破暁の刃 - 第48章　衛星警告 - 清風書屋

高暘は、自分にしか見えないその映像に集中していた。やがて、それが示しているのは確かに現在のセシル開拓地を中心とした半径およそ百キロの範囲の地形であり、かつて使い慣れていた視点の遠近を調節する操作がすでに機能しなくなっていることを確認した。

映像はこの範囲に限定され、移動もできなければ拡大縮小もできなかった。

しかも、もともとは高精細だった衛星画像が、このぼんやりとして奇妙な色斑に覆われた姿へと変わってしまっていた。

あの色は何を意味するのか。サーモグラフィーか。それとも別の何らかのセンシング画像なのか。

あるいは……単なる故障か。

高暘は、高空視点の状態から脱したときに聞いたあの声をはっきりと覚えていた。エネルギー障害、メインシステム再起動失敗、脱出プログラム——そうした言葉を確かに聞き取っていたのだ。だから故障の可能性はきわめて高く、加えて今のように視点の遠近を調整できない状態が、その推測をいっそう強めていた。

そして彼は思索をさらに広げ始めた。自分の魂、あるいは精神体はすでに変異を遂げているのだろう。地上に降りて人間の肉体を得たとはいえ、自分の精神は明らかに、空のある「何か」との接続を保つ能力を残している。過去数か月、彼はずっとオフライン状態だったが、偶然手に入れた水晶がその繋がりを強化し、再び確立した。空にあるあの古代装置が衛星であれ宇宙ステーションであれ、今なお故障状態にあることに変わりはないが、エネルギー系統の一時的な回復によるものか、それともメインシステムの再起動に成功したのか、それはかろうじて生き延び、今なお稼働し続けている。監視映像はすでに名状しがたい塊と化しているが、それでも存在していることだけは証明していた。

この思索を広げるうちに、高暘はもう一つのことを心配せずにはいられなくなった。もし自分の精神と空のあの「衛星」との繋がりが想像を超えて密接で、さらには共生共死のような関係にあったなら……空のあれが本当に完全に駄目になったとき、それはとんでもなく致命的なのではないか。

その可能性は低いと彼は分かっていた。何しろ自分は高暘・セシルの躯壳を基盤として再生を果たしており、そのうえあのとき「脱出プログラム」という言葉をはっきりと聞いていたのだから、自分の精神はすでに独立しているはずだ。だが、生死存亡に関わるこうした問題では、いかなる小さな隐患も見逃すことはできない。

しかし空のあれは、この星の同期軌道上に引っかかっている可能性がきわめて高い。そして自分は今、蒙昧で後れた中世の王国に身を置いている。あの「衛星」を修理するどころか、今はそれを見ることさえできないのだ。

そんな思いが次々と渦巻く中でも、高暘はその俯瞰図の細部を観察し続けていた。彼は、映像が不変ではないことに気づいた。実際、あのおぼろげな色斑は絶えず微かな変化を生じており、ある区域はやや明るくなり、別の区域はゆっくりと暗くなり、それが循環を繰り返す。規則性があるようにも見えるが、変化しつつも全体としてはおおよそ変わらぬ分布と輪郭を保っていた。

そして高暘がその画像変化の規則をまとめようとしたまさにそのとき、事態はさらに動いた。

突然、画像の上方に浮遊するウィンドウのような枠が現れ、その中に、干渉を受けたように絶えず明滅する一行が飛び出した。それは彼がまったく知らない文字で、中国語でもなければ、ローレン大陸のいかなる王国や種族のものでもなかった。

しかし彼が驚愕しつつ真剣にその一行を見つめていると、それらの文字の意味が直接翻訳され、頭の中に浮かび上がった。

「新データ、巨大惑星の活発度上昇、警戒レベルを四に引き上げ」

映像が震え始め、色斑の上に幾重にも干渉縞が現れた。高暘ははっと我に返り、意識を急速に外部の現実世界へと移した。このような視野の切り替えは初めてだったため、目の前の光景が一瞬揺れてからようやく安定した。彼はすぐさま、頭に残る眩暈も顧みず、書き物机の脇から勢いよく立ち上がり、天幕の入口へと駆け出した。

陰から半ば隠れて様子をうかがっていた琥珀は驚かされ、とっさに影の形態から飛び出した。「わっ！」

高暘はすでに天幕の外へ飛び出していた。入口で見張りをしていた二人の民兵が驚いて振り返り、彼を一瞥したが、それに構う暇もなく、彼は高く空の真上に掛かる太陽を見上げた。

その巨大な太陽は、ゆっくりと威厳をもって天の果てを移動していた。まぶしくない日輪の周囲には薄霧のような光暈が滲み広がり、一見すべては正常に見えた。だがほどなくして、太陽の表面に、眼球の充血した血管のような赤い筋が細く幾条も現れ始めた。

高暘の脳裏の映像は依然として続いていた。サーモグラフィーのような俯瞰図の上で色斑が湧き動き、ほとんどすべての色が急速に濃くなっていくのが見えたが、やがて新たな安定状態へと入っていった。そして数値らしきものが時折画面の縁に浮かび上がるが、まったく読み取れなかった。

彼は瞬間的に悟った。この色はおそらく故障ではなく、何らかの特殊な監視モードなのだ。

おそらく、直接的な俯瞰図よりもはるかに有用な監視モードなのだ。

太陽に現れる赤い線——今ではその一部がすでに斑塊へと変化している——はますます増え、ついに陣地で働く人々の注意を引いた。彼らは顔を上げ、身振り手振りで太陽の変化について論じ合ったが、監督者の叱咤に追い立てられて再び持ち場へ戻っていった。

少し離れた場所で泥を石と化す術を用いて地盤の補強を手伝っていたヘティも、この変化に気づいていた。彼女は太陽を一目見上げると、陣地中央の天幕へと目を向けた。そして案の定、険しい表情で太陽を見つめる高暘の姿を目にした。

彼女はすばやく高暘の前に駆け寄った。「始祖様、どうやらまた赤斑のようです」

高暘は手を振り、ヘティにまず口を噤むよう促した。彼の目は太陽を見ていたが、注意は意識世界の映像に集中していた。

しばらく続いたのち、太陽表面の赤い部分はついに増えなくなり、脳裏の「監視画像」の上方には一足先に変化が現れ、新たな通知が一行弾け出た。「新データ、巨大惑星が平静を取り戻す、警戒解除」

太陽表面の赤い紋様はその後急速に消退し、監視画像上の揺らめく色彩も次第に静まり、もとの姿に戻っていった。

しかし監視画像の警戒が解除されても、高暘の心の警戒は解き難かった。

大量の新たな発見が新たな手がかりとなり、大量の手がかりが一気に溢れ出して積み重なり、新たな問題となったのだ。

彼の中に無数の推測と推理が生まれた。中には大胆というよりもほとんど狂気じみたものもあったが、彼はそれらの考えを無理に押しとどめ、まず冷静さを取り戻し、それから真実に最も近づく可能性のある解釈を探すことにした。

「始祖様……大丈夫ですか？」ヘティは高暘の顔を心配そうに見つめた。「顔色がとても悪いです……」

琥珀はさきほどすでに天幕から抜け出していたが、高暘の周囲の気配がひどく圧迫感を帯びていたため、この騒がしく落ち着きのない半エルフでさえ一向に口を開けずにいた。ここでヘティが沈黙を破ったので、ようやく口を挟むことができた。「太陽に赤斑が出る前に彼はもう飛び出してたんだよ、あたしびっくりしちゃった……」

「ヘティ、魔力の変化を感じ取れるか？」高暘は突然振り返り、厳しい目つきでヘティを見た。

「さきほど少し魔力が湧き上がって、施法がずいぶん楽になりました」ヘティはうなずいた。魔力の上昇は太陽表面に赤斑が現れるときの正常な現象で、実のところ赤斑そのものが現れるのも正常な現象だった。だが最近、赤斑と魔力上昇の頻度は確かにやや高くなっており、そのうえセシル領の災難や高暘の以前の警告もまだ記憶に新しい。彼女は思わず緊張を隠せなくなった。「まさかまた……」

ヘティの顔色が次第に青ざめていった。

「いや、まだ怪物が現れるほどではない」高暘は首を振り、ヘティを落ち着かせた。彼がそう判断したのは、一つには俯瞰図に魔潮汚染の兆候がまったく見られないこと、もう一つには高暘・セシルとしての経験から、空気中の元素の力が依然として安定しているなら問題はないと言えることだった。「ただの通常レベルの赤斑と魔力上昇だ……」

「魔力上昇と赤斑はもともと正常な現象ですが、普通は三、五年に一度あるかないかです」ヘティは憂いに沈んだ顔で言った。「それなのに、これはこの数か月で二度目です……」

実のところ、高暘の心の中の憂慮と緊張はヘティに少しも劣っていなかった。

それどころか、自分と高空のあの「監視衛星」との繋がりの問題まで余計に心配せねばならぬ分、彼の緊張はなおさら強かった。

だが同時に彼はよく分かっていた。自分は今やセシル領全体の支えとなっており、とりわけヘティやリベッカの前では、いかなる弱さや動揺も見せてはならないのだ。

ましてや、弱さや動揺で問題が解決できるはずもなかった。

「安心しろ、怪物は現れない。それに、たとえ本当に魔潮が来ても私には経験がある」高暘は自らの後裔を慰めた。「皆に自分の仕事をきちんと果たさせるんだ。堅固で安定した故郷を築いてこそ、我々は大自然と対抗する資本を得られるのだから」

ヘティは高暘の自信に満ちた眼差しを見て、心も思わず落ち着いた。彼女は軽く一礼すると、自分の仕事へと戻っていった。

そして、魔力の力で建設工事を手伝うヘティの姿を見ながら、高暘もまた微かにうなずいた。