제12장 그림자
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
이름 없는 밀림.
문명의 중심에서 멀리 떨어진 이 미개척 지대에는 이와 같은 이름 없는 지역이 얼마든지 널려 있었다. 비록 모든 땅에는 영주가 있기는 했지만, 그 모든 땅이 개간될 수 있는 것은 아니었다.
왕국에는 곤도르 폐허에 인접한 변경 지역을 개발할 여분의 인력과 물자가 없었다. 게다가 엘프들이 인간을 도와 파수탑을 거점으로 삼아 곤도르 폐허 전체를 감싸는 웅장한 성벽을 세운 뒤로는, 당대의 여러 나라들 역시 폐허에서 간간이 흘러나오는 괴물들에 대비해 국경에 과도한 병력을 주둔시킬 필요가 없어졌다. 그리하여 국경은 이렇게 지속적인 쇠퇴의 악순환 속으로 빠져들었다.
세실 영지에서 북쪽의 탄산진으로 가는 길이 하나뿐인 것은 아니었지만, 숲을 가로질러 관도를 따라가는 것이 그중 가장 가까운 길이었다. 다른 노선을 택한다면 온 지역을 우회하거나 더 위험한 무법 지대를 통과해야 했으니, 어느 쪽도 현명한 선택이라 할 수 없었다.
숲속으로 깊이 들어갈수록 하늘빛은 점점 어두워졌고, 땅에 쌓인 두툼한 낙엽도 점차 성가셔졌다. 아직 대삼림이라 부를 정도는 아니었지만, 인간의 간섭을 받지 않고 제멋대로 자라난 수풀은 가오양의 견문을 꽤나 넓혀 주었다. 전생에 철근과 콘크리트로 지어진 인공 정글에서 살았던 그는, 이세계로 넘어온 뒤 여러 해 동안 너무도 먼 시점에서 이 세계를 관망할 수밖에 없었는데, 지금 직접 그 안을 밟아 보고서야 자신의 자연 환경에 대한 상상이 한없이 얕았다는 것을 깨달았다.
다행히도 그는 이 몸에 점차 익숙해지고 있었다. 이 육체 자체가 지닌 강인한 체력과 종합적인 자질 덕분에 황야에서의 생존이라는 도전도 비교적 수월하게 맞설 수 있었고, 곁의 바이런 기사와 호박 또한 산을 넘고 숲을 지나는 경험이 적지 않았으니, 이 여정은 그리 나쁘지 않은 편이었다.
다만 헤티만은 조금 고생을 해야 할 처지였다. 세실 가문이 이미 몰락했다 한들, 그 또한 유구한 역사를 지니고 국왕에게 직접 충성을 맹세한 귀족 가문이었다. 그런 곳에서 태어난 헤티는 뼛속까지 정통 귀부인이었다. 귀족 사회에서 이 여인은 이미 온갖 풍파를 겪고 검소하게 처신하는 사람으로 통했으나, 자연의 도전 앞에서는 확실히 조금 더 단련이 필요했다.
게다가 법사라면 체력 자체가 그리 강할 수가 없는 법이었다.
레베카의 모습은 오히려 가오양을 조금 의외로 만들었다. 지구의 여고생처럼 보이는 이 아가씨는 내내 대열에서 처지지 않았고, 길이 아예 없는 숲속을 달리는 속도가 덩치 큰 병사들에게조차 뒤지지 않았다. 가오양이 궁금해서 물어보자, 레베카는 다소 쑥스러운 듯 대답했다. «어렸을 때 제가 참 말썽이 많아서, 늘 남자애들처럼 이리저리 뛰어다녔어요. 영지의 숲에 들어가 모험을 하기도 했고요. 그때는 아직 마법 재능이 드러나지 않아서, 아버지는 혹시 저를 기사로 키울 수 있지 않을까 하셨는데…… 결과는 크게 실망하셨죠. 그래도 기사의 길을 걷지는 못하게 되었어도, 평소에 단련은 게을리하지 않았어요. 집안 조훈에 그런 말이 있잖아요. 영민을 지킬 수 있는 영주가 되려면 먼저 강건한 몸이 있어야 한다고요……»
가오양은 말없이 고개를 끄덕였다. 이 +1세대 증손녀는 가끔 머리가 문에 끼인 것 같은 언행을 보이기도 했지만, 그래도 꽤 소박하고 정직한 편이었다.
이런 인물은 귀족 사회에서 흔치 않았다.
옆에서 이제 숨이 턱에까지 차오른 그 증손녀는 좀 배워야 할 텐데 말이다.
«이 숲 깊은 곳에는 마물이 좀 있을 수 있네만, 그리 강하지는 않을 걸세.» 바이런 기사가 장검으로 땅에서 검은 덩어리를 하나 떠올렸다. 그 덩어리는 검 끝에서 서서히 투명해지더니 이내 공기 속으로 흩어져 사라졌다. «그림자 원소가 풍부하군. 숲 한가운데에 천연 마력 초점이 있을 텐데, 아마 아주 약한 축에 속할 걸세.»
«당연히 약하겠죠.» 호박이 정교한 작은 단도를 손안에서 돌리며 주변을 살피며 말했다. «정말 질 좋은 마력 초점이 있었다면, 이 숲은 진작 비법회나 성술사 협회가 태고적부터 우리 땅이라고 선포했을 거예요. 게다가 주변 식물을 봐요…… 뚜렷한 변이 같은 게 전혀 없잖아요. 여기 원소 농축 정도로는 풀 한 포기조차 영향을 못 준다는 뜻이죠.»
가오양은 두 야외 생존 전문가를 다소 의외라는 듯 바라보았다. «너희들 꽤 잘 아는 모양이군?»
레베카가 바이런을 한번 쳐다보았다. «아버지께 충성하기 전에, 바이런 아저씨는 용병을 했었어요.»
바이런은 지난 일을 꺼내는 것이 그리 편치 않은 듯했다. «다 지난 일입니다, 아가씨.»
호박의 손안에서 작은 단도가 더욱 경쾌하게 돌아갔다. «쳇, 온 얼굴에 세월의 풍파가 다 묻어 있네. 누구라고 과거가 없는 줄 알아요?»
반엘프 아가씨의 얼굴 가득히 ‘내 과거도 굉장했으니 다들 어서 물어봐 주세요’라는 표정이 떠 있었지만, 가오양은 이 처자의 연극에 어울려 줄 생각이 조금도 없었다. 이 짧은 하루 반 동안의 접촉만으로도 그는 상대의 성미를 충분히 파악할 수 있었다. 저 풍부한 야외 지식은 열에 아홉, 사흘에 한 번씩 순찰대에게 온 성을 쫓기다 못해 숲속으로 숨어들어 황야 생존을 하지 않고서는 배양될 수 없는 것이었다. 그러나 정말로 물어보면 그녀는 절대 그렇게 말하지 않을 것이고, 분명 가슴이 웅장해지는 파란만장한 이야기를 지어낼 터였다. 예컨대 한때 대륙을 주유하며 엘프 왕과 담소를 나누었다느니 하는 식으로……
이야기를 나누는 사이, 그들은 다시 숲속 더 깊은 곳으로 한참을 더 걸어 들어갔다. 주변의 나무는 갈수록 빽빽하게 자라났고, 수관을 뚫고 땅으로 쏟아지는 하늘빛도 더욱 드문드문해졌다.
가오양이 고개를 들었다. 어렴풋이 흔들리는 가지 사이로, 저 거대한 태양이 잘게 부서진 빛의 점들로 나뉘어 있었다. 마치 거대한 접시 하나가 하늘에 거꾸로 엎어져 있는 듯했고, 몸에 내리쬐는 햇살은 어쩐지 한층 더 서늘하게 느껴졌다.
체질이 가장 약한 베티는 참지 못하고 재채기를 한 번 했다. 그녀는 손이 몹시 차가워진 것을 느꼈고, 프라이팬을 하마터면 땅에 떨어뜨릴 뻔했다.
호박이 단도를 돌리던 잔동작을 멈추었다. 그녀는 갑자기 몸을 낮추고, 옅은 색 눈동자에 경계의 빛을 담아 가오양을 바라보았다. 말을 할 때 입김에서 하얀 김이 새어 나왔다. «여러분도 느끼지 않아요…… 지금 기온이 좀 지나치게 낮지 않나요?»
헤티의 눈빛이 갑자기 날카로워졌다. 길을 재촉할 때의 피로가 억지로 눌러 담긴 채, 그녀는 지팡이를 들어 힘껏 땅을 짚으며 재빨리 난해한 주문을 읊었다. 왜곡 탐지.
이것은 범용 마법으로, 정식 법사 중 2급부터 배울 수 있으며 9급 마도사에 이르기까지 저마다 대응하는 주문 모형이 존재했다. 이 주문은 아무런 공격성도 없으며, 그 작용은 일정 범위 내에 숨겨진 에너지 현상, 이를테면 숨겨진 마법 함정이나 보이지 않는 에너지장을 탐지하는 것이었다. 온전히 시전할 경우, 왜곡 탐지는 최대 시전자보다 한 단계 높은 에너지 흔적까지 감지할 수 있었는데, 헤티는 3급 법사였다.
직업 등급으로만 보자면 헤티라는 3급 법사(하급의 정점)는 이미 중급(비록 초급 단계에 불과하지만)에 들어선 바이런보다 약했다. 그러나 마법의 편의성과 범용성으로 보자면, 그녀의 주문은 무력보다 더 큰 역할을 해낼 수 있었다.
왜곡 탐지의 효과가 발동하자, 가오양은 주변에 안개가 끼어드는 것을 발견했다.
아니, 그것은 안개가 아니었다. 이전까지 숨어 있던, 이미 물질계에 영향을 줄 만큼 짙어진 영체 에너지였다.
그것들은 사방에서 모여들어 끊임없이 농축되고 강해졌다. 이 순간에는 이미 수십 미터 밖의 나무조차 잘 보이지 않을 정도로 짙어졌고, 그 소용돌이치는 창백한 안개 속에는 희미하게나마 몇몇 어렴풋한 그림자들이 번뜩이며 스쳐 가는 것이 보였다.
베티가 겁에 질려 눈을 크게 떴다. 비명을 지르려는 찰나, 가오양이 그녀의 입을 틀어막았다. «쉿, 소리 내지 마. 안갯속의 것들이 놀란다.»
작은 아가씨는 눈을 동그랗게 뜬 채 눈물이 거의 흘러나올 뻔했지만, 손에 꼭 쥔 프라이팬을 놓지 않은 채 힘겹게 고개를 끄덕였다.