제40장 고대 유적
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
사실 고양의 기억 속에 있는 그 고대 폐허, 즉 유적은 부대가 야영한 곳에서 그리 멀지 않았다. 그것은 암흑산맥 북쪽에 위치해 있었고, 그 대부분이 산맥 속에 숨겨져 있었으며 일부 구조물만이 산벽 사이로 드러나 있었다. 이론상으로는 고개를 들어 먼 암흑산맥을 바라보기만 하면 지면에서 수백 미터 높은 암벽 사이에서 그 고적의 일부 구조를 볼 수 있었다.
다만 오랜 세월이 흐르며 문명의 흔적이 마모되었고, 무성하게 번진 덩굴과 산속 식생이 암벽을 덮어 그 고적을 겹겹이 가렸다. 게다가 유적 자체가 붕괴하고 산속의 흙과 돌이 쌓이면서, 지금은 산 밖으로 드러난 구조들을 관찰하기가 매우 어려워졌다. 부대가 야영한 곳에서 산을 바라본다면, 아무리 시력이 좋은 사냥꾼이라도 그 바위와 덩굴 사이의 이상한 점을 단번에 발견하기는 힘들 것이다.
야영지 쪽 일을 마무리하자 고잠행 일행 네 사람은 산으로 향했다. 고작 십 년이라는 세월이 자연의 지형을 바꿀 리 없었고, 머릿속에 있는 십 년 전 위성 영상과 기억 속 등산로를 더한 덕분에 고잠행은 순조롭게 산에 오르는 길을 찾아냈다.
호박은 다소 근심스러운 얼굴이었다. «있잖아…… 너 지금 암흑산맥에 들어가 보물을 캐러 가는 거잖아. 우리 다 합쳐 겨우 네 명인데, 이 대오가 좀 불안하다고 생각하지 않아?»
고양이 그 반엘프를 힐끗 보았다. «그럼 네 생각은 뭔데?»
호박이 손짓발짓을 했다. «아무래도 수백 명 규모의 부대가 길을 따라 호위하고, 대가급 레인저와 드루이드 열몇 명이 뒤를 받쳐 주고, 앞에는 기사가 길을 열고 뒤에는 법사가 진을 지키고, 거기에 나처럼 대단한 종사급 도적이 자물쇠 따는 걸 맡는…… 이게 산속 보물찾기의 표준 편성이잖아?»
«표준은 무슨!» 고양은 이 녀석이 뭔가 고견이라도 있을 줄 알았더니 고작 이런 헛소리였다. «어느 보물찾기 팀이 정규군 표준 편성으로 짜여 있다는 거야! 그리고 말은 쉽지, 네가 그런 팀 한번 꾸려 봐?»
«알았어, 내가 좀 과장했어. 하지만 여긴 암흑산맥이라고! 암흑산맥이라니까!» 호박이 과장되게 팔을 휘저었다. «전설에 따르면 팔백 미터마다 악마 영주가 한 마리씩 사는 곳이라고! 그런데 너는 고작 세 명을 데리고 산에 들어가고, 그중 하나는 화염구밖에 못 쏘는데……»
«지금 내가 화염구 없이도 너를 때려눕힐 수 있다는 걸 믿어 볼래?» 리베카가 당장 발끈하며 지팡이를 쥐어 들고 호박을 가리켰다. «세실가의 여성이 얼마나 대단한지 보여 줄게!»
고양이 +1층 증손녀를 말렸다. 그리고는 호박을 어이없다는 듯 바라보았다. «넌 언젠가 그 입 때문에 죽을 거야. 그리고 대체 어디서 암흑산맥에 팔백 미터마다 악마 영주가 산다는 소리를 들은 거야? 그건 다 무식한 촌놈들이 애들 겁줄 때나 하는 소리야. 악마 영주가 정말 그렇게 많았다면 진작 안수 대륙을 휩쓸었겠지.»
그러면서 그는 고개를 들어 앞쪽으로 구불구불 이어지는 산길을 바라보았다.
«암흑산맥은 확실히 위험한 곳이야. 하지만 사람들이 이곳의 위험을 너무 심하게 과장한 감이 있어. 사실 곤도르 제국 시절에 이 산맥은 그저 평범한 북방 군산 중 하나였고, 대륙 남부의 고령 군산과 함께 로렌의 남북 양대 산계로 불렸어. 그때의 암흑산맥은 조금도 어둡지 않았고, 오히려 물산이 풍부하고 여러 광물이 나는 덕에 ‘금을 박은 산’이라는 명성을 얻었지. 안타깝게도 후에 마조가 폭발했는데, 암흑산맥이 마침 원소 폭풍의 충격이 가장 강렬한 지점과 정면으로 마주한 탓에 산맥의 남쪽 기슭 전체가 원소에 침식되어 사람들이 듣기만 해도 벌벌 떠는 흑림이 형성되었고, 그제야 이 산맥이 점차 암흑산맥이라 불리게 된 거야.»
고대는 자기가 아는 것들을 이야기했다. 그중 일부는 머릿속의 기억에서 온 것이고, 다른 일부는 최근에 급히 공부해 넣은 지식이었다.
«산 반대편의 흑림은 확실히 위험해. 하지만 그곳은 산맥 남쪽에 있고, 이 산맥은 천연의 방벽이라 웅장한 벽을 통해 흘러나오는 곤도르 폐토의 기운을 거의 차단하고 있지. 흑림에 사는 변이 괴물 대다수는 혼란스러운 마력에 의존해야 살아갈 수 있어서, 그곳을 벗어나지 못하고, 하물며 산등성이를 넘어 이들에게는 숨이 막힐 만큼 치명적인 산 북쪽 지대로 오지도 못해. 그래서 암흑산맥 북쪽은 사실 상당히 안전한 편이야.»
고양이 선택한 이 경로에는 식생이 그리 많지 않았지만, 그래도 때때로 비스듬히 자란 나무와 길가에서 뻗어 나온 덩굴이 길을 막았다. 암흑산맥 지역에서 끈질기게 자라나는 이 식물들도 어느 정도 폐토의 기운에 영향을 받은 것이었다. 그것은 해마다 기류를 따라 남쪽에서 흘러오는 미량의 ‘원소의 바람’(즉 앤드루 자작이 부정한 바람이라 부르던 것)이었다. 그 혼란스러운 원소의 힘에 영향받아 식물들은 뒤틀리고 이상하리만치 굵어져, 제법 흉악하고 무시무시한 느낌을 풍겼다.
하지만 고양은 잘 알고 있었다. 겉모습이 조금 무서워 보일 뿐, 이것들은 사실 전혀 위협이 되지 않는다는 것을. 그것들은 그저 ‘튼튼’한 식물일 뿐이었다. 암흑산맥 북쪽의 숲에서 얼쩡거리다 돌아가서는 흑림에서 단련했다고 남들에게 허풍 떠는 귀족 자제들은 모두 이 땅의 위험을 과장하는 자들이었다. 그들은 진짜 흑림이 어떤 모습인지 전혀 알지 못했다.
그가 암흑산맥 북쪽 지역의 오염이 이미 사라졌다고 확신할 수 있었던 이유는 머릿속의 기억이나 캐물어 알아낸 정보 때문이 아니었다. 사실은 그 십 년 전 위성 영상 때문이었다.
위성 영상을 기억 속 자료와 비교해 보기만 하면, 이곳이 이미 안전 구역이라는 것을 쉽게 판정할 수 있었다.
«사람들이 이곳을 두려워하는 이유는 사실 두 가지뿐이야. 첫째는 곤도르 폐토에 대한 공포지. 엘프들이 세운 초소의 탑과 웅장한 벽이 곤도르 폐토의 대부분 지역을 봉인했지만, 그 마법 장벽은 혼란스러운 마력의 칠팔 할만 차단할 수 있을 뿐이야. 해마다 곤도르 폐토에서 스며 나오는 부패한 힘은 사국 접경 지역의 최대 위협이지. 지금은 마조의 여파가 이미 사라졌다지만, 접경 지역 사람들이 대대로 쌓아 온 공포와 압박은 그리 빨리 사라지지 않아. 이 접경 지역의 괴담은 칠백 년 동안 유포되어 진작 거의 전통문화의 일부가 되었지.» 고잠이 길을 막는 식물들을 베어 가며 말했다. «둘째는…… 미지에 대한 공포야.»
«미지?» 호박이 눈살을 찌푸리며 물었다.
«그래, 미지. 안수 왕국이 남부 개척을 중단한 지 얼마나 됐지?»
대답은 리베카가 했다. «개척 중단 명령에 서명한 때부터 치면 이백 년이 넘고, 모든 개척 거주지를 철수한 때부터 치면 백 년이야.»
«맞아, 적어도 백 년이지. 꼬박 백 년 동안 이곳은 금지 구역으로 지정됐어. 돌아가서 남들에게 허풍 떠는 ‘모험가’들을 빼면 아무도 이곳에 접근하려 하지 않았고, 그래서 아무도 이곳이 구체적으로 어떤 곳인지 몰랐어. 그들은 그저 조상 대대로 전해 내려온 공포 이야기와 모험가들이 지어낸 모험담으로만 이곳을 이해할 수 있었으니, 어떻게 두려워하지 않겠어?»
고양의 이 장광설 같은 설명을 듣고 나서야 호박은 겨우 안도했다. «후…… 그럼 그 말대로라면 암흑산맥의 무서운 이야기는 다 지어낸 거고, 사실 우리는 여기서 아주 안전하다는 거네?»
고양은 잠시 생각하더니 갑자기 무시무시한 표정을 지으며 반엘프 아가씨에게 다가갔다. «사실 내가 거짓말한 거야. 이곳은 정말 음산하고 위험하고 혼란스럽고 무시무시해. 그리고 팔백 미터마다 악마 영주가 한 마리씩 살아.»
호박: «……이야아아악!!»
«종사급 도적이랍시고, 창피한 줄 알아.» 고양은 만족스럽게 웃으며 손을 들어 옆에 있는 리베카의 머리를 토닥이고, 멀지 않은 곳에 가로누운 나무줄기를 가리켰다. «네 화염구 쓸 데가 생겼어. 저걸 폭파시켜. 내 기억이 맞다면 바로 앞이야.»
리베카는 이 순간을 오래 기다려 왔다. 곧 기쁘게 고개를 끄덕이고 지팡이를 들어 머리통만 한 화염구를 앞쪽으로 곧장 날려 보냈다.
왠지 이 아가씨가 화염구를 소환하는 속도가 전보다 빨라진 것 같았다……
«쾅!»
굉음과 함께 화염구가 터져 나갔고, 본래 썩어 약해진 나무줄기는 가운데가 끊어져 균형을 잃은 두 동강이 되어 산비탈을 굴러 내려갔다. 앞쪽 길이 탁 트였다.