第49章 問いと答え
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
あの水晶を再びしまい込んだ後も、高暘は頭の中で、まるでエネルギーの可視化画像のような俯瞰図を「見る」ことができた。だがまもなく、その画面を閉じる方法を見つけ出した。意識的に注意をその俯瞰図から外し、別のものに集中すれば、画面はひとりでに消えるのだ。そして再び画面を呼び戻す方法も簡単で、意識的に呼びかければよいのだった。
その過程で、もはや水晶の力を借りる必要はなかった。
精神と意念に基づいて制御する、ある種の「リンク」がすでに確立されたらしかった。そして水晶の役割は、その過程においてはおそらく鍵のような……あるいは触媒のようなものに過ぎなかったのだろう。
高暘は書斎の机の後ろに座り、紙に書き出した幾つかの問いを見つめながら、思考を整理し、それらを解き明かそうと試みた。
高暘・セシルの記憶と、先ほど起きた出来事を合わせれば、空の「太陽」の変化と地上の魔潮には直接的な関連があると、すでに断定できた。太陽の表面に赤斑が現れるたび、大地の魔力は湧き上がり、元素もまた活発になる。いわゆる暗黒魔潮とは、実のところ膨大な量の混沌とした無秩序な魔力が瞬時に爆発し、元素の力が雪崩のように制御を失って物質世界を侵食していく過程にほかならない。そして元素の嵐の中に現れる怪物たち――その原理はまだ明らかではないが、差し当たりは元素の暴走後に生じる二次的な現象と見なしておけよう。
太陽の赤斑と魔力の湧昇現象について、この世界の知性ある生き物たちは見慣れている。それは自然現象の一種で、規則性はないものの珍しくはない。ゆえに高暘は大胆にも仮定した。魔潮の本質とは、実のところある「臨界点」を越えた後の魔力の湧昇なのだろうと。この世界の魔力の増幅がある極限に達すると、元素の安定した秩序は破られ、やがて魔潮が爆発するのだ。
では、太陽はその過程でどのような役割を担っているのか。
赤斑が魔力の湧昇を引き起こすのか。それとも両者は因果関係ではなく、同一の出来事における二つの現象に過ぎないのか。
高暘はしばらく考えてから、紙に小さな問いを一つ書き足した。太陽の本質とは何なのか。
それが巨大惑星であることは、もはや確定したと言えそうだった。少なくともあの「監視情報」にはそう記されていた。だがそれは明らかに、高暘の知るガス惑星とは性質を大きく異にしていた。
高暘の知る故郷世界のガス惑星は、光や熱を放つ天体ではない。膨大な核燃料に満ち、一定の強度のエネルギー放射を放ってはいるものの、核融合の臨界点に達していないため、その巨大惑星はまるで火の入っていない炉のように「冷えて」いるのだ。しかしこの世界の「太陽」は、明らかに大地に光と熱を供給している。
ならばそれは「点火」されたのか。あるいは二つの世界の法則が異なるために、そのような特殊な性質を示しているのか。
高暘はしばらく考えたが、彼個人としては後の解釈に傾いた。あの赤斑や魔力の湧昇現象が、この世界には故郷とは全く異なる物理法則が存在することを絶えず想起させるからだ。固定観念に囚われていれば、問題を考える際に無駄骨を折るだけだろう。
そして最初の推測を排除したのには、もう一つ重要な理由があった。もし空に浮かぶあの巨大な太陽が、本当に点火され核融合反応を起こしているガス惑星なのであれば、それはもはや恒星と見なせる。放出される光と熱は、今のような程度では決してないはずだ。あの日輪の面積と、ほとんど青白い表面の色からすれば、放出される熱量は、足元のこの星を灰燼に帰すに十分なほどであろう。
高暘は紙に自らの結論を書きつけた。「太陽」は特殊な性質を持つガス惑星であり、その活動は地表の魔力に影響を及ぼす。推測するに、ある種の触媒作用を持つエネルギー放射である。赤斑の出現はエネルギー放射の増大を意味するのかもしれないが、有効な観測手段を有していないため、その答えは疑問符がつく。
では、第二の問い――「監視衛星」とは何なのか。
それはある古代文明の産物かもしれず、あるいは天の来訪者たちがこの星の上空に残した哨所かもしれない。そしてこれを建造した文明は、きっと極めて高度に進んでいるに違いない。少なくとも彼らは、いわゆる魔潮を恐れてはいない。衛星は魔潮が爆発する最中ですら、のんびりと宇宙に浮かんで眺めていられるのだ。これは技術の隔絶を物語るに十分である。では、この観測所（まずは一つだけと仮定しよう）を残した文明は、今どこにあるのか。
高暘は、自分が転生してきたあの衛星がすでに深刻な故障を起こしているのに、今に至るまでアフターサービスの者が訪ねてこないことを考慮し、大胆に推測した。衛星を残した文明は、すでに滅んだか、すでに遠く去ったかして、この場所にはもはや関心を払っていないのだろう、と。
もちろん、大物が金を持て余して、衛星の一つや二つ壊れるのは餐巾紙を数枚使うようなものだから、誰も様子を見に来ない、という可能性もある。だがその可能性は極めて低く、高暘はほとんど考慮しなかった。
何にせよ、衛星はもうじき壊れようとしているのに、保守点検の者が訪ねてくる気配はない。どうやら当面は、超文明の父さんが子供を吊し上げに来るような事態を心配する必要はなさそうだ。これは朗報だった。だが高暘はふと思い直した。もしあの超文明が魔潮の問題を片付けてくれ得るのに、彼らが来ないのだとしたら、それはとんだ悪報だ……。
そしてこの衛星の機能的な位置づけについてだが、おそらく魔力の波動を監視するためのものだろう。
高暘は以前見た第二種の俯瞰図を思い出した（彼はそれ以前、幾万もの年にわたり見てきた鮮明な衛星視図を第一種の俯瞰図と呼んでいた）。その視図は様々な色のフィルターで大地全体を覆っており、おそらく濃淡の異なる色が魔力の波動を表しているのだろう。そして魔力の湧昇現象が起きた際、それらの色が同期的に変化することも、この推測を裏づけている。ならば、衛星とは実は魔潮の予警装置なのか。
少なくとも、「予警」はその機能の一つであるはずだ。
ただ、今のこの観測所の状況はおそらく芳しくない。高暘がどう指令を下そうとも、あの画面をいかなる形にも調整できないのだ。しかもその画面には時折、深刻なノイズ縞や揺れが現れる。これらはすべて、システムがおそらく限界を迎えていることを彼に告げていた。
では、残る最後の問いは何か。七百年前の古人、高暘・セシルは、なぜこの水晶を残したのか。
今の高暘にも、この水晶の特性の全てはまだ分かっていない。だが少なくとも、それが自分と空のどこかにある監視ステーションとの再接続を助けてくれることは検証済みだ。ならば、この水晶は他人にも役立つのだろうか。
もし役立つのなら、当時の高暘・セシルはそれを何に使っていたのか。まさか自分と同じように、衛星の視点を得るためだったのだろうか。
うーん……そう考えると、いかにも筋が通りそうだ。当時最も猛き開拓騎士が、一団の難民を率いて魔潮と怪物の中を無事に大逃げ切り、限界走りのごとく包囲を突破して新王国を築けたのは、主としてマップ全体を透視するチートを開いていたから……。
だが、ただ推測するだけではいけない。実際に試してみねばならない。
高暘はその完全な水晶を手に取り、どうやって試すべきか思案した。これは自分の秘密に関わることだから、誰かに気軽に渡して使わせるわけにはいかない。この世界の原住民にとってみれば、突然サーモグラフィーのような俯瞰図を見せられても何も分からないだろうが、原住民の中にも卓越した知恵の持ち主がいて、後からあの俯瞰図から何らかの真相を推測し得るかもしれないのが怖いのだ。
ゆえに、十分に信頼できる者を探さねばならない。たとえ相手がその場でテストに成功したとしても、制御不能な事態が起きないことを確保しなければならないのだ。
実のところ、ここでの高暘の懸念は些か余計だった。この世界の大多数の人間の世界観では、衛星が精霊化して地上に降り転生するなどという概念は毛頭ない。水晶を通して大地図をのぞけば、彼らが抱く唯一の念はおそらく、「これは神器だ、万を超えるレベルの鷹の目術を備えている」という程度のものだろう。だが、誰が高暘の思考をこの世界と完全に同期させてくれようか。
だから彼はしばらく無駄に思案した後、ゆっくりと顔を上げ、机の傍らに立ってどこか遠くに想いを馳せている琥珀嬢を見やった。
半エルフの少女は背筋に一陣の悪寒を覚え、振り向いて高暘のじっとりとした視線を認めると、たちまち鳥肌が立った。「あ、あんた……何をするつもり？！ ついに貴族の本性を露わにして、自分の護衛に手を出そうってわけ……」
こいつは駄目だ。言うことを聞かず、信頼もできず、しかも小賢しい。テストなどさせたら、どれほどの騒動になるか分かったものではない。
高暘は素早くその考えを打ち消した。ちょうどその時、誰かが入ってきて報告した。土地の測量に出ていたリベッカが戻ったという。
高暘はたちまち眉をほころばせた。「すぐにこちらへ来させろ！」
リベッカはほどなく慌ただしく天幕に駆け込んできた。彼女は外を半日も走り回っていたが、疲れた様子は微塵もなく、かえって生き生きと活力に満ちていた。彼女は高暘が状況報告を求めているのだと思い、入るなりすぐに口を開いた。「ご先祖様！ この辺りにどれほど良い土地があるか、きっと信じられないでしょう。私は暗黒山脈のこちら側はみな痩せこけて荒れ果て、開発などできない場所ばかりだと思っていました。ところが、あなたがくださった地図に従って探してみると、なんと見つかったのです……」