새벽의 칼날 - 제49장 질문과 해답 - 清風書屋

이미 그 수정을 다시 집어넣었음에도, 고양은 여전히 머릿속으로 일종의 에너지 영상 같은 조감도를 ‘볼’ 수 있었지만, 곧 화면을 끄는 방법을 찾아냈다. 의식적으로 주의를 그 조감도에서 돌려 다른 것에 집중하기만 하면 화면은 스스로 사라졌고, 다시 나타나게 하는 방법도 간단했다. 의식적으로 그것을 부르면 그만이었다.

이 과정에서 수정의 힘은 더 이상 필요하지 않았다.

정신과 의념에 기초해 제어하는 일종의 ‘연결’이 이미 형성된 듯했고, 수정은 이 과정에서 그저 열쇠…… 아니면 촉매 같은 역할에 불과한 듯했다.

고양은 책상 뒤에 앉아 종이에 적어둔 몇 가지 질문을 바라보며 생각을 정리하고, 그것들을 풀어보려 시도했다.

고양 세실의 기억과 방금 일어난 일을 종합하면, 하늘의 ‘태양’ 변화와 지상의 마조가 직접적인 연관이 있다는 것을 이미 확신할 수 있었다. 태양 표면에 적반이 나타날 때마다 대지의 마력이 솟구치고 원소도 함께 활발해졌다. 이른바 암흑 마조란 방대하고 무질서한 마력이 순간적으로 폭발하여, 원소의 힘이 눈사태처럼 통제를 벗어나 물질 세계를 침식하는 과정이었다. 원소 폭풍 속에서 나타나는 괴물들은 그 원리가 아직 명확하지 않았으나, 당분간 원소 폭주 이후의 이차적 현상으로 볼 수 있었다.

태양 적반과 마력 솟구침 현상에 관해서라면, 이 세계의 지성체들은 낯설지 않았다. 그것은 자연 현상으로, 규칙성은 없지만 드물지도 않았다. 그래서 고양은 대담하게 가설을 세웠다. 마조의 본질은 사실 일정한 ‘임계점’을 넘어선 이후의 마력 솟구침이며, 이 세계의 마력 증폭이 일정 한계에 이르면 원소의 안정된 질서가 깨지면서 마조가 폭발하는 것이라고.

그렇다면 태양은 이 과정에서 어떤 역할을 하는가?

적반이 마력의 솟구침을 일으키는 것인가? 아니면 둘은 인과관계가 아니라 동일한 사건의 두 가지 현상인가?

고양은 잠시 생각하다가 종이 위에 작은 질문 하나를 추가했다. 태양의 본질은 무엇인가?

그것이 거대 행성이라는 점은 확정된 듯했다. 적어도 그 ‘모니터링 정보’에는 그렇게 서술되어 있었다. 그러나 그것은 분명 고양이 알고 있는 가스 거대 행성과 성질상 크게 달랐다.

고양이 아는 고향 세계의 가스 거대 행성은 빛과 열을 내뿜는 천체가 아니었다. 비록 보통 막대한 양의 핵연료를 품고 일정 강도의 에너지 복사를 방출하긴 했으나, 핵융합 임계점에 이르지 못했기에 그런 거대 행성은 불이 붙지 않은 화로처럼 ‘식어’ 있었다. 그러나 이 세계의 ‘태양’은 분명 대지에 빛과 열을 공급하고 있었다.

그렇다면 그것은 ‘점화’된 것인가? 아니면 두 세계의 법칙이 달라서 그것이 특수한 성질을 띠게 된 것인가?

고양은 잠시 생각한 끝에 개인적으로 두 번째 해석에 더 기울었다. 그 적반과 마력 솟구침 현상이 끊임없이 그에게 일깨워주듯, 이 세계에는 고향과 전혀 다른 물리 법칙이 존재했고, 고정관념에 사로잡혀 문제를 생각한다면 헛수고만 하게 될 터였다.

게다가 첫 번째 추측을 배제한 데에는 중요한 이유가 하나 더 있었다. 하늘의 저 거대한 태양이 정말로 점화되어 핵융합 반응이 진행 중인 가스 거대 행성이라면, 그것은 이미 항성으로 볼 수 있었고, 방출하는 빛과 열은 결코 지금 정도가 아닐 터였다. 그것이 드러내는 일륜의 면적과 그 거의 청백색에 가까운 표면 색을 고려하면, 방출하는 열량은 자신의 발밑에 있는 이 행성을 재로 만들어버리고도 남을 정도여야 했다.

고양은 종이 위에 자신의 결론을 적었다. ‘태양’은 성질이 특수한 가스 거대 행성이며, 그 활동은 지표의 마력에 영향을 미친다. 일종의 촉매 작용을 하는 에너지 복사로 추정된다. 적반의 출현은 에너지 복사의 상승을 의미할 수 있으나, 유효한 검측 수단을 확보하지 못했으므로 답은 보류한다.

그렇다면 두 번째 질문, ‘모니터링 위성’은 무엇인가?

그것은 어떤 고대 문명일 수도 있고, 어떤 천외래객이 이 행성 상공에 남긴 초소일 수도 있었다. 그리고 그것을 건설한 문명은 분명 극히 진보했을 터였다. 적어도 그들은 이른바 마조를 두려워하지 않았고, 위성은 심지어 마조가 폭발할 때도 태공에 느긋하게 떠서 구경할 수 있었으니, 기술 격차를 충분히 설명해주었다. 그런데 이 관측 초소(우선 위성이 하나뿐이라고 가정하자)를 남긴 문명은 지금 어디에 있는가?

고양은 자신이 건너온 그 위성이 이미 심각하게 고장 났는데도 지금까지 애프터서비스가 찾아오지 않았다는 점을 고려해, 대담하게 추측했다. 위성을 남긴 문명은 이미 망했거나, 이미 멀리 떠나 이곳에 더 이상 관심을 두지 않는 것이라고.

물론 큰손이 돈이 많아 쓸 데가 없어서 위성 하나 망가지는 것이 냅킨 몇 장 쓰는 것과 같아 아무도 상황을 보러 오지 않았을 가능성도 있었지만, 그 가능성은 매우 낮아 고양은 거의 고려하지 않았다.

어찌 되었든 위성은 이미 오래전에 망가졌는데도 유지보수 인력이 찾아오지 않았다. 당분간 초문명 아버지가 와서 꼬마를 때려잡는 상황이 벌어질 걱정은 없어 보였다. 좋은 소식이었다. 그러나 고양은 문득 생각했다. 만약 그 초문명이 마조 문제를 해결해줄 수 있는데도 그들이 오지 않는다면, 그것은 정말이지 최악의 소식이었다……

그리고 이 위성의 기능적 위치는 아마도 마력 파동을 감시하는 것일 터였다.

고양은 전에 보았던 두 번째 종류의 조감도(그는 이전에 수만 년 동안 보았던 선명한 위성 시야를 첫 번째 종류의 조감도라 불렀다)가 떠올랐다. 그 시야에는 온 대지가 각종 색 필터로 덮여 있었는데, 아마 짙고 옅은 색이 마력 파동을 나타내는 것일 터였고, 마력 솟구침 현상이 일어날 때 그 색들이 동시에 변하는 것도 이 추측을 뒷받침했다. 그렇다면 위성은 사실 마조의 예경 장치인가?

적어도 ‘예경’은 그 기능 중 하나일 터였다.

다만 지금 이 관측 초소의 상황은 심히 걱정스러웠다. 고양이 아무리 명령을 내려도 그 화면들을 조정할 방법이 없었고, 화면에는 때때로 심각한 간섭 무늬와 떨림이 나타났다. 이 모든 것이 시스템이 곧 한계에 다다랐음을 알려주고 있었다.

그렇다면 이제 마지막 질문 하나가 남았다. 칠백 년 전의 고인 고양 세실은 왜 이런 수정을 남긴 것인가?

지금도 고양은 이 수정의 모든 특성을 파악하지는 못했지만, 적어도 그것이 자신으로 하여금 하늘의 어느 감시소와 다시 연결되도록 도와줄 수 있다는 점은 검증했다. 그렇다면 이 수정은 다른 사람에게도 쓸모가 있는가?

쓸모가 있다면, 당시의 고양 세실은 그것을 무엇에 썼는가? 설마 자신과 마찬가지로 위성 시야를 얻었던 것인가?

윽…… 이렇게 생각하니 꽤 그럴듯했다. 당시 가장 맹렬했던 개척 기사가 한 무리의 난민을 이끌고 마조와 괴물 속에서 순조롭게 대탈출을 감행하고, 익스트림 파쿠르마냥 돌파를 완수해 새 왕국을 세울 수 있었던 것은 주로 전지도 치트를 켰기 때문이었다……

그러나 이렇게 추측만 해서는 안 되었다. 그는 실제로 시험해봐야 했다.

고양은 온전한 그 수정을 들고 어떻게 시험할지 고민했다. 이것은 자신의 비밀과 연관되므로 아무에게나 함부로 맡길 수 없었다. 이 세계의 원주민들에게 갑자기 열화상 같은 조감도를 보여준다 한들 아무것도 알아내지 못하겠지만, 원주민 중에도 지혜가 뛰어난 자가 있어 나중에 그 조감도에서 무언가 진상을 추론해낼까 걱정스러웠다.

따라서 충분히 믿을 만한 사람을 찾아야 했고, 상대가 그 자리에서 시험에 성공하더라도 통제 불가능한 일이 벌어지지 않도록 확보해야 했다.

사실 여기서 고양의 걱정은 다소 과했다. 이 세계 대다수 사람의 세계관으로는 위성이 정령이 되어 내려온다거나 환생한다는 개념 자체가 없었다. 수정을 통해 얼떨결에 대지도를 보게 된다 해도, 그들이 품을 유일한 생각은 ‘이 물건은 만여 급의 응안술을 스스로 지닌 신기다’ 정도에 불과할 터였다. 다만 누가 시켰겠는가, 고양의 사고가 아직 이 세계와 궤도를 완전히 맞추지 못했으니.

그래서 그는 이렇게 쓸데없이 고민하다가, 천천히 고개를 들어 책상 옆에 서서 딴세상에 나가 있는 호박 아가씨를 바라보았다.