破暁の刃 - 第47章　水晶 - 清風書屋

陣地の建設はゆっくりと進めねばならなかった。高暘は制度や計画を山のように書き連ね、陣地の次の拡張や、恒久的な居住地へと整備していくための計画図の下書きまで作ってはいたが、それらのどれも一朝一夕に実現できるものではなかった。この時代の大半の人々の知識水準を考えれば、平民や農奴の識字率はゼロ、騎士とて基本的な読み書きができる程度、一族が育てた戦士（農奴出身でない兵）も自分の名前を書け、百までの数字が分かるという程度だった。だからこそ、多くの物事はゆっくりと進めねばならなかったのだ。

そのうえ、ここにはまだ人手がなかった。今のセシル領には、多くの人手を養う余裕などなかった。

その事実を深く意識しながら、高暘は自分の天幕へ戻り、書き物机の前に腰を下ろした。

この机は、一行がタンザン鎮から持ち込んだ数少ない既製品の家具の一つと言えた。大工たちが西の森で得た木材を使って最初の家具を作り上げるには、まだしばらく日数がかかるだろう。家具用の木材は、簡易板張りの小屋のようにいい加減に済ませるわけにはいかないのだ。だから机が一脚あるだけでも、この地の領主としての高暘にとっては最大の福利と言えた。

机の上には、かなりの量の紙がやや乱雑に広げられていた。紙にはさまざまなことが書き込まれていた。建設計画、物資の統計、陣地の下書き、そして大まかな将来の建設計画——囲壁、桟橋、居住区、生産区、耕地などがそこに並べられている。机の片側にはインク、つけペン、鉛筆、木の定規が置かれ、反対側には琥珀が突っ伏していた。

高暘は近づくと、琥珀の襟をひょいとつまんで脇へとどけた。半エルフの少女は持ち上げられた時にはまだ目覚めていなかったが、半分ほど持ち上げられたところで「あっ」と悲鳴を上げ、続いて一筋の影となって高暘の手の中から消え、少し離れた場所で再び身体を形作った。

「びっくりしたじゃない！！」琥珀はようやく目を覚まし、高暘を睨んで怒りをあらわにした。「地震かと思ったわ！」

高暘はこの娘を見て、腹が立つやらおかしいやらだった。「天幕の中の物を見張っていろと言ったのに、お前はこんな門番の仕方をするのか」

琥珀はどこまでももっともらしい顔で言った。「あたし、全身であんたのそのヘンテコな落書きの上に覆いかぶさってたんだからね！」

高暘はうつむいて机を一瞥し、顔を上げて琥珀をちらりと見た。「お前、まさかその上にヨダレを垂らしたのか？！」

「寝てたら誰だって抑えられないでしょ」と琥珀はぶつぶつ言い、それから物珍しそうに高暘が机の脇に腰を下ろすのを見て、すり寄るようにしてまた近づいてきた。「何すんの？　またそのヘンテコな落書きを描き始めるの？」

「これはヘンテコな落書きじゃない。計画であり、規定であり、施工図だ」と高暘はこの学問に縁のない半エルフに手を焼きながら言った。「こういうものこそが陣地の基本なんだ。だからこそ、わざわざお前に見張りを頼んだんだ」

琥珀は記号と数字の並んだ紙を一枚手に取り、しばらく眺めてから口をとがらせた。「なによこれ、ちんぷんかんぷんじゃない」

高暘は呆れたように相手を見た。「逆さまだ」

琥珀は何食わぬ顔で言った。「あんたの図面とかって、あたし見たことないものばかりだし、魔法の公式よりよっぽど難しいんだから、どっちが表か裏かなんて分かるわけないでしょ！」

「だからお前には学びが必要なんだ。知識はとても大切なものだ」高暘はため息をついた。琥珀がこうしたものを読めないことに、彼は少しも意外ではなかった。小さな盗賊が幼い頃から正統な教育を受けたこともなく、養父であり師でもある者に手取り足取り教えられて身につけたのは、こそ泥の手口一式に、理屈のつけようもないシャドウ親和の才能——それだけで、この世界を渡り歩くには十分だった。彼女にとって学問とは、その条件もなければ必要もないものだった。だから琥珀の教養程度は、基本的な読み書きができるというだけにとどまっていた。しかも彼が描いた図面には、奇妙な名詞が並んでいるうえに、さまざまなデータや速記記号までついていた。こんなものをヘティに放り投げたところで、相手もきっとぽかんとするに違いない……

ヘティのことを思い出し、高暘は琥珀の目を見た。「暇なときにリベッカかヘティに少しは学んでおけと言ったはずだが、どうやらお前はまったく心に留めていなかったようだな」

「だってつまんないんだもん。それに貴族と付き合うのも好きじゃないし」と琥珀は白目をむいた。「おまけに、あんたのその大美人の曾々……曾孫娘さんはあんなに忙しいんだから、あたしに構ってる暇なんてないでしょ。リベッカはまだ暇なほうだけど、あたしに大火球をぶつけたがるんだよね」

高暘は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で相手を見た。「貴族と付き合うのが嫌いなわりに、私と付き合うときは随分と気楽そうじゃないか」

琥珀は正直に言った。「あんたは貴族らしくないって、いつも思うんだよね……」

「お前も私の印象にあるエルフとはずいぶんかけ離れているがな」と高暘は言いながら、目の前の紙の束を整理して脇へまとめ、同時にあの水晶をいくつか取り出して、一つ一つ机の上に並べた。

琥珀はぶつぶつ言った。「あたしは半エルフで、しかも人間に拾われたんだから、まともなエルフがどんなものかなんて知るわけないでしょ……あれ？　今日は何か書くんじゃないの？　この石を調べるの？」

この水晶にはまったく魔力がなく、高暘もそれを売って金にしようとは考えていないと確認してから、琥珀の目にはこれらの品が水晶から石のレベルへと格下げされていた。

高暘は少し頭を痛めながら半エルフを見た。「そばで少し静かにしていてくれると、ありがたいのだが」

琥珀「ふん、ちっとも面白くない。あんたはあんたの石でも調べてなさいよ」

そう言うと、彼女の身体がふらりと揺れ、まるで空気に溶け込むように少しずつ消えていった。だが気配のかすかな感知によって、高暘はこの娘がやはりその場に立ったままで、しかも相変わらず興味津々にこちらをじっと見つめていることを確信できた。

まあいい、彼女が静かにしてくれるなら、好きにさせておこう。

高暘は目の前の水晶に注意を集中させた。

しばらくの間、これらの水晶に関する研究は、まったく進展がなかったと言ってよかった。

彼は道中でも一度ならず水晶を取り出して細かく観察し、タンザン鎮にいたときにはヘティに魔力共鳴の方法で水晶の内部を探らせようと試みたが、いずれもこれといった進展はなかった。とりわけ魔力共鳴については、ヘティがこれらの水晶は魔法物品とはまったく縁がないと断言した。魔力を内部に作用させても、まったく波紋一つ立てないのだ。まるで石を相手にしているかのようだった。

だが七百年前の高暘・セシルが大切に秘銀の金庫に収め、さらに秘銀の宝庫で永久保存サービスまで購入した水晶が、ただの目立たない石であるはずがあろうか。

高暘は大胆な仮説を立てるしかなかった。これらの水晶には絶対に特別なところがある。ただ、その特別さは魔法の层面にあるのではないのだ、と。

あるいは、現在の魔法理論ではそれらを説明できないのかもしれない。

彼は明らかに破片と思われる水晶を脇へどけ、あの完全な一個を手に取った。

砕けた水晶はすでに内部の結晶構造の一部をさらけ出していたが、肉眼で正確に観察するのは難しかった。ヘティの魔法実験室が建ち、結晶共鳴器が手に入ったら、物理的な構造の面から調べてみることもできよう。だが、この完全な一個のほうは……そう気軽にいじくり回す気にはなれなかった。

結晶共鳴器が水晶の内部にある種の「情報」を壊してしまうかもしれないなど、誰にも分かったものではない。

彼は水晶を掲げ、光に透かして観察した。

その透き通り美しい結晶の稜線には、光が游弋するのが見て取れた。入射角度を変えるたび、その一面一面、一線一線に、さまざまな色彩と光の構造が浮かび上がるのだった。

これは幾何学的な形態がきわめて精緻な晶体であり、その加工技術はかなり高度なものであるはずだった。しかも、あの砕けた水晶で試験をしたとき、高暘はすでに検証していた——これらの水晶は驚くべき強度を持ち、きわめて硬く、普通の脆い結晶のように容易に砕けることはない。それどころか、秘銀の延べ棒にやすやすと傷をつけ、しかも先端は少しも摩耗しないのだ。

そのことが彼に、あの四つの水晶の破片が一体どうやってあそこまで砕けたのか、大いに疑問を抱かせた。

しばらく陽光にかざして観察したあと、高暘はさらに指を切り、傷が治る前にその血を少し水晶の表面に塗ってみた。

もちろん、何の役にも立たなかった。

どこかで半エルフが笑いをこらえている声が、かすかに聞こえた気がした……

琥珀のことは遮断し、高暘はその水晶を握って物思いに沈んだ。この世界にはどうにも分からないものが、本当にますます増えていく——由来不明の水晶、不可解に消えた記憶、ガス惑星らしきもののくせにその性質は正常なガス惑星とは大きく異なる「太陽」、そして今なお空にぶら下がっているはずの、用途も由来も不明な「監視衛星」……

思考が「監視衛星」へと飛んだそのとき、彼は突然、手の中からわずかな熱が伝わってくるのを感じた。

最初は錯覚かと思ったが、その直後、あの水晶がかすかに震え始め、核の奥の淡い青色の光もそれにつれてほのかに灯った。

熱、震え、そして光——この三つが揃って、錯覚であるはずがなかった。