제161장 그 자식에게 집중해……
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
습격은 갑작스럽게 벌어졌고, 그것이 대체 어떤 종류의 습격인지 아무도 반응할 겨를이 없었다.
경험이 많고 세상 돌아가는 일에 밝으며 온갖 맹인(혹은 맹수)에게 습격당해 본 노련한 용병조차, 마력 파동이 전혀 감지되지 않는 폭렬 화염구가 얼굴에 작렬할 때면 얼빠진 표정을 짓기 마련이었다. 그리고 그 찰나의 얼빠진 순간이 상황을 걷잡을 수 없이 무너뜨렸다.
»적습이다!«
반신갑을 걸친 용병 두목이 그 자리에서 목이 찢어져라 고함을 질렀고, 곧바로 몸을 지키는 영기를 발동했다. 주변의 용병 동료들은 반 박자도 안 되는 망설임 끝에 재빨리 습격자들이 있는 방향으로 몸을 돌렸는데, 그때 이미 습격자들은 수림에서 모습을 드러낸 뒤였다.
기사 계급의 용병 소두목이 가장 먼저 습격자의 모습을 확인했다. 기이한 양식의 경량 갑옷을 입은 병사 몇 명이 숲에서 걸어 나오는 것을 보았다. 그 병사들은 생김새가 괴상하고 마치 짐덩이처럼 비대칭인 커다란 호완을 차고 있었으며, 전장에서 행군용 배낭까지 메고 있었다. 아무리 봐도 상식도 전투력도 전혀 없어 보였고, 그는 저도 모르게 우스꽝스럽다는 생각이 들었다. 존재감을 뽐내는 그 호완은 화려하기만 할 뿐 근접 격투에서 신체 균형만 해칠 뿐이었고, 등 뒤의 거추장스러운 배낭은 전투 경험이 부족하다는 증거나 다름없었다. 그런 물건은 전투가 시작되기 전에 벗어 던져야 하는 것이었다!
물론 그가 그 괴상한 병사들을 얕보게 된 진짜 이유는, 적들에게서 마력 파동을 조금도 느낄 수 없었다는 점이었다.
평범한 인간이 괴상한 장비나 걸치고 있을 뿐, 이걸로 초월자에게 맞서겠다고?
다만 앞서 벌어진 두 차례의 괴상한 마법 폭발을 떠올린 용병 기사는 숲속에 시전자가 숨어 있을까 걱정되어 손을 휘저으며 가장 가까이 있는 부하 몇 명을 불렀다. »돌격해!«
부하들은 본능적으로 명령에 따랐고, 칼과 검을 휘두르며 숲 가장자리의 괴상한 적들을 향해 달려들었다. 그와 동시에 다른 용병 동료들도 잇달아 정신을 차리고, 사람의 간담을 서늘하게 하는 괴상한 고함을 내지르며 습격자들을 맞이했다.
그러나 이어서 벌어진 일에 모두가 반응할 수 없었다.
괴상한 장비를 갖춘 병사들이 일제히 왼팔을 치켜들어 마치 손돌쇠를 쏘듯 달려드는 용병들을 겨누었다. 이어 낮게 깔리는 고열 광선이 공기를 찢는 웅웅거림이 연달아 들려왔고, 끊임없는 작열 광선이 돌격하던 모든 병사의 몸을 꿰뚫었다.
기사 소두목은 경악한 얼굴로 그 광경을 바라보며, 뇌리에 천방지축 같은 생각이 폭발하듯 스쳐 지나갔다. 작열 광선? 법사? 판갑을 입고 장검을 든 법사? 한 무리의 판갑을 입고 장검을 든 법사?!
그는 평생 가장 빠른 속도로 몸을 지키는 영기를 발동했고, 자욱한 마력 광휘가 몸 표면에 떠올랐다. 그러나 괴상한 ‘판갑 법사’들의 하급 마법을 막아낼 수 있으리라 생각한 순간, 숲속에서 갑자기 웅웅거리는 소리가 연달아 울렸고, 이어 십수 개의 붉은 빛줄기가 그의 얼굴을 향해 날아들었다.
작열 광선이 거듭해서 그의 몸을 강타했다. 기사의 온몸을 감싼 영기가 처음 몇 가닥의 광선을 소리도 없이 흩어 버렸지만, 이 용병의 마음속에는 오직 경악만이 가득했다. 판갑을 입은 ‘법사’들이 시전할 때 완충도 영창도 전혀 필요 없다는 것을, 숲속에서 퍼져 나오는 광선이 끊임없이 이어진다는 것을 깨달았기 때문이었다!
찢어지는 듯한 작열감이 복부에서 밀려왔고, 이어 사지 곳곳이 동시에 명중당했다. 저급 기사 실력의 용병 소두목은 거의 사분오열된 채 쓰러졌고, 사고가 완전히 끝나기 직전 그의 머릿속에는 단 하나의 생각만이 떠올랐다.
법사가…… 언제부터 이렇게 흔해졌지?
졸개들과 소두목들이 잇달아 작열 광선의 집중 사격에 즉사하는 동안, 반신갑을 입은 용병 두목은 두목이라는 체면 덕분에 간신히 살아남았다. 그는 다른 이들과 함께 돌격하지 않았기에 상황이 불리하다는 것을 깨닫는 순간 재빨리 엄폐물을 찾아 숨을 수 있었다. 그는 거의 굴러가다시피 해서 가장 가까운 큰 바위 뒤로 몸을 피했는데, 그 과정에서 검은 법포를 걸친 그림자 하나가 여전히 굼뜨게 제자리에 서 있는 것을 보았다.
용병단에 단 둘뿐인 법사 중 한 명이었다. 그자는 그 순간 마법 보호막을 펼치고 공격 주문을 영창하기 시작했다. 보호막을 먼저 열고 시전하는 것은 다른 법사와 대결할 때 모든 전투 법사의 기본 동작이자 표준 동작이었다. 그러나 용병 두목은 즉시 그 어리석은 전투 법사가 이미 끝났다는 것을 깨달았다.
그는 수십 가닥의 작열하는 붉은 광선이 법포를 걸친 그림자를 향해 날아가, 상대의 마력 보호막을 손쉽게 찢어 버리고 어느 정도 마법 저항력을 갖춘 마법 장포 위에 파문을 일으키는 것을 눈뜨고 지켜보았다. 검은 법포의 법사는 마력 보호막과 값비싼 마법 저항 장포 덕분에 첫 번째 사격은 버텨 냈지만, 두 번째 사격이 그를 공중에서 터져 버린 숯덩이로 만들어 버렸다.
이것은 전투가 아니었다. 그저 일방적인 학살이었다. 적과 아군의 실력 차이는, 그가 예전에 부하들을 이끌고 유민 수용소에서 사람들을 베어 넘기던 때만큼이나 컸다.
용병 두목은 이런 힘 앞에서 저항할 마음을 완전히 포기했다. 그는 사방을 둘러보며 자신이 아직 적들의 시야에 들지 않았다는 것을 확인한 뒤, 곧바로 바위 옆의 풀더미와 시체 더미를 따라 몸을 옮기며 이 무서운 곳에서 도망칠 준비를 했다. 그러나 막 몸을 움직이려는 순간, 차가운 한기가 등 뒤에서 온몸으로 퍼져 나가는 것을 느꼈고, 싸늘한 칼날이 목에 닿았다.
»내가 너라면 지금 당장 손을 뒤통수에 올릴 거야.«
호박은 단검을 용병 두목의 뒷목에 들이대고 힘 있는 위협을 가하는 한편, 마음속으로 한 가지 생각을 굳히고 있었다. 싸움을 잘할 것처럼 보이는 이 용병 두목이 조금이라도 저항하면 즉시 도망치겠다는 것이었다.
하지만 상대가 저항하지 않는다면, 이 공로로 가오양에게 통닭 한 마리와 얼음 맥주 반 통을 받아낼 작정이었다.
용병 두목은 저항하지 않았다. 그는 지금 수십 명의 전투 법사가 이곳을 포위했다고 굳게 믿고 있었다. 그 전투 법사들의 모습은 참 괴상했지만, 마법만은 속일 수 없는 법이었고, 이런 법사단 앞에서는 무공이 아무리 높아도 굽힐 수밖에 없었다.
끝까지 싸움에 나서지 않고 곁에서 전장을 기록하던 가오양과 필립이 걸어 나와 마도보병들을 이끌고 전장 정리에 나섰다. 용병 두목은 호박의 단검 위협에 못 이겨 바위 뒤에서 일어나 순순히 제압당했다.
눈앞에 어지럽게 널려 있는 새까맣게 탄 시체들을 바라보며, 불과 몇 분 전만 해도 무장이 철저하고 초월자까지 포진한 정예 용병들이었다는 사실을 떠올린 가오양의 마음속에 새로운 열에너지 광선총에 대한 자부심과 신뢰가 조금 더 자리 잡았다.
그러나 동시에 그는 1세대 마능보병들이 경험과 전술 면에서 지닌 여러 결점도 발견했다. 적지 않은 병사들이 아직 전통적인 전투 방식에서 벗어나지 못해 엄폐물에 숨어 적에게 집중 사격을 퍼붓는 요령을 터득하지 못했고, 누군가는 너무 일찍 모습을 드러냈으며, 누군가는 처음으로 마법으로 적을 죽인 뒤 지나치게 흥분해 소대장이 맡긴 집중 사격 임무를 잊고 마구 쏘아 댔다. 심지어 두 명의 병사는 조작 실수로 안전장치도 열지 않은 채 적을 향해 한참을 퓨퓨 쏘아 대다가, 이제 와서야 전우의 지적을 받고 자신이 사실 한 명도 맞히지 못했다는 것을 깨달았다……
마능보병 서른 명을 데리고 이 용병들을 상대하는 것은 역시 닭 잡는 데 소 잡는 칼을 쓴 느낌이었다. 열에너지 광선총의 위력과 신식 장비가 전장에 등장한 뒤 적에게 안겨 준 혼란을 고려하면, 가오양은 사실 병사 열 명만으로도 눈앞의 겉보기에는 정예 같지만 실상은 오합지졸인 용병들을 해치울 수 있다고 판단했다. 제때 집중 사격을 하고 전술만 적절하다면, 전통적이고 저급한 초월자는 마능 무장을 상대할 때 효과적인 반격을 거의 할 수 없었다.