか？！ まだ行方不明の者や、怪我をして動けない者はいるか？」
難民たちは高旸の大きな声にまず驚き、続いて彼が領主だと聞いてまた驚いた。その結果、最初の反応はそろって後ずさりであり、それから互いに顔を見合わせて、誰一人として口を開いて答える者はいなかった。
高旸は眉をひそめた。そのときにはもう、牧師のライトが「沈黙術」を施した際に手に付いた血を拭き終え、高旸のそばへ来ていた。
「聖光よ、この哀れな者たちの体の状態をご覧あれ！」この体格のいい牧師が声を上げ、胸の前で聖なる印を切ると、両手を広げて何やら唱えはじめた。すると、おぼろげで聖なる気配を帯びた光輝が四方の空気の中に浮かび上がり、ライトが聖光の祈りの中の特定の言葉を唱えるにつれて、その微光はしだいに、広い範囲の精力を回復し小さな傷を癒やす神術へと形を成していった。「聖光がお前たちを癒やさんことを。」
罰を受けるときを除けば、貧しい最下層の民が本物の神術や魔法に間近で触れる機会はほとんどない。広範囲の「微効聖光術」など最も基本的な一級神術にすぎないが、それでもこの者たちは畏れおののき、さらにはわずかにざわめき立った。
一方ライトは、この基本神術を施し終えたあと、難民の中に傷の重い者を見つけた。効果の弱い神術は彼らには効かなかったため、彼はそうした者たちを一人ずつ列から引き出し、個別に治療した。
黒髪の痩せた娘はほかの者より傷が重く、しかもその傷は一日や二日では済まぬほど悪化していた。片腕は肩にかけて、牙の尖った何らかの獣に噛み裂かれており、すでに筋骨にまで達し、この過酷な環境の中で化膿もしていた。そしてこの傷に比べれば、彼女の顔にある血肉も定かならぬ新しい傷など、取るに足らないものだった。
「運がいいぞ」ライトは聖光でジョンの腕の化膿した傷を浄化しながら言った。「見ろ、見ろ、もう膿みはじめておる。あと数日もすれば高熱が出て、そのときは命も危ういぞ！」
ジョンは自分の傷が信じられない速さで快方へ向かうのを感じた。そしてそばに立つ、自ら領主と名乗った貴族がすでに注意をこちらへ向けており、彼が口を開くのを聞いた。「その腕の傷はあの傭兵どもにやられたものではないな？」
「……獣に咬まれたのです。」ジョンは心の緊張を押し殺し、怯えながら答えた。
「では顔のほうは？」
「あの者たちの鞭に打たれたのです。」
「……恐れるな、あの傭兵どもはもうお前たちを傷つけられはしない」高旸は傷だらけの娘を慰めた。「お前たちは全部で何人だ？ 皆ここにそろっているのか？」
ジョンの脳裏に一瞬、トムの姿がよぎった。彼女は唇を噛みしめ、口を開くべきかどうか迷った。
「心配するな、さきほども言ったとおり、私はここの領主だ。この土地はセシル家のものであり、お前たちはすでに私の軍隊の保護下にある」と高旸は笑った。「セシル家はこの土地の秩序を取り戻すことに力を注いでいる。我々はこの一帯に散らばる住まいなき者たちを探し、集めているところだ。」
そこまで言って、彼は顔を上げ、声を張り上げた。「お前たちだけではない。もし他の流民の集落を知っているなら、それも皆私に教えてよい。セシルの定めた法を守るかぎり、私は住まいなき者すべてにこの土地で暮らすことを許す。そして流民の情報を提供した者には、特別な褒美を与えよう！」
人々の間にわずかなざわめきが広がった。「貴族が門戸を開き、住まいなき者たちを領地で暮らさせる」などという話は、彼らにとって聞いたこともないものだった。大半の者の第一の反応は驚きと信じがたさであり、中にはこれが何かの罠ではないかと疑う者もいた。しかし「特別な褒美」という言葉が彼らの関心を引いた。ジョンは自分の背後の人々が動揺するのを感じた。明日をも知れぬ身で飢えをしのいできたこの「仲間」たちに、さほどの意志の強さはない。彼女は誰かが口を開くのを聞いた。
「旦那様、領主の旦那様、わしらは大半がハゲタカ領から逃げてきたのです」と、一人の色黒で干からびた痩せた男が思い切って言った。「あそこは水害が起きて、土地も家も駄目になり、糧もすっかり失せました。領主の旦那様は城の門を閉ざし、わしらを外で死ぬのを待たせたのです。それでわしらの一部が逃げ出したので……本当に、わしら逃げてきた者をあなたの土地で暮らさせてくださるのですか？」
「お前たちがこの土地の法を守り、私の定めに従って行動するかぎりな」と高旸は力強く言った。「そして安心してよい。セシルの法は、お前たちがもともと守らされていたどの法よりも、はるかに慈悲深いものだと。」
「それでは……」
干からびた痩せた男がさらに何か言おうとしたとき、林の中から突然物音が聞こえてきた。フィリケン士が十数名の兵士を連れて林の見回りから戻ってきたのだ。しかも二人の兵士が、足を引きずり、赤い鼻をした若者を連行していた。
「閣下！」フィリケン士が高声で報告した。「林の中で一人見つけました。逃げ出した難民と思われます。弓矢で我らを襲ってきましたが、誰も傷つけられず、かえって捕らえました。」
ジョンは胸が締めつけられ、恐ろしさに顔を上げた。そして案の定、トムが二人の兵士に両肩を抱えられ、林の端に連れてこられているのを見た。
兵士の一人の腰の留め具には、あの見慣れた、父から受け継いだ猟弓がまだ提げられていた。
一瞬にして彼女には何が起きたのかわかりかけた。トムはキノコを探しに行くと言ったが、こっそり弓矢を持ち出し、おそらくは危険を冒して林の奥まで狩りに出るつもりだったのだ。そして獲物も仕留められず、林の中の飢えた獣に食われることもなく、もっと悪い状況に陥ってしまった。このそそっかしい愚か者は、弓矢で領主の騎士や兵士を襲ってしまったのだ！
ジョンは目がくらみ、体の力が抜けて倒れそうになった。これには、たった今彼女の治療を終えたばかりのライトが大いに驚いた。「聖光よ！ まさか私の治療術に不備があったのか？！」
林の端の若者もまた、自分の姉の姿と、キャンプの内外の様子を目にした。彼はここで何が起きたのかまだ知らず、驚きの声を上げた。「姉さん？！ ここはいったいどうしたんだ？！」
「知り合いか？」高旸は手を振って、フィリケン士にその痩せた若者をこちらへ放すよう合図した。「なぜ私の部下を襲った？」
「トム！ お前はとんでもないことをしでかした！」ジョンはトムの腕をつかみ、今にも肉を爪でえぐり取りそうなほどだった。「お前は領主の兵士を襲ったんだぞ！」
「俺は……盗賊だと思ったんだ……」トムは恐怖の表情を浮かべた。「あいつらが、死体をどう処理するか何とか言ってるのを聞いたから……」
高旸の口元がぴくりと引きつった。事情はどうやら飲み込めた。
「ではどうやら誤解だったようだ」彼は没収された猟弓を見た。