새벽의 칼날 - 제50장 대부대 - 清風書屋

더 많은 실험을 거친 뒤, 가오양은 더 이상 검증을 계속할 필요가 없다고 판단했다.

레베카는 수정과 연결을 맺지 못했다.

그는 후박을 불러 다시 시도하게 했지만, 결과는 마찬가지로 실패였다.

보아하니 자신을 제외하면 다른 사람은 수정에 닿는다 해도 고공의 신비한 감측소와 연락을 취할 수 없는 모양이었다. 그렇다면 칠백 년 전의 가오양 세실은 대체 무슨 이유로 이 수정을 남긴 것일까?

가오양은 그 답이 두 가지뿐이라고 여겼다. 하나는 칠백 년 전의 가오양 세실이 특별한 존재여서 이 수정들을 활용할 수 있는 특별한 방법을 지녔다는 것이고, 다른 하나는…… 이 수정들이 가오양 세실 자신이 쓰기 위한 것이 아니라 칠백 년 뒤의 자신을 위해 남겨둔 것이라는……

두 번째 답은 유독 섬뜩했다.

»조옌인……« 레베카는 다소 불안한 얼굴로 눈앞의 현원종을 바라보았다. 방금 어리둥절한 실험을 치렀는데, 그 목적이 무엇인지는 몰라도 실패했다는 것만은 분명히 알 수 있었기에, 또다시 현맥종을 실망시킨 게 아닌가 하는 생각이 들었다. »혹시 제 재능이 너무 떨어져서……«

»아니, 네 탓이 아니야. 방금 후박도 해봤잖아.« 가오양은 마음속 온갖 생각을 눌러두며 이 아가씨를 위로했다. »이 수정은 애초에 보통 사람이 쓸 물건이 아니야. 나도 그냥 갑자기 생각나서 너를 불러 시험해본 것뿐이야. 그런데 그보다, 밖에서 답사한 결과나 말해볼래.«

그 화제가 나오자 레베카의 기분은 과연 곧바로 좋아졌다. »네네, 마침 그 얘기를 하려던 참이었어요! 조옌인께서는 처음부터 이곳의 땅이 이미 정화되었다는 걸 알고 계셨던 건가요? 말씀하신 범위를 따라 찾아가 보니 전부 오염되지 않은 땅이었고, 지형도 넓고 평평하며 물을 긷기도 편했어요. 함께 간 농부들이 이곳이야말로 개간에 가장 적합한 곳이라고 하더군요……«

가오양은 그 답이 그리 놀랍지 않았다. 그는 당연히 이곳의 상황을 알고 있었다.

적어도 십 년 전에 이 지역의 오염은 이미 물러났다. 다만 왕국 사람들이 모두 그 사실을 모르고 있었을 뿐이다.

마조가 암흑 산맥 일대에 미친 영향이 언제 물러났는지는 아직 알 수 없으나, 적어도 백 년 전까지 이곳은 여전히 오염 구역이었다. 당시 아직 몰락하지 않았던 세실 가문이 남긴 개척 거점 기록이 이를 입증해주며, 바로 그때 마조의 오염이 남아 있었기에 산속 보물창고가 오늘날까지 보존될 수 있었다. 그렇지 않았다면 모른 가문이 그 고대 물자들을 가져갔을지도 몰랐다. 그리고 세실 가문의 격변과 모른 가문의 계승 단절 이후, 산속 보물창고의 비밀을 아는 이가 사라지자 왕국도 남부 변방이라는 해마다 오염되고 해마다 재앙이 일어나는 골칫거리를 완전히 포기했으니, 마조가 물러난 사실을 아는 이가 없게 된 것도 당연했다.

어쨌든 ‘불결한 바람’은 여전히 해마다 정기적으로 암흑 산맥을 넘어 불어올 터였다. 땅속의 오염이 이미 물러났다 한들, 그 독성 모래폭풍이 존재하는 한 이곳은 여전히 개간에 좋은 곳이 아니었다.

가오양이 확신할 수 있는 것은 하나뿐이었다. 그의 머릿속에 저장된 조감도 속에서, 이곳은 십 년 전에 이미 오염이 사라져 있었다.

이곳에서 가장 가까운 귀족 영지는 레슬리 가문의 탄상진이었다. 안수 법률에 따르면 남부 변방의 대소 귀족들은 동시에 곤도의 오염 구역을 감시할 의무를 지니고 있었기에, 가오양은 그 앤드루 자작이 마조의 영향력이 물러난 상황을 어느 정도는 알고 있을 것이라 짐작했다. 다만 광산에 의지해 편안한 나날을 보내는 전통 귀족인 그에게는, 이 잠시 안정된 땅이 여전히 투자할 가치가 없다고 여겨졌을 터였다. 게다가 이 시대의 개척 열풍도 이미 식었으니, 그 자작 영감은 아마 이곳의 상황을 보러 사람을 보낸 적조차 없을 것이다……

가오양은 고개를 끄덕이며 레베카를 보았다. »현재 안전하다고 확정할 수 있는 땅의 범위는 내가 그려준 부분까지야. 더 바깥쪽의 오염도 다소 물러났을 테지만, 그건 대부대가 도착한 뒤에 조심스럽게 답사해야 하니 너는 먼저 거기로 가지 마.«

머릿속의 선명한 조감도는 십 년 전의 것이었다. 이 십 년 동안 오염 구역은 더욱 줄어들었을 터였지만, 구체적으로 얼마나 줄었는지는…… 위성 영상이 ‘마력 이미지’로 바뀌고 말았는데다 조정조차 할 수 없게 된 지금, 가오양도 당분간 확정할 수 없었기에 이렇게 조치할 수밖에 없었다.

시간이 계속 흘렀다. 헤티의 애쓴 선전과 영지 사람들의 한동안의 적응을 거쳐, 새로운 노동 제도는 마침내 효과를 드러내기 시작했다. 일하는 사람들은 노동이 곧 더 나은 배급을 의미한다는 것을 깨달았고, 새 제도에서 허점을 파고들어 게으름을 피우려던 ‘똑똑한 자들’은 남이 고기를 먹는 것을 보며 채소 수프를 마시는 것보다 더 괴로운 것이, 굶주린 배로 남이 채소 수프를 마시는 것을 지켜보는 일이라는 사실을 깨달았다. 가오양에게 그 서투른 허점 파고들기 솜씨는 그다지 대단할 것도 없었고, 그가 정한 처벌 역시 한 번도 봐주는 법이 없었다.

이는 모든 사람의 미래 생존이 걸린 문제였다. 정을 나눌 여지가 있을 수 없었다.

또한 새 제도가 효력을 발휘한 덕에 전초 기지의 건설은 놀라운 속도로 마무리되었고, 뒤따라올 대부대를 맞을 준비도 갖추어졌다. 가오송의 계획 아래, 기지 주변의 울타리는 남쪽과 동쪽으로 각각 수백 미터씩 확장되었고, 넓은 공터는 뒤따라올 칠백 명이 천막을 칠 수 있도록 남겨두었다. 목수, 석수, 대장장이를 위한 작업장과 자재를 쌓아둘 새 공간도 미리 마련해두었다. 그는 또 기지에서 강기슭을 향한 쪽에 나무로 임시 작은 부두를 세우고, 부두 근처에 그 자리에서 제재소를 짓도록 명했다. 서쪽 숲의 벌목장에서 물길을 따라 떠내려온 목재를 처리하기 위해서였다.

물론 현재 부두와 제재소는 모두 도면 위의 계획에 불과했다. 백 명의 노동력으로는 실로 한계가 있어, 헤티의 마법 지원이 있더라도 기지 건설은 역부족으로 보였다. 이때 가오양은 진심으로 레베카가 화염구 말고 다른 마법이라도 하나 써주기를 바랐다……

강기슭의 높은 지대에 선 가오양은 멀리서 막 완공을 앞둔 커다란 목조 건물을 바라보았다. 기지 안에서 몇 안 되는 ‘건물’이라 부를 수 있는 것 중 하나였고, 그것도 아주 큰 건물이었다. 그것과 주변의 넓은 공터는 앞으로 한동안 임시 대장간으로 쓰일 예정이었다. 산속 보물창고에는 주조된 금속괴가 잔뜩 있었지만 기지 건설에는 도무지 쓸모가 없었다. 그것들은 대부분 미스릴, 정금, 자동, 자강이었으니, 가오양이 아무리 마음이 넓다 한들 그런 물건을 녹여 못을 만들 수는 없는 노릇이었다.

동쪽의 철광산은 대략적인 탐사가 이미 끝났다. 아직 광산을 열 때는 아니었지만, 광석을 좀 캐다가 품질을 확인해보는 것은 가능했다. 지금 첫 번째 광석이 캐내지고 있었으며, 대장장이들이 화로를 세우기만 하면 세실 영지도 대장간 시대에 들어서는 셈이었다……

참으로 골치 아팠다.

언제 들이닥칠지 모르는 마조와 하늘의 신비한 감측소를 떠올리다가, 눈앞의 더디게 나아가는 개척 기지를 보니 가오양은 저도 모르게 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.

옆에서 손을 이마에 얹고는 대체 무엇을 보고 있는지 모를 레베카가 가오송의 움직임을 알아차리고 고개를 돌려 눈살을 찌푸리며 그를 보았다. »왜 한숨을 쉬어? 나 여기서 잠깐 쉬는 것도 안 돼?«

»날 그렇게 나쁜 사람으로만 생각하지 마.« 가오양이 어이없다는 얼굴로 그녀를 보았다. »내가 언제 진짜로 너를 착취한 적이 있어?«

»너랑 말싸움하는 게 재밌단 말이야!« 후박이 당당한 얼굴로 말했다. »사람이랑 말싸움을 해도 화내지 않는 대귀족은 처음 봐서, 이 느낌이 참 신선하거든!«

가오양은 고개를 돌려 그녀를 상대하지 않았다.

그러나 후박은 포기할 생각이 없었다. »야, 야, 아직 말 안 했잖아, 왜 한숨을 쉬었어?«

»너무 느려.« 가오양이 고개를 저었다. »정말 너무 느려.«

후박이 눈을 동그랗게 떴다. »일하는 속도 말이야? 이게 느리다고?!«